Он запнулся, додумывая нечто, Шварцкопф сказал сердито:
— Опять что-то головоломное?
— Да, — согласился Калейдер. — Очень.
— Ну давай, не тяни!
— Да рискованно не тянуть, — сказал Калейдер. — Не о корове речь, о Скарляндах… Что, если вы, гранд Варт Генца, станете и королем Скарляндов?
Вожди недовольно зашумели, вождь ятваргов Гардард Быстрый громко выругался и грохнул кулаком себя в грудь:
— Этого никогда не будет!
Я сказал торопливо:
— Вы абсолютно правы, отважный и пылкий Гардард!.. Мне вовсе не нужно самому стремиться на этот слишком высокий для меня трон. Я не вартгенец, а правитель крохотной далекой страны под названием Армландия… Вообще-то она даже не страна, а область небольшого королевства Фоссано, а я там гроссграф. Местных реалий не знаю, у нас там горы, лес да овцы, а у вас тут бескрайние равнины и пшеница, пшеница, пшеница… Потому мне самому безопаснее остаться просто грандом на год в Варт Генце, как я и обещал, да вернуться в свою родную Армландию, маленькую, зато безопасную и дружелюбную…
Они смотрели несколько оторопело, наконец Гардард пробормотал:
— Эта… вы не вартгенец?
Я помотал головой:
— Ни в коем случае! Я вижу, до вас тут новости добираются поздно, сообщу все сам. В общем, соседнее с Варт Генцем королевство Турнедо напало на мою крохотную мирную Армландию, которая пасла себе овец и никого не трогала. Ряд государей возмутились этим и решили остановить захватчика, среди них был и король Варт Генца. Врага уничтожили, но король погиб со своими сыновьями! Началась междоусобная война, и меня позвали как друга и союзника, чтобы я принял корону. Таким образом, дескать, война за трон окончится, так как все считают, что лучше никому, чем соседу.
Гардард хмыкнул:
— Вам — это никому?
— Верно, — сказал я, — я ведь чужак, корней у меня там нет. Но я отказался становиться королем, так как историческая правда на стороне Скарляндов, корона должна быть у одного из ваших. Потому я принял титул гранда и обязался править в течение года, а потом вернусь в свою крохотную мирную Армландию, которая пасет овец и никого не трогает.
Они снова долго молчали, раздумывали, наконец Калейдер прогудел, как огромный нажратый шмель:
— Это меняет дело.
— Не целиком, — добавил Гардард сварливо.
— Не целиком, — согласился Калейдер, — но все-таки…
Шварцкопф похлопал ладонью, широкой, как лопата, по столу, и проговорил медленно:
— Кстати, даже если сэр Ричард остался бы у нас королем… и что? Во-первых, он тем самым стал бы скарляндцем. Во-вторых, его дети уже точно были бы скарляндцами. Если уж совсем быть точным, то напомню, что все скарляндцы — бывшие поселенцы из Гиксии, когда в древние времена там был мор, и народ хлынул на эти пустые тогда земли и начал распахивать твердую, как камень, землю!
Я вскинул руки:
— Погодите, погодите!.. Я полностью разделяю ваше мудрое видение проблемы насчет будущего королевства. Конечно же, король должен быть один, и он должен быть… гм… скажем так, сам титул должен звучать примерно так: «Король Скарляндов и гранд Варт Генца».
Напряжение начало сползать с их лиц, как капли дождя. Первым заговорил Калейдер, в его громыхающим голосе я уловил полнейшее удовлетворение:
— Король Скарляндов и гранд Варт Генца!.. Да, это самое то, что надо. Мой народ отдаст голоса за этот вариант.
Гардард сказал почти сразу же:
— Мой тоже.
Юный Коготь тоже не раздумывал долго, только зыркнул на меня испытующе и сказал веско:
— Я — за.
Другие вожди переговаривались недолго, почти все подтвердили, что да, это их устраивает тоже, еще как устраивает, но только как это все сделать, чтобы без новой кровопролитной войны, все от нее устали, но в то же время никто не желает уступать…
Я сказал почтительно:
— Вы все сделали мудрый выбор еще потому, что народ Варт Генца тоже устал от нелепой борьбы за трон, где до этого все было спокойно и такой проблемы вообще не возникало. А как это сделать… Давайте подумаем, потому что все решаете только вы, а я лишь припадаю к истокам вашей мудрости и вашей прозорливости, что и выдвинули вас в вожди племен. Однако одно хочу сказать со всей решимостью: королем Скарляндии должен быть кто-то из вас!.. Я очень-очень благодарю вас за предложенную честь, однако же… простите, но я пришел сюда всего лишь, чтобы помочь вам, а не пытаться сорвать какой-то куш.
В зале зашумели сперва недоумевающе, потом поднялся настоящий гам, когда уже спорят друг с другом и ничего больше не слышат.
Шварцкопф поднялся во весь гигантский рост, заорал, с грохотом ударил кулаком по столу. Шум начал стихать, и он прокричал:
— Сэр Ричард, я вижу, не всем понятны причины, почему вы отказываетесь и от короны Скарляндов! Вообще-то непонятно и мне.
Я поднялся, раскинул руки в стороны:
— Вот я весь здесь, с открытым сердцем. От короны Варт Генца отказался почему — знаете. От короны Скарляндов… а что скажут в Варт Генце, подумали? При всем доверии ко мне, скажут: предал, переметнулся… А вам это надо?.. Вдруг там соберутся и отстранят меня от управления? Тогда точно, кого бы ни избрали королем, он сразу двинет армию на захват Скарляндии!..
В зале на этот раз никто не закричал, а остатки шума рассеялись, наступила мертвая тишина.
Я сказал тяжелым голосом:
— Я вас понимаю и, уже сказал, беспримерно счастлив и рад вашей оценке моих способностей. Но давайте этот вопрос отложим на полгода-год, когда Скарлянды окрепнут в кратчайшие сроки и уже не позволят ни завоевывать себя, ни навязывать им чужого короля!.. Если вы и тогда захотите избрать меня королем, я не стану упираться. Но сейчас — это опасно… Давайте сделаем перерыв на полчасика, хорошо?
Шварцкопф объявил перерыв, чтобы собравшиеся могли отлучиться по нужде, раздать помощникам указания, посоветоваться друг с другом, согласовать общие позиции.
Я тоже удалился с ним в его комнату, что служит ему кабинетом и спальней. Он хитро улыбнулся, едва за нами закрылась дверь.
— Маленькая мирная Армландия? — спросил он весело. — А что насчет королевства за Большим Хребтом?..
Я развел руками:
— То добыча. Очень большая. Но скажу вам, как другу, одну весьма неприятную вещь. Там есть свой легитимный король, Его Величество Кейдан, продолжатель великой династии. У него есть дети, наследники. Так что сбросить короля мне не позволит ни один из местных лордов, ни даже из моих. Самое большее, что нам светит, — это получить большой выкуп и уйти в Армландию, подписав с королевством Сен-Мари договор о мире и ненападении. А вот Армландия… да, она моя.
