Стас слушал, ощущая, что жрец по-своему прав. Попал в чужой монастырь — живи по уставу, а он так этот мир тряхнул, что долго аукаться будет.
— Я не думал, что все так обернется, — ответил Стас. — Я не желал ни царства, ни славы.
— Но стал великим вождем! — саркастично заметил Мирхем.
— Я хочу быть с ней, жрец, понимаешь! Это все, чего я добивался! Отпусти меня! Если ты хочешь, я не буду вождем ставров.
— Ты не можешь не быть вождем. Ты прирожденный вождь, чужак, и ты всегда будешь им. Тебя можно лишь убить… или отправить обратно. Наш мир — не сказка, — повторил он. — Сказка — это ты, чужак, и конец уже наступил. Кстати, с тобой хочет кое-кто встретиться.
Из тьмы выплыла коренастая фигура. Ставр? Безрогий ставр.
— Узнал, Мечедар? — сказал Зримрак. — Как же я рад, что вижу тебя в последний раз! Мне следовало убить тебя тогда, но я думал: ты и впрямь потерял память.
Стас ничего не понимал. Они что: заодно?
— Я намерен отправить тебя обратно, чужак, — сказал Мирхем. — Зримрак поможет нам в этом. Он знает, где ты вошел в наш мир.
— Аллери называют тебя чужаком, — с ненавистью проговорил Зримрак, — но для меня ты — демон в обличии ставра. Как бы я хотел вырвать твое сердце!
Рука шамана протянулась к груди Стаса, и пальцы с хрустом сжались.
— Мы заключили договор, — сказал Мирхем. — Зримрак открыл нам вход в пещеру, мы, в свою очередь… Ну, неважно. Теперь я знаю, откуда ты явился, чужак, и откуда могут прийти другие. Это очень важно.
— Но ты ведь показывал мне вход в мой мир! — воскликнул Стас. — В твоем храме!
— Я солгал. В Храме Кен-Данара нет ничего подобного. Я хотел, чтобы ты оставил Элор, ты мешал моим планам. Я мог сделать ее королевой без тебя и твоих ставров. Среди сторонников Айрин было немало наших людей… Но ты не согласился. Тогда я вызнал, откуда родом Мечедар, затем мои люди отыскали шамана, который сделал тебя вождем. И я все понял. Здесь все началось, здесь и закончится, — указал на черневший впереди провал жрец.
— Я бы с радостью сжег тебя живьем, но Мирхем убедил меня, что тебя нельзя убивать, — проговорил шаман. — Знаешь, почему, демон?
Стас молчал, не собираясь с ним разговаривать. Судя по виду Зримрака, шаман очень хотел рассказать. Он продолжил:
— Ты нам нужен живой! От мертвого никакой пользы.
— Я не стану служить вам! — сказал Стас думая, что его шантажируют. Зримрак расхохотался:
— Еще как станешь! Когда твоя поганая душонка отправится восвояси, душа Мечедара вернется! Твое тело обретет прежнего хозяина, настоящего Мечедара! Ты понимаешь, о чем я? Мечедар — мой раб, и будет делать все, что я ему скажу!
— С помощью него мы снова будем контролировать ставров, — сказал Мирхем. — Таким образом, каждый получит то, чего желает.
— Вы… Вы… — с ненавистью выдавил Стас. У него не было слов. Что будет с этим миром? Что еще придумают эти ублюдки? Что станет с Элор? Твари!
— Хватит речей. Тащите его в пещеру!
Он даже ударить не мог: одной колодкой руки были связаны с шеей. Его схватили за рога и поволокли во мрак. Стас лишь беспомощно озирался.
Судя по словам жреца, эта пещера и была тем местом испытаний, через которое Стас явился в мир Долины. Длинный извилистый ход, свисающие с потолка сталактиты — ничего этого Стас не помнил: отсюда его вынесли без сознания.
— Тащите сюда! — раздался голос Зримрака. — К этому камню! Быстрее!
Один из жрецов привязал колодки Стаса к вбитому в кусок скалы железному кольцу.
— Теперь назад. Прощай, чужак!
Стас услышал злорадный смех и топот стремительно удалявшихся шагов. Он повернулся и увидел, как темнота вспучилась огромным черно-сиреневым пузырем с бегающими крохотными искорками. Зловещая субстанция медленно приближалась, и Стас вспомнил, как много дней назад Зримрак спрашивал его, не ходил ли он в сторону от указанного места. Теперь все было ясно. Выбирая послушных вождей, шаманы заранее указывали им безопасное место в пещере. Неизвестно почему — то ли по глупости, то ли еще от чего-то — Мечедар пошел в опасную зону и потерял душу… Стас бился, пытаясь порвать веревки, но в колодках не мог даже размахнуться. Он видел, как неподалеку Зримрак следил за его усилиями.
— Изыди, демон! — сказал, улыбаясь, шаман.
Стелясь по каменному полу, крошечные молнии подбирались к ногам Стаса, и он ощутил знакомое, все усиливавшееся дуновение. Потоки воздуха потекли мимо, с жутким шипением всасываясь в черную воронку времени.
— А-а-а-а! — не выдержав, закричал Стас, когда мощный поток приподнял его, и он повис и затрясся в воздухе, привязанный к железному кольцу.
Все смешалось в душе. Еще не так давно он мечтал вернуться в свой мир, был готов отдать все! Затем отказался, потому что нашел здесь все, что хотел… Сейчас его несло обратно, и он кричал, теряя все, что было дорого, что заняло часть сердца навсегда. Ослепительная тьма поглотила его, летящая сквозь вихри звезд душа ударилась о землю, и все померкло.
В голове шумело. Стас ощутил, что лежит на земле, ему сыро и холодно. Тело гудело и ломило так, словно племя ставров плясало на нем всю ночь. Пальцы судорожно коснулись лица. Что такое? Рот маленький, нос вообще крошечный! Что со мной? Где…
Стас оторопел, уставившись на измазанную в грязи пятипалую руку. Не думая о грязных пальцах, Стас с наслаждением ощупывал себя, понимая, что вернулся. Вернулся! Расплывчатые круги перед глазами трансформировались в очертания бетонного забора КАСа, осветительного столба, высоковольтной мачты, кустов и черной, блестящей мокрым асфальтом дороги. Рядом размытыми пятнами сияли огни многоэтажек.
Боли не было, но встать он долгое время не мог. Тело казалось слабым, в желудке застыл ледяной ком. Провозившись в грязи, он, наконец, поднялся. Люди, город!
Покачиваясь от слабости, Стас радостно улыбался и не обиделся, услышав от прохожего:
— Надо ж так нажраться!
Он вернулся! Он дома!
Выбравшись под свет фонаря, Стас прислонился к столбу и, превозмогая тошноту, почистился, оттирая куртку и штаны залежалым ноздреватым снегом. Вскоре вестибулярный аппарат настроился, и Стаса уже не мутило. Но он не решался оторваться от столба, боясь, что его вновь куда-нибудь засосет…
Окружающий мир проступал все ярче и отчетливей. Стас вспоминал марки проезжавших машин, ощущая кислую вонь тающего загаженного снега и выхлопной гари. Он дома, но как же Элор? Ведь свадьба, у них должна быть свадьба! Сковывавшая мозг пелена спала, Стас вспомнил все, запрокинул голову и закричал. Вопль беспомощной ярости и боли отразился от старых гаражей и увяз в кустах, не долетев до многоэтажек. Стас сжал кулаки и заплакал.
