До свадьбы оставались три дня. По этому случаю Элор освободила от пошлин всех въезжавших в Ильдорн купцов, и город превратился в огромный рынок. Не столько корысть, но главным образом любопытство влекло в город тысячи любопытных со всех концов Долины и других городов мира, прознавших о свадьбе королевны и ставра.
В круговерти забот и хлопот Стас и Элор целыми днями не видели друг друга. Элор занималась подготовкой к свадьбе, Стас много ездил по окрестностям, разрешая земельные споры, как грибы после дождя, возникавшие после освобождения ставров. Как равноправные граждане, ставры стали требовать захваченные поселениями аллери земли. Стас мирил спорщиков, искал компромиссы и пресекал самоуправство.
В одной из поездок к нему подошла девушка-ставр.
— Мечедар!
— Я слушаю тебя. Черногривка? — вспомнил он. — Откуда ты здесь?
— Да, это я, великий вождь.
— Как поживаешь? — спросил Стас. Он не забыл, как обидел ее тогда, на площади, в клане, пытаясь золотом откупиться от любви.
Девушка качнула изогнутыми подкрашенными рожками:
— Хорошо живу. Нашла жениха.
— Правда? — обрадовался Стас. — Поздравляю тебя!
— Я пришла за помощью.
— Говори, я с радостью помогу.
— Мой жених купил землю неподалеку, и у него спор с аллери. Я прошу рассудить нас.
— Едем. Где это?
— Совсем близко. Вон за тем перелеском.
Стас не стал брать охрану. Ехать недалеко. Лишь верный Голошкур увязался следом. Трое ставров въехали в небольшой лесок. Тропа, больше похожая на звериную, петляла меж густых папоротников.
— Уже скоро, — сказала Черногривка. Она сидела на Унике позади Стаса, держась за его ремень.
— Что-то не помню я здесь селений, — сказал Голошкур.
— Мы только начали строиться.
Кусты зашевелились.
— Здесь кто-то есть! — воскликнул Голошкур и выхватил меч. Темные фигуры в плащах ринулись на всадников. Стас потянулся к мечу, но Черногривка выхватила клинок раньше и бросила в кусты. Девушка соскочила с Уника, и в тот же миг тяжелая палка ударила Стаса в висок. В глазах потемнело, и он грянулся оземь. Аллери окружили их. Он пытался встать, отшвырнул какого-то человека, но сзади ударили еще раз — и наступила тьма.
Сознание возвращалось рывками. Стасу казалось: он едет в повозке, закрытый одеялами. Потом чудилось, что спит, и видит дурной сон, где ему хочется бежать, но — не пошевелиться! Наконец, он пришел в себя, ясно ощутил свое тело и понял, что связан, и его куда-то везут. Мечедар находился внутри закрытой повозки и видел лишь спины сидящих на козлах людей.
Он пытался заговорить с ними, но ему не отвечали, даже не поворачивались. Стас был связан — и не просто связан: закован в деревянные колодки, которые не разбить и зубами не перегрызть. Повозка двигалась почти без остановок. Стас не мог разобрать, куда едет — видел лишь кусочек неба над головами возниц, но чувствовал, что повозка поднимается в горы. Это чувствовалось по каменистой ухабистой дороге, гулкой тишине и воздуху. Куда его везут?
Стас понял: его не ждет ничего хорошего. Черногривка предала, завлекла в засаду! Отомстила. А он, дурак, поверил ей! Правда, почему-то не убили сразу, значит, он кому-то нужен…
Тело затекало, колодки жали, но он все же заснул, и уже сквозь сон почувствовал, как повозка остановилась. Стаса выволокли и поставили на ноги.
Была ночь. Он стоял в горной лощине, так заросшей кустами, что их сплетавшиеся ветви образовывали живую непроходимую стену. Повернув голову, ставр посмотрел на своих спутников. Жрецы! И, похоже, они кого-то ждали.
С другого конца тропы послышались шаги и возникла знакомая плотная фигура.
— Мирхем! — воскликнул Стас.
— Да, это я, чужак.
— Зачем я тебе нужен? — спросил Стас.
— Я мог бы убить тебя, — сказал Мирхем, — но не стану. Я знаю: не ты убил наших братьев в Ильдорне.
Стас с ужасом подумал об Элор. Что, если жрецы задумали отомстить, а его нет рядом?
— Я не думал, что ты откажешься вернуться, чужак.
— Я так захотел.
— И напрасно. Все кончится так, как должно кончиться.
— Что ты имеешь в виду?
— Я не позволил убить тебя только потому, что не хочу, чтобы твой поганый дух остался в нашем мире. Ты уйдешь туда, откуда пришел. И на этот раз согласия спрашивать не буду.
Стас застонал. Сволочи!
— Почему ты не схватил меня тогда, в храме?! — спросил он.
— Мне было нужно, чтобы вы уничтожили Айрин. Она мешала нам. Когда вы это сделали, я мог бы оставить вас в покое, если бы не безумие новой королевы! Сестры стоят друг друга!
— О чем это ты? — крикнул Стас.
— Свадьба! Элор могла бы иметь тебя в любовниках, раз уж вам так нравится, — по губам Мирхема скользнула брезгливая усмешка. — Наверно, я мог бы позволить вам это… в обмен на некоторые условия. Но вашей свадьбы я не допущу. Чужак не должен быть королем Ильдорна, людьми не должно править чудовище!
Мирхем говорил так, словно не Элор, а он был истинным правителем Ильдорна.
— Я не чудовище, ты, старый слизняк!
Пальцы Стаса сжались в кулаки. Ох, вломить бы сейчас ему в лоб, тоскливо подумал он, все бы отдал ради одного удара! Словно читая его мысли, Мирхем довольно ухмылялся:
— Ты все испортил сам. Меня устраивало, что ты изгнал шаманов (да, я и это знаю!), что воевал с Айрин. Ты освободил ставров от рабства. Ты думаешь, что освободил. На самом деле ты помогал нам. Мы умело направляли тебя.
— Ты лжешь!
— Ничуть не бывало, — развел руками Мирхем. — Думаешь, мы не заметили, как среди рабов Ильдорна появился ставр, знающий механику лучше всех аллери? Уже тогда мы стали присматривать за тобой. А когда ты сбежал, да еще прихватил с собой Элор… Я был просто в восторге! Помнишь жреца, сопровождавшего Айрин, когда ты встретился с ней на стройке? Если бы не его слово, Айрин убила бы тебя уже тогда!
Стас помнил, но не мог поверить.
— Отчего Айрин медлила, когда могла уничтожить ваш лагерь на горе? Отчего пошла на уступки? Испугалась кучки оборванных ставров? Ха-ха! Ты много о себе возомнил, чужак! Айрин могла раздавить вас уже тогда, но мы сдерживали ее, призывая остаться в Ильдорне, пока ты не собрал силы и сам не подступил к городу!
Стасу нечего было ответить. То, что он считал своей удачей и просчетами Айрин, оказалось интригами жрецов! Не только он, и Элор в опасности!
— Ты думаешь: попал в сказку? Многие чужаки так говорили. Но наш мир — не сказка! Он настоящий, и в нем не будет свадьбы королевы и ставра, ставров-гениев, невиданных машин и всего того, что могут принести в мир чужаки! Иначе хаос раздерет наш мир на части.
