Мать и дочь переглянулись. Юджи опустила голову.
— Мама тоже так сказала…
Квиртанас уехал через две недели после свадьбы. Ему предстояло наверстать упущенное во дворце Владыки, который с каждым годом всё серьёзнее задумывался над своим уходом и передачей власти наследнику. Все эти годы леди Элессента со всех сил уговаривала брата подождать, повременить с этим несвоевременным уходом и «не принимать сабельных решений — можно порезаться!». Не появись Квиртанас так вовремя, ещё неизвестно, кто занял бы трон.
Теперь же судьба Нэмэтара ложилась в руки дома Дал-Нэлиэнэ. Как легла судьба самого Квиртанаса в ладошки его дочери. Габриэла отнекивалась, хоть леди Элессента и разъясняла ей, может, в сотый раз, что если бы не их появление, не встреча с Квиртанасом и не возвращение блудного сына в Нэмэтар (за их брак леди Элессента тоже благодарила Габриэлу, не переставая), всё кончилось бы так, как могло кончиться семнадцать лет назад, если бы Тригалас всё-таки женился на Лориане.
Габриэла и леди Элессента проводили вместе почти всё время. Теперь Габриэла старательно заучивала генеалогические древа всех знатных фамилий Нэмэтара, придворный этикет и со страхом думала о надвигающейся с неумолимостью смерти церемонии официального признания дочерью Квиртанаса. Её робкие «…а может, не надо?» сметались единственным, но убийственным аргументом: «Надо!»
А леди Элессента радовалась возможности просто поговорить по душам. Габриэла же могла поговорить с ней о том, о ком столько лет должна была молчать… В этих диалогах женщины находили друг в друге и интересного рассказчика, и благодарного слушателя.
Они сидели у камина, когда вошел Квиртанас. Поздоровавшись с дамами, он присел возле них.
— Я только что из Леверквинна. У них беда, которой не помнят даже старожилы. Наши, разумеется…
Габриэла очень удивилась: старожилы среди эльфов могли помнить Сотворение Мира.
— Что случилось?
— Не хочу пугать вас раньше времени, но кажется, в горах появился дракон!
Женщины одновременно ахнули, и Габриэла подумала:
«Ну вот… теперь уже и драконы! Нет, я точно в сказку попала, и чем дальше, тем страшнее»…
Юджи прискакала на место, когда все уже были в сборе.
— Ну, где твоя пунктуальность? — поддел Зэлтан. — Так без тебя бы и уехали!
— Да матушка прицепилась: «Куда? С кем? Чтоб к вечеру была дома!»…
Юная амазонка пришпорила коня и поскакала наравне с парнями. Вскоре в кустах раздался треск, под оглушительный лай охотничьей своры на поляну выскочил олень…
Охота была удачной. После долгой скачки по лесу ребята и Юджи разожгли костер и приготовили себе нескольких кроликов: оленя будут делить уже дома у Зэлтана и Эдлэртэ. Из седельных сумок на большую общую скатерть стали извлекаться овощи, фрукты и даже бурдючок с молодым нэмэтарским. Когда кролики и домашние продукты были съедены, молодежь, блаженствуя, развалилась на траве. Пошел в ход по кругу заветный бурдючок…
— Э-эх, хорошо-то как! — Юджи тоже разлеглась среди густой травы, отхлебнув нэмэтарское прямо из бурдючка, закинув руки за голову, положив ногу на ногу, зажав в зубах тоненький стебелёк… и думая о том, что сказала бы её мамочка, увидев дочь среди двух десятков парней, да ещё и в такой вольготной позе.
Впрочем, парни, которые точно так же валялись на свежей траве, не воспринимали её, как потенциальную невесту. Для них она была «своим парнем», благодаря своему характеру, привычкам, а в сноровке с ней могли соперничать разве что Зэлтан, Эдлэртэ, Келлор, может, ещё Дэн. Юджи стреляла из лука, как эльф, орудовала мечом (хоть и тренировочным, притупленным), как человек и скакала на лошади, не пользуясь дамским седлом. А могла и вообще без седла, несмотря на то, что конь был воспитан людьми, а не эльфами.
— Дэн… что там про дракона говорят?
— Дракон обнаглел, требует себе даров. Он обложил данью все поселения, а с непокорными расправляется его Армия. Никто не знает, люди они или нет, но, я думаю, до таких зверств не стали бы опускаться и гоблины. Поселения, которые подверглись нападению, просто стёрли с лица земли! Всё! Людей, дома, скотину, даже деревья — всё сожгли! Ровная, голая, обугленная земля! Вот уже два поселения пострадали… Остальные предпочли покориться… Собирают дань и отсылают на указанное место.
— Дракон командует войсками? — переспросила Юджи. — Быть не может! Он просто животное, такое же, как ящерица! Да он и есть ящерица, просто огромная!
— Ну, не знаю. Легенды говорят, что… — задумчиво протянул Эдлэртэ.
— А что такое легенды?! Так, сказки для взрослых! — Юджи села на траве. — Пойти, да навалять ему по загривку!
Дэн смотрел на Юджи, как на ненормальную. Потом улыбнулся.
— А что, неплохая идея!
Юджи обернулась к остальным охотникам:
— А, парни, что скажете?
Келлор и Эдлэртэ ухмыльнулись. Зэлтан рассмеялся. Дэн смотрел на реакции друзей, Кенош нахмурился.
— Легко сказать… нас тут двадцать, а Армия Дракона неизмеримо больше. Мы просто не справимся, нас перебьют, как кроликов.
— Ну, я, например, знаю ещё нескольких парней, которые не задумываясь, согласились бы пойти к дракону и «навалять по загривку», — возразил Зэлтан.
— А если каждый найдет по пять-семь-десять знакомых?! — распалилась Юджи. — Да это же будет не кучка селян с вилами да косами, а целая армия, которая уже будет дополнена добровольцами! Люди, Дети Звёзд…
— Ты ещё гоблинов приведи! — съязвил Дэн.
— А если бы ещё и гоблинов… Вот это прирождённые воины! — ответил Зэлтан. — Был случай…
— Ага, совсем недавно, — подковырнула Юджи. — По вашим, эльфийским меркам, надо полагать?
— Совершенно верно. Когда судьба Детей Звёзд оказалась не в руках одного из сыновей нашего народа, а в лапах гоблина, тролля и человеческой женщины.
— Что-о? — Юджи приподнялась с травы. — Зэлтан, ты всю эту историю знаешь?
— Всю её не знает никто. Но мой отец, Лиэннар, служил в те времена возле границы и сам разговаривал с гоблином, который сопровождал Utua-op-petahg-sа-nhadd-une,когда она несла Владыке Дар Звёзд. Поэтому рассказал подробности. А почему ты так заинтересовалась?
— Так… ничего…
— Парни, она просто скромничает! — Дэн тоже приподнялся с травы. — Это была её мать.
— Звёздная Пыль! — эльфы приподнялись и уставились на Юджи, будто впервые видели. — Так ты дочь Гебриэль?
— А вы не знали?
— Мы только знали, что это имя твоей матери, но что это она и есть…
