Наконец путники въехали под сень деревьев. Верблюды ступали по мягкому ковру травы.
— Трава! — ликовала Фэрил. — Настоящая зеленая трава! А я уж думала, что в мире ничего, кроме камня да песка, не осталось. Но что это за необычные деревья, Араван? — с удивлением спросила дамна, оглядываясь вокруг.
— Это кандра, — отвечал эльф.
Красивые величественные деревья, отдаленно напоминавшие дубы, высокой стеной поднимались к небу. Листья кандры были маленькие и такие тонкие, что легчайшее дуновение ветра заставляло их трепетать и колыхаться, поворачиваясь то зеленой — верхней — стороной, то желтой — нижней. Серовато-коричневая кора была гладкой на ощупь, а ствол несколько утолщался книзу. Мощные искривленные корни впивались в землю, подобно лапам.
— Древесина кандры ценится очень высоко. Она имеет золотистый оттенок, а когда смотришь на нее, кажется, что она блестит, будто увлажнена маслом. В огне кандра не горит. Растет она только на земле Митгара, и ценнее ее лишь древесина Старого дерева, — рассказывал Араван.
Вскоре друзья выехали на берег широкого чистого ручья, весело журчавшего в тени дивных деревьев. Наши герои проследовали за его изгибами и спустя короткое время выехали к самому водопаду, срывавшемуся с высоты около сотни ярдов из горного ущелья и каскадом брызг низвергавшемуся в водоем, блестящий и переливающийся под лучами солнца.
Друзья разбили лагерь у самой воды, расседлали верблюдов и отвели их пастись под сводами леса кандры, где трава была особенно сочной и густой. Урус предложил остаток дня посвятить отдыху после долгого двухнедельного пути, а с завтрашнего дня начать поиски легендарного Кольца Додоны. По его подсчетам, если обратная дорога отнимет столько же времени, как и путь сюда, в распоряжении друзей имеется на поиски тридцать два дня. В этом случае они успевают в Сабру до отплытия «Белло Венто».
Глаза Фэрил засверкали от удовольствия.
— Целых тридцать два дня! Да за это время мы осмотрим каждую пядь земли в кандровом лесу — ведь именно здесь, по преданию, находится Кольцо Додоны! Оно рядом — я чувствую это.
Гвилли нетерпеливо поднялся:
— Ты как хочешь, а я пошел купаться. Спорим, за этим водопадом скрывается потайная пещерка — а где, как не в ней, прятать волшебное Кольцо?
Фэрил подскочила на месте как ужаленная:
— Ой, Гвилли, а вдруг и правда? Подожди, я с тобой!
Друзья долго и с удовольствием плескались в воде. К разочарованию Фэрил, ничего, кроме плоского большого валуна, Гвилли и Урус за водопадом не обнаружили. Дамна повздыхала и присоединилась к резвившимся товарищам. Даже Халид, который все еще не пришел в себя после смерти друга, немного повеселел.
Когда же все вдоволь накупались и улеглись отдохнуть на мягкую траву в тени кандровых деревьев, гленец задумчиво посмотрел на водопад и пробормотал:
— Ильнар тат.
Рука Гвилли, перебиравшая мокрые волосы Фэрил, на мгновение застыла.
— Что ты сказал, Халид?
— Это я так, — рассеянно отвечал гленец. — Вспомнилась старая легенда кочевников об ильнар тат, подземной реке, которая течет под песками Кару и не имеет ни начала, ни конца. Длинный путь проделывает она под дюнами и барханами, в конце концов возвращаясь к своему началу. Некоторые зовут ее рекой Жизни, другие — рекой Смерти. А мудрые имамы утверждают, что правы и те и другие, ибо жизнь и смерть — лишь части, составляющие вечный круговорот. Не знаю, является ли этот поток частицей ильнар тат, но похоже на то. Иначе откуда взяться здесь, посредине Кару, полноводному источнику?
На следующее утро решено было начать поиски. Друзья наскоро позавтракали: им не терпелось поскорее приняться за дело. Риата, оказавшаяся самой благоразумной, предложила прежде обговорить план действий.
— В сущности, мы не знаем, что ищем и как выглядит Кольцо Додоны. Сказания и легенды, дошедшие до наших дней, полны неопределенности. Сохранилось великое множество зарисовок легендарного Кольца, но каждая из них противоречит другой. Художники изображают то круглую колоннаду, то некое подобие храма, то каменный выступ, то гигантский холм, то пещеру круглой формы. Это может быть даже кольцо на руку или же грибы, растущие в кружок. Мы не знаем даже, природное это явление или творение рук человека.
Но одно радует: судя по дошедшим до нас записям, если мы увидим Кольцо, которое ищем, мы узнаем его. Хотя не думаю, что обнаружить Кольцо очень просто. Конечно, оно может быть у нас под самым носом, но скорее всего каким-то образом скрыто. За давностью лет оно могло разрушиться или вовсе исчезнуть.
План на сегодня прост: пройдем ущелье из конца в конец, а потом уже решим, где и как искать. Ну что, договорились?
Миновало двадцать дней бесплодных поисков. Друзья все это время без устали прочесывали ущелье, разделившись на группы по двое: Гвилли с Халидом, Фэрил с Араваном и Риата с Урусом. Они теперь знали ущелье как свои пять пальцев. Каньон имел форму полумесяца, загибаясь и уходя своей дальней оконечностью на юго-запад. Длина его составляла семь миль, самое широкое место — три четверти мили. В ущелье можно было попасть только по той тайной тропе, по которой друзья пришли сюда, да еще разве что следуя за подземным руслом реки, которая низвергалась с западной стены ущелья. Река эта таинственным образом проникала в каньон из пустыни Кару и в ней же исчезала. Друзья так и продолжали величать плодотворно влияющий на местную жалкую растительность поток «ильнар тат» — подземная река. Редкие кустики травки и чахлый кустарник, росшие у скалистых стен каньона, у живительного источника сменялись густой зеленью кандрового леса и зелеными зарослями сочной травы.
Но вот уже прошло двадцать семь дней, а поиски друзей все еще не привели ни к какому результату. Ничего даже отдаленно напоминающего кольцо они в ущелье не обнаружили. Араван даже опускался под воду в поисках потайной комнаты или пещеры — но ничего похожего не обнаружил.
Тщательнейшим образом друзья обследовали стены каньона — ни намека на пещеры; простукали и осмотрели каждый камешек, ворочали тяжеленные валуны, взбирались на скалы и глядели вниз, еще раз прошлись по тайной тропе — и ни разу не видели ничего мало-мальски похожего на Кольцо.
Через пять дней друзьям предстояло покинуть ущелье.
Посреди ночи Гвилли разбудил Фэрил и передал ей амулет Аравана: наступала очередь дамны нести караул. Варорцы, по обыкновению, посидели некоторое время вместе, поболтали о том о сем. И тут Гвилли выдал нечто такое, что у Фэрил долго еще из ума не шло, — даже после того, как баккан улегся спать, в голове ее звучали странные слова: «Единственный, кто нам может помочь, — это провидец, который найдет место провидения».
