- В конце концов, малефики основали первое государство, в столице которого мы сейчас с тобой находимся. Это была сильная и богатая страна, а во главе ее стояли могущественные чародеи. Но даже они не смогли уберечь себя от действий предателей.
- Предателей?! - удивился Йен.
- Их самых. Когда стало ясно, что магия крови доступна лишь малой части людей, остальные стали искать другие пути для обретения личного могущества. Так появились стихийная магия, а также магия жизни и некромантия. И как бы ни были сильны малефики, остальные маги во много раз превосходили их числом. В итоге предатели свергли законных правителей, уничтожили почти всех малефиков, а затем и вовсе стерли о них все записи, сделав из них страшную легенду. И все считают ее вымыслом. Спаслась лишь горстка магов, которых с каждым годом становилось все меньше и меньше. Сейчас я даже не знаю, есть ли еще кто-то, кроме меня.
- Но не может же быть все так просто! - воскликнул Йен, когда понял, что рассказ окончен. - Вы говорите так, будто маги крови все доблестные воины за свободу и справедливость, а остальные чародеи злобные предатели. Такого просто не может быть! Наверняка среди и тех и других были те, кому хотелось большего. И именно из-за них все пошло прахом.
- Все может быть, парень, - улыбнулся Алор. - Истина погребена под ложью и желанием выставить себя в хорошем свете. Но основные части истории - это чистая правда.
На этом вечер историй был закончен. Йен еще долго сидел у себя в комнате и не мог уснуть, обдумывая услышанное.
На протяжении шести месяцев Йен занимался укреплением тела и связи с источником. А также пытался полностью сформировать Исток. Юноша уже хотел заняться чем-нибудь более интересным, но учитель ясно дал понять, что еще не время. Тело почти не отличается от человеческого, а каждый вызов Истока потребляет столько сил, что ученик потом не может колдовать целый день.
Единственное, что удалось выпросить у учителя, так это спарринги. У себя дома Йен часто тренировался с отцом, который хоть и был в отставке, но ничуть не уступал в силе и ловкости своему сыну. Сначала юноша обрадовался, он давно заметил, что немного потерял форму. Но потом понял, что очень поспешил с просьбой. В первый же день ухмыляющийся Алор покрылся странными красными татуировками и так отделал своего ученика, что тот два дня провалялся со сломанной рукой. Повезло, что магия крови может исцелить даже такие раны. Теперь каждое утро начиналось с того, что Алор мутузит Йена почти до потери сознания, а потом сам же приводит в чувство.
Сегодня была его очередь охотиться, и юноша был полон решимости принести к ужину что-то, отличающееся от кролика. Каждый день есть одно и то же на протяжении двух месяцев уже осточертело. Проверив снаряжение, Йен осмотрел кровавый узор на правой руке. Учитель нанес его, чтобы в случае какой-либо опасности парень мог призвать свой Исток без мгновенного истощения. Одноразовая штука, но большего и не требовалось.
Зима выдалась необычайно теплой, солнечные блики отражались от снежного наста и слепили глаза. Йен медленно шел по протоптанной им и его учителем тропинке и оглядывался по сторонам в поисках добычи. После трех часов безрезультатных попыток поймать хоть кого-то, юный ученик решил уйти глубже в лес, где зверье не напугано человеком.
Юноша шел осторожно, стараясь не шуметь, но хруст снега, казалось, был слышен на много метров вокруг. На небольшой поляне он увидел множество следов разных размеров, но их обладателей не увидел. Он заметил, что вереница самых крупных следов, похожих на кошачьи, тянется к большому дереву. До ствола дерева оставалось еще метров семь, когда следы оборвались. Йен недоуменно почесал затылок и посмотрел наверх. Оттуда на него смотрели два больших зеленых глаза с узкими зрачками.
Поняв, что его заметили, с дерева спрыгнуло юркое существо, размером с небольшого теленка. Древесный пард. От своих степных собратьев он отличается почти человеческими лапами с длинными и острыми когтями, а также огромной подвижностью и скоростью. Обычному человеку убежать от него практически невозможно. Йен, конечно, мог бы попытаться, однако зверь молнией метнулся в сторону и отрезал путь к отступлению. Соревноваться же с пардом в скорости бега по снежному насту станет только самоубийца.
Йен медленно попятился назад, следя за каждым движением животного. Пард сидел на месте и, казалось, также изучал двуногое существо. Хищник не спешил нападать, и юноша решил, что поединка получится избежать. Но тут зверь оскалился и изящным прыжком преодолел разделявшее их расстояние.
Ученик мага не стал медлить и сам метнулся вперед, сбивая хищника с толку. Оказавшись прямо перед зверем, он врезал ему кулаком по клыкастой морде. Пард недовольно взвыл и зарычал. Животное набросилось на Йена, но тот ушел вбок перекатом, разминувшись с острыми когтями всего на пару сантиметров.
'Эта кошка-переросток слишком быстра, надо с этим что-то делать' - подумал Йен, постоянно уклоняясь от ударов.
Йен увеличил дистанцию и, выбрав удачный момент, призвал Исток. Правую руку охватила резкая боль, которая тут же прошла, а колдовской рисунок впитался в кожу. В ладонь сжала красную рукоять, из которой появилось короткое лезвие. За прошедшие месяцы начинающий маг несколько улучшил свою связь с Даром, но Исток еще не был закончен. Йен считал, что он был готов примерно наполовину, но точно не мог сказать никто.
Зверь не мог понять, почему эта добыча такая верткая. Раньше он уже охотился на таких, как этот двуногий, но никто не сопротивлялся так долго.
Юноша сделал шаг в сторону, пропуская удар когтистой лапы, и атаковал зверя, так удачно подставившего свой бок. Клинок со свистом рассек воздух, но жесткая шкура погасила удар, и на боку осталась лишь длинная царапина.
Хищник взревел и попытался схватить человека зубами. Юноша подставил меч и полоснул им по мохнатой морде. Древесный Пард получил болезненную рану, но сдаваться не хотел. Он напряг все тело и прыгнул вперед. Йен попытался увернуться, но пард оказался быстрее.
Он лишь задел когтями плечо мага, но ему показалось, что в руку вбили раскаленные гвозди. Йен без остановки пытался уворачиваться, однако на его теле появлялись все новые раны. Силы стремительно утекали из тела, и поражение было вопросом времени.
Пард медленно обходил человека, намереваясь совершить последний прыжок, но тут Йен сам бросился на него. Он попытался одной рукой схватить зверя за морду, чтобы не дать ему открыть свою пасть, а другой вогнать меч в горло, но ничего не получилось, и животное просто скинуло его на землю.
