Не пускаясь в долгие объяснения, капитан пересел на подведенного коня, сел в седло и пришпорил его звездчатыми шпорами.
-К полудню будем на месте.
Толян присвистнул.
-Хитер ты, братан! Кораблик ищут в дневном переходе или в сотне миль от города, а ты у самой стенки припарковался. Заценил!
Отдохнувшие, подкормившиеся кони, летели, обгоняя ветер. И солнце только-только медленно и лениво подтянулось к зениту, как капитан круто осадил коня. Выпрыгнул из седла и скрылся в прибрежных кустах. Его спутники остались на месте. По их взглядам без труда догадались, что придется поскучать, дожидаясь возвращения капитана.
Ждать пришлось не долго. Прошло совсем немного времени, и Тайлесий вернулся. Вынырнул прямо у морды жеребца.
-Можно идти. Галера на месте.
Стас с явной неохотой, как показалось всем, вышагнул из седла, коснулся влажной лоснящейся гривы и с трудом сдержал вздох.
-Щир, Раскат твой! Доброму воеводе, добрый конь. – И снова, с не привычной нежностью, провел ладонью по холке, словно прощаясь. – Береги…
Постоял, глядя себе под ноги, поднял голову и Щир, вдруг понял, что глаза слепого вождя прожигают его насквозь. Поежился, но взгляда не отвел.
-За стеной не прячься, воевода. На первое время хватит и трех – пяти дней пути. Нападай первым, не жди. Пусть узнают, что в городе появился хозяин. И постоянно держи впереди заставы. Хотя на заставы у тебя на первых порах сил не хватит. Полусотня разведчиков… сообразительных и бойких ребят. Призови к порядку северных ярлов. Но помни, что без крепкой дружины ты не воевода. Учи всему, что видел, что успел запомнить. И не жадничай. Окрепнешь, тогда начинай расталкивать локтями. Если получится так, как я задумал, через год сядешь князем.
У Щира начинала кружиться голова. Железная воля этого человека полностью подчинила его, лишив даже малейшей возможности сопротивления.
-Держи около себя Сороку. Мужик на виду. С его словом считаются.
Капитан, слегка наклонив голову к плечу, внимательно слушал, понимая, что на его глазах творится, что-то необычное.
-Не дрейфь, братан. Не боги горшки обжигают. – Дружеская ладонь Толяна легла на плечо Щира. – Побьешь немного, а потом получится. А мы по дороге домой заглянем. Поможем.
Не удержался от совета и Войтик.
-А того Раз… Разгуляя повесь, чтобы под ногами не болтался, будто негде больше болтаться. И старшину туда же. Вдвоем веселее будет.
Не захотел остаться в стороне и Веселин. Не найдя достойных этого важного исторического момента слов, он с отважной решимостью, вытянул из-за голенища сапога свой боевой нож и с рыцарской щедростью толкнул его в руки десятника.
-Держи, брат. Пригодится.
На этой величественной ноте сцена прощания не закончилась.
Гном трахнул его своей широкой ладонью по спине и, посчитав, что этого вполне достаточно, скрылся в кустах. Эльф улыбнулся, и его рука скрылась под плащом. Раздался нежный перезвон, и на свет появилась мифриловая кольчуга.
-Не гоже воеводе без надежной брони. – Просто сказал эльф.
У Купавы, достойных случаю, подарков не оказалось. Достала из седельной сумы кошель с серебром и опустила у ног Щира.
-Не владеть землей, парень, остаешься. Служить ей.
Прищурила лукавый взгляд, вздернула губу и сдержанно рыкнула.
-Забудешь, сама зарублю.
Пока Щир раздумывал над советами, их и след простыл. Исчезли в кустах, не хрустнув веткой, не прошелестев травой.
Постоял, растерянно глядя на своих спутников на, пляшущего, в диком негодовании, Раската, подобрал серебро и облачился в эльфийскую кольчугу, даже не ощутив ее веса. Потянулся рукой к лошадиной гриве. Навстречу с громким стуком клацнули зубы.
Отмахнул ногой, как это делал вождь и прыгнул в седло.
-В путь! Дело ждать не будет – Просто сказал он и жестко посмотрел на свою крохотную дружину. – Или вы передумали?
Вспомнил услышанные слова и добавил.
-Вы первые. Вам труд, вам и слава…
Стас развел кусты руками. Перед глазами узкая, почти наглухо закрытая деревьями бухточка. А далеко внизу под крутым берегом, зажатая со всех сторон скалами, узкое, хищно вытянутое судно с одинокой мачтой и спущенным парусом.
Незаметной в густых зарослях тропой, спустились вниз, на узкий берег.
-«Черная кошка» - Прочитал Толян, путаясь в замысловатой старинной вязи. На борту, чтобы не возникало разночтений, умелой рукой выписана кошачья улыбающаяся мордашка, с хитро прищуренным желтым глазом.
-По уму фишка! – Одобрил он.
-Романтик. – Согласился принц, тоном знатока, разглядывая судно.
По узким, пляшущим под ногами, сходням поднялись на палубу.
Команда высыпала на встречу капитану и выжидательно смотрела на него, не заметно разглядывая им гостей.
-Отходим в ночь! – Распорядился Тайлесий, едва ступив на палубу. – Вот задаток.
Кошель, под завязку набитый драгоценными камнями, упал на палубу.
-По возвращении вдвое больше. И вся добыча наша.
Но выгодность контракта видимо смутила команду «Черной кошки» потому, что не один из них не сдвинулся с места.
-Курс на остров Черной скалы – Уже тише и не так уверенно закончил капитан и отступил в сторону, открывая глазам членов команды Стаса.
-Поход, ребятки, сложный. – После не долгого молчания просто сказал он. Люди опытные, на мякине не проведешь. – Гарантий, что вернутся обратно все, дать не могу. Обещаю одно, на остров выйдем только мы. А потом делайте с ним, что хотите. Мне он не нужен.
Выдержал паузу, чтобы дать возможность вдуматься в каждое его слово.
-Дело рискованное. Поэтому, если кто-то не захочет, имеет возможность остаться на берегу. Никто не осудит и камень в спину нее бросит.
Команда молчала.
-Но я клянусь, что сделаю все от меня зависящее, чтобы вы вернулись живыми.
И снова замолчал, вслушиваясь в драматическое молчание.
-Мне говорили, что «Черная кошка, быстроходное судно, а ее команда умелая и дерзкая.
-Твоя милость знает, что ждет в море? – Услышал голос из толпы.
-Мне говорили. – Холодно и равнодушно ответил он.
-И твою милость не пугает это? – Снова спросил тот же голос.
-Мне нужен Черный шаман. Остальное не важно.
У его бойцов лопнуло терпение. И рядом с ним встал Толян.
-Пацаны, мы не первый год вместе с вождем, и ничего. Живые. Чего не скажешь о других. Командир сказал, вернетесь, значит иначе, и быть не может, как бы вы не старались. Сдохни, а вернись. Или хуже будет. А все остальное байда, на которую и плюнуть противно, а не только подумать.
