По зеленой лужайке под сенью цветущих яблонь носились с невероятной скоростью милые пухленькие дети — трое мальчиков и две девочки, играя в салки и чехарду. Веселые ангелочки с ярко-синими или серебристыми глазами визжали от восторга и смеялись во время игры. Мы с Полиной невольно улыбались от счастья, когда смотрели на наших замечательных шалунов.
Вдали, за живой изгородью, гуляли в загоне Корнет и Графиня. Они вдруг тихонько заржали, и я проснулся.
По пробуждении я точно знал, как поступлю, без колебаний в какую-либо сторону. Я украду Полину, увезу ее одну из Волочаровска в Орел — оставив позади, как неприятные воспоминания, Демьяна, Шениглу, Андрея. Ни с кем я не хочу ее делить, и сам категорично не желаю разделяться. Пусть все дворцовые перевороты пещерного масштаба вершатся здесь без нашего участия. Мы забудем их как страшный сон. Я отговорю Полину от ее разрушительной мести. Да, я смогу убедить ее посвятить себя семье, стать хранительницей очага. А что останется мне самому? Вступить в Седьмой Отдел? И я вступлю, притиснув гордость. Пусть вампиры кличут меня Песьей Душой, предателем. Я буду знать, что не предал тех, кто мне дорог, не предал самого себя. И что душа моя намного лучше, чем все их души, вместе взятые. А там, пожалуй, и бумажная работенка в императорской канцелярии для меня найдется. Все же я писатель и поэт, а не лесничий. Надеюсь, не заставят меня бегать по лесам. Ведь это настоящее преступление.
Выскочив из пещеры, я оказался во мраке ночи. Вечернее время истекло. Над горами распростерла крылья темно-синяя с фиолетовым отливом мгла. «Только бы не стукнула полночь», — я дрогнул от волнения.
Стремглав я помчался по кратчайшему пути. Миновал болото, переплыл Чудинку. Не боясь встречи с перевертными волками, я вместо привычных огородных перебежек, прочесал по одной из главных дорог Волочаровска — напрямик к дому Полины.
Распахнутая настежь дверь ее жилища, пустые комнаты со следами спешного приготовления к отъезду, сложенная вдвое записка на столе, повергли меня в отчаяние. Механически я протянул руку к записке, но отступил, услышав шаги и расстроенный голос Андрея.
— Полина сбежала. Я едва добрался до вас через топь, — задыхаясь, еле выговорил охотник. — Мчался на пределе сил. Оставил в ее комнате письмо на случай возвращения.
— Как сбежала? Куда? Почему? — наперебой задали ему вопросы Борис и Евгений.
— В лес! К любовнику — вампиру.
— Вот так новость! — с недовольством воскликнул Борис. — И почему я узнаю последним обо всех ваших катаклизмах?
— Ты помнишь стихоплета Тихона? — обратился Андрей к Евгению. — Он приходил за ней на маскарад. Я видел их вместе.
— Надо нам ее найти, пока не поздно, — пробасил Борис. — Я приведу коней.
Мне тоже нужно было найти Полину раньше, чем это сделает вампирская стая, и я вспомнил о пользе огородно — болотных нехоженых троп.
До утра я скитался по лесу в поисках возлюбленной, но даже следов ее не обнаружил и на рассвете вернулся домой.
— Прими дружеские поздравления, Тишка, — у входа в вампирское логово меня поймал в объятия Лаврентий. — Ты ахнешь, когда увидишь атаманов сюрприз. Вот уж поистине царская награда.
«Я уже готов ахнуть и охнуть, и подохнуть на этом самом месте», — сложилась рифма в моей голове.
Интуиция не пророчила душевного успокоения. «Дальше — хуже!» — кричала она.
— Что же там? Золото? Серебро? Алмазы? Рубины?
— Много лучше, Тишка! — Лаврентий втолкнул меня в пещеру. Сам он предпочел остаться снаружи. — Бери ее! Она вся твоя!
«Полина!»
Все оказалось хуже, чем я ожидал. Было слишком поздно!!!
Я вошел в кладовку, придерживаясь за шершавую стену, и остановился на полшаге, увидев ее. Охотница в разодранном темно — синем платье лежала на полу, привязанная цепью за руку, и едва дышала.
Присев возле нее, я удивился, что она еще жива, учитывая то, что ее долго избивали с вампирской силой. Обычный человек не вынес бы и части полученных ею травм. Внешних кровотечений заметно не было, кровь сберегли для меня. Но я чувствовал, что внутренние повреждения ужасны.
Я затянул ее корсет, чтобы не разошлись сломанные ребра, и попытался ее усадить, прислоняя к стене. Полина открыла глаза и протянула ко мне дрожащую правую руку, красно — фиолетовую от ссадин и синяков.
— Какой ты все-таки красивый… — произнесла она слабым голосом, касаясь чуть теплыми пальцами моей щеки. — Жаль, что не мне предназначен.
— Полина, помолчите, умоляю вас, — я понимал, что в ее состоянии опасно говорить.
— Что же, Демьян отписал меня тебе… — охотница попыталась засмеяться. — Видать, ты его любимчик. Забавно, правда ведь? Из страха поперхнуться родной кровью он погнушался меня угрызть.
— Вам говорить нельзя.
— Помолчи ты, Тихон, — девушка приложила оцарапанный палец к моим губам. — Принюхайся… Чуешь кровь моего любимого папеньки Трофима?
Я обнюхал и лизнул ее палец.
— Узнаешь, что по отцу его родному он бы звался Трофим Демьянович Чепурных? — Полина ненадолго умолкла и тяжело прошептала. — Но отец предпочел убить его, чем иметь родственное знакомство. Неправильно это, не помнить родства. Ты согласен?
— Простите, что не загрыз Демьяна раньше. Теперь я его точно убью.
— Дело твое, — охотница кисло улыбнулась, словно прощая меня или прощаясь со мной. — Но последнюю мольбу умирающей женщины ты обещаешься исполнить? Не беспокойся, это тебе не навредит. Более того, оно тебе необходимо.
— Говорите. Что вы хотите от меня?
— Выпей мою кровь, Тихон.
Я невольно вздрогнул.
— Прошу меня извинить, моя фиалковая леди, я этого не сделаю, — в смятении забормотал я. — Да будет вам известно, милая Полина, я не употребляю человеческой крови, да и крови вампиров… По философскому убеждению. Оно нерушимо в моем разуме.
— Ты должен это сделать, — Полина едва не сорвалась на крик. — Все равно я скоро умру.
— Вы не умрете, — я прикоснулся к ее обнаженным плечам. — Не позволю вам умереть. Простите, я несведущ в устройстве вашего организма, но знаю, что нам силы и здоровье возвращает еда. Может, и вам что-нибудь скушать? Могу принести сушеного мяса, набрать голубики. Она тут недалече растет. Полина, я выведу вас из пещеры.
— И не пытайся, Тихон. Мне отсюда нет выхода. Если попробуем сбежать, они нас убьют.
— Я сам перебью их всех. Поверьте, я справлюсь.
— Ты не сможешь победить стаю. Не хватит сил… Тихон, ты голоден, измотан беготней… — в глазах Полины появился азартный огонек. — Не жди, пока я умру. Пей мою кровь, пока во мне еще теплится жизнь… пока я могу тебе передать свою силу.
