— Ой, нам на такое лучше не смотреть…
— Как хотите. Где мой друг Шварцкопф?
— Сейчас позовем…
С крыльца раздалось могуче:
— А меня звать не нужно, когда появляется его высочество Ричард Завоеватель!
Шварцкопф спустился по ступенькам неспешно и важно, слишком много народу видит и оценивает, как выглядит и как держится в общении с правителем могучего и опасного королевства Варт Генц.
Я демонстративно обнял его и сказал громко:
— Ну, пойдем в дом, хочу есть и пить, устал за длинную дорогу!
— Буду рад, ваше высочество, — сказал Шварцкопф очень довольный. — Сегодня стоит отдохнуть, а завтра можно и…
Я помотал головой:
— Я отдыхаю быстро, а за хорошо накрытым столом разве не отдых?.. А потом можно и о наших делах. Поговорить, имею в виду.
Шварцкопф быстро сказал двум внимательно слушающим помощникам:
— Слыхали?.. Готовьте зал!.. Ваше высочество, прошу вас сюда…
Похоже, он ждал и готовился. В небольшом и достаточно богато обставленном зале, в основном — головами убитых зверей на стенах и множеством мечей, щитов и топоров там же, уже торопливо накрывают стол, слуги посматривают на меня с жадным любопытством крестьян, увидевших прибывший цирк.
Шварцкопф сам отодвинул для меня кресло, где-то да подсмотрел такой жест, выждал, пока я сел, опустился напротив и уставился мне в рот с жадным любопытством.
К счастью, я достаточно огрубел, уже не стесняюсь, ем почти по-рыцарски, то есть выплевываю кости на середину столешницы или бросаю под стол, вдруг да Бобик прибежит, держусь свободно и бесцеремонно, как и надлежит лорду, которому никто не посмеет указать на плохие манеры, и тут уж если свинья, то свинья всем напоказ.
— Гонцов к вождям послали? — поинтересовался я.
Он хитро улыбнулся:
— Нет.
— Что случилось? — спросил я в предчувствии неприятностей.
Он развел руками:
— Да нет надобности. Вы же сказали, что даете месяц на совещания, переговоры друг с другом, утряску деталей, а потом явитесь выслушать ответ.
— И?
— Вожди уже здесь, — сообщил он. — Кто-то прибыл еще четыре дня тому, а самые последние — вчера вечером. Сейчас вот слух, что вы уже прибыли во дворец, катится по городу!.. Многие увидели вашего красавца коня и чудесную собачку, мне б такую…
— Понятно, — сказал я и незаметно перевел дух. — Собираются?
— Да, — ответил он счастливо. — Когда закончите трапезовать, сразу можно в главный зал, там уже половина мест занята.
— Отлично, — проговорил я, — тогда подавайте сладкое. Не спеша.
Зал заполнен почти весь, я посмотрел в щель, сердце все-таки колотится слишком уж, оно у меня трусоватое, не такое, как я сам, стыдно за него, но тут уж ничего не поделаешь, приходится жить с таким.
Собрались там, как вижу, сильные и суровые люди, стойкие и крепкие, в самом деле только те, кого называем полевыми командирами. Они привыкли решать быстро и жестко, но это не значит, что из таких не вырастают потом главы государств.
Шварцкопф, что тоже заглядывает в щель, оглянулся и спросил шепотом:
— Готовы, ваше высочество?
— Готов, — ответил я, тут уже неважно, готов или нет, надо, — объявляй.
Он вошел крупно и владетельно, сказал приподнятым голосом:
— Его высочество Ричард Завоеватель!
Я помедлил несколько секунд, надел самую доброжелательную улыбку, закрепил ее и вошел в зал легкой походкой отдыхающего человека.
В зале зашумели, я не услышал криков хвалы или поздравлений, да и не с чем, взгляды нетерпеливо-настороженные, я улыбался и улыбался, двигаясь через весь зал к возвышению, где за столом на правах хозяина расположился Шварцкопф, но с краешку, мне оставил середину.
У самого стола я остановился, развернулся к притихшему залу и сказал легко:
— В прошлый раз я все сказал, помните? Теперь послушаю, о чем вы договорились за месяц.
Они немножко оторопели, ждали речь, но я сел за стол и с прежней легкой улыбкой отдыхающего человека смотрел на них, стараясь, чтобы в моем взгляде читались добродушие, спокойствие и даже некоторая беспечность.
Шварцкопф подпрыгивал, высматривал людей в зале, подскочил и сказал торопливым басом:
— Вождь ляндерей Калейдер желает сказать слово!
Из переднего ряда поднялся высокий крепкий мужчина, уже немолодой, но поджарый и крепко сбитый.
— Ваше высочество, — проговорил он медленно, — мы долго обсуждали этот вопрос в племени… а потом и с вождями соседних племен. Много спорили… Конечно же, все мы жаждем возродить древнюю славу Великой Скарляндии, однако…
Я молчал и благожелательно улыбался, пусть видят, что мое дело предложить и малость посодействовать, но если будут упираться, то баба с возу — кобыле легче. Мне эта морока совсем не нужна, делаю от чистого сердца и потому еще, что мне особенно трудиться не придется.
По-моему, они народ ушлый, всматриваются в меня настолько пристально и внимательно, что видят насквозь то, что хочу им внушить.
— Однако, — сказал Шварцкопф, воспользовавшись тем, что тугодумный Калейдер долго подбирает слова, — Варт Генц сейчас намного сильнее. Я правильно ухватил мысль мудрого Калейдера?
Калейдер прорычал с угрозой:
— Правильно. Но не прерывай меня больше!
Он сел, сердито посапывая, а Шварцкопф, ничуть не смутившись, продолжил быстро:
— Мудрый вождь Калейдер сказал верно, я лишь закончу то, что он недоговорил. Варт Генц сильнее, хотя бы временно, потому в этих условиях пытаться предлагать им своего короля как-то…
Теперь он запнулся, подбирая нужное слово, и сердитый, что у него перехватили инициативу, Калейдер сказал резко:
— Глупо! Дурь. Они только посмеются, хотя и знают наши исконные права на общую корону. Одно дело — право, другое — сила!
Вождь Гарасдир, что во главе племени едров, зашевелился, но только кряхтел и отводил взгляд.
В зале зашумели, один из вождей крикнул громко:
— Идея хороша, но ничего не получится.
Вождь Калейдер вперил в меня требовательный взгляд:
— Сэр Ричард, вот вы прекрасно понимаете и признаете наши права на общий трон, но… что можете сделать вы? При всем доверии к вам в Варт Генце вы тоже не всесильны!
Я вздохнул, развел руками:
— Золотые слова, и вообще вы очень точно все сформулировали. Наверное, вас все уважают и чтут за ясность мысли и точность рассуждений…
Он настолько польщенно заулыбался, что я мысленно поставил против него галочку, и этот мой, а он пробормотал:
— Вы очень проницательны, мой лорд… Вообще-то у меня есть пара предложений…
