Он выслушал, деловито кивнул:
— Тогда да, понятно. В Сен-Мари вам королем не стать?
— Абсолютно, — заверил я. — Клянусь вам, и пусть меня разразит на этом месте гром небесный, если я собираюсь сесть на трон Сен-Мари. Нет и еще раз нет!
Он прислушался, сказал с удовлетворением:
— Уже возвращаются.
— Недолго спорили, — заметил я.
— Думаете, плохо?
Я пожал плечами, со Шварцкопфом тоже не стоит расслабляться, сказал мирно:
— Не для меня.
Он быстро зыркнул на меня, во взгляде почти враждебность, сказал со вздохом:
— Ну да, вам-то ничего не грозит…
— Давайте сделаем так, — сказал я, — чтобы и Скарлянды уберечь. Пойдемте, пора принимать решение.
— Какое?
Я удивился:
— Еще не сказал? Ну хорошо, сейчас скажу…
В зале уже негде яблоку упасть, пришли, как я понял, и сопровождающие вождей.
Я прошел к столу, но не стал садиться, а повернулся к залу лицом.
— Опасность, — произнес я четко, — все-таки нависает. Через год я покину Варт Генц, и надо, чтобы Скарлянды за это время стали равными по мощи. Как это сделать? Способ довольно прост, хотя вам он очень не понравится.
В зале настороженное молчание, только вождь Калейдер угрюмо проревел:
— Говорите, ваше высочество. Мы убедились, что все сказанное вами идет на пользу нашему королевству. Даже если задевает чьи-то интересы.
Гардард немедленно нахмурился.
— Это на кого тут намекают? — протянул он и положил ладонь на пояс, где висят пустые ножны.
Многие начали ворчать и злобно поглядывать по сторонам. Я сказал быстро:
— Вот видите? А я всего лишь хочу сказать о взимании налогов. Сейчас каждый вождь собирает в своем племени сам, но так королевство не построить. Скарлянды останутся страной с кучей племен, неспособных решать большие задачи. Уж не обижайтесь, но это так. И любой сосед, где вся власть в самом деле централизована, придет и завоюет вас…
В зале зашумели, я властно вскинул руку. Голоса начали смолкать, все смотрели теперь рассерженно.
— Вы сами это знаете, — сказал я безжалостно, — а вопите… как подростки какие-то, не по уму, а по чувствам, видите ли!.. Да любой завоеватель, не обязательно Варт Генц, сперва натравит вас друг на друга… хотя вы и так деретесь, нужно только подбрасывать вам в огонь сухих дровишек… Вы это знаете!
Шварцкопф возразил с достоинством:
— Когда вторгнется враг, мы все разом, забывая о распрях…
Я покачал головой:
— Не забудете. И вы сами, повторяю, это знаете. Сосед куда ненавистнее далекого врага. Всегда могучие народы, разделенные на племена, падали под ударами малочисленного, но собранного в железный кулак народа. Всегда, — подчеркиваю, всегда! — удавалось натравить племена друга на друга и таким образом завоевывать огромные страны!
Они ворчали, багровели, я внимательно следил за их лицами, это хоть и весьма импульсивные люди, но возраст и опыт сказывается, каждый начал прикидывать, принял бы он помощь Варт Генца, который предложил бы помочь подавить соседа… и даже если бы отказался после некоторого колебания, но не факт, что откажется сосед, которому предложит помощь против него…
В зале поднялся седой и сгорбленный Гарасдир, вождь племени едров, к нему сразу начали оборачиваться все, я понял, это неформальный лидер, умеющий высказывать общие мысли собравшихся.
— В целом, — сказал он размеренно, — сказано верно, но… и что? Что предлагаете? Чтоб передали всю власть вам вот так сразу?
Я тоже поднялся, вскинул руки:
— Тихо-тихо. Я на вашу власть не претендую. Вообще. Каждый остается вождем в своем племени и с прежними полномочиями. Просто для повышения обороноспособности Скарляндов как государства… которого еще нет, есть только земли, предлагаю укрепить войска.
Гарасдир сказал раздраженно:
— Мы только это и делаем!
— Каждый по-своему, — возразил я. — И свои отряды. Это не дело. Войска — это еще не армия. А побеждает только армия, вы же это понимаете.
— И что конкретно?
— Конкретно, — сказал я. — Предлагаю поступить так, как правильно для роста и могущества королевства Скарляндов, которого еще нет, но скоро будет: налоги собирают королевские сборщики! И пусть короля и королевства еще нет, но возрождение королевства начнем с учреждения королевских сборщиков налогов! А чтобы вы могли проверить, куда и что потрачено, выделите людей, которые будут записывать, сколько получено, а я буду отчитываться, куда и сколько истратил!.. Таким образом в Скарляндах будет и наконец-то центральная власть, и в то же время король останется полностью в ваших руках, что для вас, как догадываюсь, немаловажно.
Они советовались и разговаривали долго, к моему облегчению, никто не хватался за оружие, все прекрасно понимают, что если налоги будут и дальше собирать вожди племен, то один сдаст больше, другой меньше, но никто не сдаст все, но когда все будут подозревать, что сосед сдает меньше, то налоги в конце концов перестанут поступать в казну вовсе, это конец еще не родившемуся королевству, конец мечте о возрождении былой славы и обшей короны для Скарляндов и Варт Генца.
Вождь Гарасдир, как самый старый и наименее конфликтный, поднялся и, опираясь костлявыми ручищами в спинку стула впереди, проговорил скрипучим голосом:
— Это неприятно… и никому не нравится. Но если в самом деле хотим строить королевство… а не жить, как живем, то да… как-то надо. Предлагаю подумать, как собирать налоги, это тоже непросто…
Гардард крикнул из зала:
— Ятварги пусть собирают у едров, ляндерей, кракофорсов и ганичей! И там дальше.
Один из вождей, я не разглядел, кто именно, прорычал из другого конца:
— Только ятварги пусть берут не у кракофорсов, а у ганичей!.. Тогда уж точно не дадут спрятать ни монетки…
Кто-то криво улыбнулся, кто-то откровенно ржанул, остальные остались трагически серьезными. То, что решат, станет обязательным, поклянутся честью, потому нужно сразу правильно утрясти все так, чтобы никто не был ущемлен и чтобы тяжелую телегу государственности тянули сообща.
Шварцкопф поднялся, прокричал мощно:
— Хочу напомнить, на самом деле времени у нас еще меньше, чем говорит сэр Ричард!.. Армию так быстро не создать, потому давайте не терять ни часа времени!
Я с трясущимся сердцем перевел дыхание, стараясь держать на лице все ту же мирную доброжелательную улыбку, даже рот заболел, словно туда конский мундштук вставили.
Шварцкопф проревел:
— Перерыв на полчаса!.. Вождей восьми ведущих племен прошу в мою комнату. Там, где нет этих воплей, быстро решим, в каком объеме и как собирать налоги.
