Впереди послышались странные хлопки и крики, полные боли и страха. Литари инстинктивно рванулся вперёд, но его плечо тут же сжали пальцы Тениры, по силе вполне способные соперничать с пыточными тисками:
– Нельзя, ваше высочество, там ловушки.
Юноша понимающе кивнул: он не сомневался, что, пока в коридоре опасно, его вперёд не пустят ни под каким видом, и благовоспитанно остался на месте, чтобы не доставлять своим телохранителям лишних хлопот.
Следующие несколько лоттов превратились для него в настоящий кошмар. Принц только радовался, что с ними нет Снеары и ей не придётся вместе с другими жрицами идти впереди, принимая на себя удары всех древних и явно недавно установленных скрытых приспособлений, предназначенных для уничтожения незваных гостей. Из других коридоров тоже неслись крики. Литари с ужасом представлял, каково приходится его солдатам, вынужденным при поддержке только обычных магов справляться со смертельным ловушками, устроенными в замке его предками. А ведь Мидонг не постеснялся их ещё и усовершенствовать, добавив кое-что от себя. Даже с помощью жриц удавалось обезвредить не все: некоторые из устройств атаковали магией, на мечей богини не действовавшей, а другие наносили удар не по тем, кто их включил, а просто вдоль коридора, поражая всех, не успевших уклониться.
В конце концов, потеряв несколько десятков бойцов убитыми и ранеными, они добрались до дверей, ведущих в нужный зал, но маг и король уже успели зайти в него, и преследователи столкнулись с новой проблемой. Магический замок мог открыть только его величество, а взломать специально заговорённую каменную плиту не смогли бы даже жрицы. Литари уже решил, что все их попытки противостоять чёрному магу напрасны и шансов на победу нет, как вдруг Синала, до сих пор державшая свой самый мощный щит, правда, только над принцем, устало произнесла:
– Придётся рискнуть, ваше высочество. Эту дверь может открыть только король или его первый наследник вместе со жрицей. В своё время те, кто устраивал этот зал, подстраховались на тот случай, если какой-нибудь повелитель Сиали окажется в зачарованном помещении и почему-либо не сможет сам из него выйти.
– Я готов.
Принц не очень-то вслушивался в объяснения жрицы-целительницы, поняв только то, что теперь он тоже может помочь, а не просто наблюдать за тем, как другие отдают за него свои жизни.
Тенира вздохнула, переглянулась со своими старшими сёстрами и утвердительно кивнула. Действительно, другого выхода не было – в зал нужно попасть обязательно: с чёрным магом видели женщину, и если он успеет превратить её в жрицу, а король находится не в его подчинении, помогая добровольно, то прислужник тёмных богов вполне может успеть открыть врата в мир демонов. Этого нельзя было допустить ни в коем случае. Солдаты покорно расступились, пропуская юношу вместе с его телохранительницами вперёд, и Литари решительно направился к монолитной каменной плите, перегораживающей им путь. Однако, не дойдя до неё пары шагов, растерянно остановился, не зная, что делать дальше. Никаких надписей, выпуклостей или, наоборот, впадин на двери не было. Юноша повернулся к Синале, ожидая подсказки и старательно отгоняя мысли о том, в какую беду все они попадут, если выяснится, что тайна открытия этого магического замка известна только наследникам трона. Потому что ничего об этом старом заклинании он не знал. К его облегчению, жрица Эналы не выказала никаких сомнений. Уверенно подойдя к плите, она положила ладонь на то место, где у обычной двери была бы ручка, и слегка надавила. Раздался едва слышный звон, и Синала отступила в сторону, освобождая место Литари.
Принц глубоко вздохнул, пытаясь успокоить колотящееся в горле сердце, и, подойдя к двери, повторил действия жрицы, где-то в глубине души ожидая, что у него ничего не получится. Но плита, словно повинуясь какой-то безмолвной команде и явно решив опровергнуть худшие опасения наследника престола, медленно подалась в сторону, открывая проход. Тенира немедленно шагнула внутрь, и юноша, повинуясь какому-то странному наитию, последовал за ней.
Зал поразил его своей красотой. Литари ошарашенно оглядывался по сторонам, удивляясь мастерству, с которым строили древние. Перед ним было явное опровержение теории о том, что в прежние времена не умели как следует возводить здания, а уж тем более дворцы. Высокие сводчатые потолки, гладкие изящные колонны, и как венец этого великолепия – стена справа от входа была отполирована до зеркального блеска от пола до потолка.
Юноша вздрогнул, когда понял, что вычурный узор, идущий по краю этой стены, не просто украшение, а надпись, сделанная на древнем языке и затейливо вплетённая в орнамент из символов, призванных изгонять духов. Литари хотел подойти поближе, чтобы как следует рассмотреть странную стену, но жрица не позволила ему сделать этой глупости. Его оттеснили в угол, откуда он из-за спины Тениры наблюдал за тем, как в зал входят его солдаты. Стражников было чуть больше десятка, когда дверь внезапно захлопнулась, отсекая их от остальных. Принц ещё не успел осознать, что же произошло, а жрицы прижали его к стене, прикрывая собой. Стоило только плите перегородить вход в зал, как огромный гобелен в дальнем его конце отошёл в сторону, будто занавес в королевском доме представлений, и открыл вторую часть помещения. В ней оказалось возвышение с троном, на котором восседал равнодушный ко всему происходящему король, – у Литари язык не повернулся назвать его отцом после всего, что он сделал им с матерью, заодно угробив столько ни в чём не повинных людей, – и несколько десятков королевских стражей, словно не замечающих жутких тварей, сбившихся в кучу рядом с их строем.
Мечи богини атаковали не раздумывая. Они ринулись на чудовищ в магических ошейниках, стараясь оттеснить их как можно дальше от людей. Синала снова подняла щит, не позволяющий проникнуть сквозь него ничему материальному, а солдаты, подбадривая себя воинственными криками, напали на королевскую стражу. Хоть какое-то подобие порядка наблюдалось только вначале – уже через несколько мгновений твари как безумные стали нападать на всех людей без разбора. И жрицам пришлось приложить немало усилий, чтобы не подпускать их к своим. Постоянно отвлекаясь при этом на то, чтобы защититься от королевских солдат, которые, казалось, не понимали, что вокруг происходит, и даже когда их на части рвали монстры, они всё равно пытались достать мечами тех, кто им же и спасал жизнь. Жрица-целительница сориентировалась в ситуации гораздо быстрее его, и юноша, не успев опомниться, обнаружил, что они пробираются за спинами сражающихся к возвышению, на котором по-прежнему неподвижно сидел король Сиали.
