— А ну, замолкни! Тихо ты! — вдруг прикрикнул на него Карл, — слушайте, что это такое?
Гном замолчал и стал прислушиваться.
— Ничего не слышу, — пожал плечами он, — чего ты испугался-то?
— Сейчас ты тоже испугаешься, — мрачно пообещал Карл, — да неужели же не слышишь? А вот сейчас, ну?
— Вроде звери какие-то воют, — несмело сказал гном.
— Какие-то!.. Эх, гноме! Да это же волки! — воскликнул Вольфгер. — И много как! Карл, что будем делать? Уйти сможем?
Оборотень отрицательно покачал головой.
— Дорога не наезжена, упряжка сможет тащить возок только шагом, да и верховые лошади по снегу от волков не уйдут. Женщины могут укрыться в возке, но что толку? Волки задерут лошадей, а зимой в холодной повозке долго не высидишь. Помощи ждать не приходится: мы едем уже полдня, а никого на дороге не встретили. Так что надеяться надо только на себя. Если стая маленькая, скажем, голов в пять, может, и отобьёмся. А вот если больше, нам конец. Сейчас волки далеко позади, но если они почуют нас, обязательно встанут на след. Это ты, пустоголовый гном, привлёк их своими воплями! Зимой, да в поле, звуки разносятся ой как далеко! Рупрехт, ну чего расселся? Погоняй, не жалей лошадей! Или мы их загоним, или волки сожрут. Постарайся отогнать возок подальше, главное — сберечь женщин. Отец Иона, поезжай с ними, будешь охранять возок, а мы с господином бароном постараемся задержать стаю.
Монах кивнул и пришпорил лошадь. Вольфгер догнал отца Иону, вытащил из седельных кобур рейтарские пистолеты и протянул ему:
— Вот, возьми, сможешь стрелять?
— А ты как же?
— У меня ещё один есть, ну, и мечом придётся помахать, вспомнить молодость, — натужно усмехнулся барон.
Из окошка возка выглянула Ута.
— Вольфгер, что случилось?
— Где-то рядом волки, — хмуро ответил тот, — если они почуют нас, придётся отбиваться. Вы должны уехать как можно дальше.
— Я не поеду без тебя! — запротестовала Ута, — я останусь!
— Нет, ты поедешь! — гаркнул Вольфгер, — не время спорить! Пользы от вас сейчас никакой, а мы не сможем драться в полную силу, потому что вместо того, чтобы убивать волков, нам придётся защищать возок!
Карл привстал на стременах и вгляделся назад.
— Вон они! — крикнул оборотень, — всё-таки почуяли, бегут за нами, как стелятся, по снегу! Да как много… Скорее, уезжайте, не теряйте времени, мы их задержим, сколько сможем! Да не медлите же! Гном, чего ты ждёшь?! Погоняй, погоняй!
Рупрехт щёлкнул кнутом, возок тронулся и поехал, скрипя полозьями. Но медленно, слишком медленно…
— Карл, а ты не мог бы… ну… попробовать перекинуться, а? — спросил Вольфгер. — Не отобьёмся мы вдвоём, очень уж волков много, загрызут.
— Вы же знаете, ваша милость, не умею я управлять этим… — убитым голосом ответил Карл, глядя на медленно удаляющийся возок — сейчас бы в самый раз, но…
— А ты всё-таки попробуй, прошу тебя! Что мы теряем? Некоторое время я их удержу, ну, а потом, когда они возьмутся за дело как следует, нам так и так конец — я такой большой стаи и не видел никогда, их не меньше дюжины.
— Хорошо, я попробую, только всё равно ничего из этого не выйдет, — хмуро сказал Карл, — давайте на всякий случай хоть попрощаемся.
— Нет! Никаких прощаний! Скорее! Перекидывайся, они уже близко!
Карл спрыгнул с лошади, стащил плащ, завернулся в него с головой и упал прямо на снег.
Вольфгер обернулся. Волки неслись по снежной целине, заключая двух конников в полукольцо. Они почти не проваливались в снег, сильные, по-своему красивые и смертельно опасные звери. Из-под их лап вздымались клубы сухого, переливающегося на солнце снега. Стая приближалась.
Вольфгер обнажил меч, понимая, что это оружие совсем не подходит для боя с волками. В левую руку он взял пистолет, а за пояс заткнул обнажённый кинжал. Теперь оставалось только ждать.
«Господи! — мысленно взмолился он, — кто бы ты ни был, бог католиков бог евангелистов, или даже сам дьявол, помоги нам выбраться из этой западни! Ну почему, почему я отказался от отряда кнехтов, который нам предложил Спалатин? На большой отряд волки не посмели бы напасть, а теперь они расправятся со всеми, и всё это из-за моей самодовольной тупости! Господи, помоги нам!»
Внезапно плащ, под которым лежал Карл, шевельнулся и отлетел в сторону, отброшенный могучим ударом. Человека под плащом больше не было, на его месте сидел огромный медведь.
«Слава Иисусу, всё-таки перекинулся! Он смог! — с облегчением и надеждой подумал Вольфгер, — теперь у нас есть шанс…»
Медведь встал, помотал уродливой башкой, понюхал воздух и коротко рыкнул. Стая резко замедлила бег — волки почуяли что-то неладное. Посередине бежал огромный седой волк, видимо, вожак, его прикрывали два матёрых самца. Молодые волки и волчицы составляли крылья ловчей сети. Окружив Вольфгера и оборотня, стая нерешительно остановилась. Боковым зрением Вольфгер увидел, что несколько молодых волков бросились догонять возок.
Если бы перед ними был обычный медведь, волки напали бы, не задумываясь, но видя перед собой громадного чёрного зверя, они в глубинах своего сумрачного сознания чуяли, что это добыча необычная, а, следовательно, особенно опасная.
После краткого колебания вожак тявкнул, и два самых крупных волка, сорвавшись с места, бросились с двух сторон на медведя, как они делали несчётное количество раз на охоте. Волки рассчитывали одновременно вцепиться в бока медведя, повалить его и загрызть, но в этот раз они столкнулись с противником, который сочетал звериную силу и ловкость с человеческим разумом. Медведь сделал короткий шаг назад, привстал на задние лапы и поочерёдно взмахнул передними. Два глухих удара — и в воздух взметнулись туши волков. Удары были такой силы, что сломали волкам хребты — они летели, нелепо кувыркаясь и болтая лапами, как тряпичные куклы, роняя на снег кровавую россыпь.
Медведь не стал ждать следующей атаки и напал сам.
Вольфгер не знал, что медведи умеют прыгать. Этот — умел. Он прыгнул без разбега, растянув тело в стремительном броске, и подмял вожака, вцепившись в него страшными кривыми когтями. Раздался визг, короткий хряск, и всё было кончено.
Медведь поднялся с изуродованных останков того, что ещё недавно было красивым, сильным и полным жизни зверем, встал на задние лапы и издал торжествующий злобный рёв.
Потеряв в одно мгновение трёх вожаков, стая шаг за шагом попятилась, потом волчицы и волки-подростки повернулись и кинулись бежать. Вербэр не преследовал их.
Бой был выигран.
Медведь повернулся к Вольфгеру, сделал несколько шагов, вдруг его контуры задрожали, окутались дымкой, и на месте медведя-оборотня возник лежащий навзничь человек.
