— А вы не знали?
— Мы только знали, что это имя твоей матери, но что это она и есть…
— Подожди, Лэрт, а кто мне вчера говорил, что наша Юджи на кого-то похожа, только ты не помнишь, на кого? На Тригаласа она и похожа! — Зэлтан щёлкнул пальцами.
— Но он же погиб…
— Ну, погиб… — потупилась Юджи, понимая, что её незаконнорожденность открыта. — Тут уж ничем не покроешь.
— А мы его хорошо знали… Он не намного старше нас был.
— Ой, Зэлтан, расскажи! А то мама ничего не говорит, дескать, всё уже мне рассказала.
И Зэлтан стал рассказывать. О драконе было благополучно забыто.
Когда на поляну, где сидели молодые охотники, приехала повозка забрать добычу, Юджи села на коня и в сопровождении Келлора, Дэна и Кеноша поехала домой. Попрощавшись с друзьями возле ворот, она въехала во двор, отвела Радэла в конюшню и пошла в комнату матери.
— Ма, я дома.
Габриэла кивнула. Юджи подошла к матери.
— Ма… а ты у меня храбрая. Я и не знала.
— Откуда такие выводы?
— Мне ребята рассказали. И про Дар Звёзд, и про…
Габриэла схватила дочь за рукав.
— Что тебе ещё рассказали?
— Да всё! А гоблин — он что, совсем не страшный был?!
Завтрак почти оканчивался, когда вошел дворецкий и сообщил о том, что пришла какая-то женщина и хочет поговорить с Наследником. Квиртанас вытер губы салфеткой и попросил дворецкого пригласить даму сюда. Вскоре вошла невысокая женщина в чёрной одежде. Квиртанас поинтересовался, чем он может ей помочь. Женщина теребила край длинного рукава, не решаясь начать.
— Вы не поверите, но дракон уже не обходится обычной данью. Он требует девственниц!
— Что-о? А на кой они ему?! Что он с ними собирается делать, и главное, как?
— Юджиния! Как ты смеешь?! — не выдержала Габриэла. — Марш в свою комнату и не смей показываться мне на глаза до утра! Ты наказана за своё дерзкое поведение и…
— Ухожу, ухожу! — Юджи показалась подозрительно покорной. Когда за ней закрылась дверь, Габриэла принесла свои извинения.
— Покойный отец… то есть, человек, ставший ей отцом… был с таким же характером. Он научил её стрелять из лука, ездить верхом и, как я узнала совсем недавно, ещё и держать в руках меч. Он, очевидно, догадывался, что наш сын… — Габриэла вздохнула, но воспоминания уже не были столь мучительны. Скорее, они несли в себе радость за прожитое время и ностальгию. Но скорби уже не было. Земля Детей Звёзд исцеливала души. — Наш сын тяготел к музыке, наукам, но уж никак не к оружию. В отличие от Юджи. Но, прошу прощения, что вы ещё говорили о драконе?
Женщина покраснела.
— Видите ли… у нас почти не осталось девственниц.
На лицах её собеседниц отразилось полное недоразумение.
— Простите… вы что, всех их скормили дракону?!
— Нет, нет, девушки от десяти лет и до девятнадцати у нас есть, но… понимаете… Из двух зол выбирают меньшее, и с некоторых пор… — женщина краснела всё сильнее, но само её повествование требовало забыть о приличии. Стараясь сообщить пикантные подробности как можно мягче и деликатнее, женщина продолжала: — Видите ли, с появлением этой беды нравы стали не такими строгими… Девушка может отдать свою невинность любому мужчине, только чтоб не достаться дракону. И родители это даже поощряют… Пусть уж так, чем в пасть чудища…
Юджи с друзьями сидела на любимой полянке.
— Слушай, Зэлтан, а что у вас, эльфов, знают о драконах?
— Ну, Драконы это… это Драконы!
— Угу… исчерпывающие сведения. Хорошо, поставлю вопрос по-другому: дракон выглядит так, как я думаю? Такая огромная ящерица, плюющаяся огнём?
— Очень отдалённо, хотя, в общем, похоже.
— Тогда объясни мне, недалёкой селянке, зачем ему армия — раз, зачем ему девушки — два, и зачем ему их девственность — три?
— Интересный вопрос…
— Слушайте, ребята, а может, нет никакого дракона? Может, кто-то просто морочит Людям голову?
— Нет, это исключено, — встрял Кенош. — Дракона видели в посёлке возле границы. Он, действительно, страшный и большой…
— И всё равно: его Армия не даёт мне покоя. Здесь что-то не так!
— Так что делать?
— Можно проверить. Есть одна идея…
— Поделись, раз ты такая умная.
— Ну вот, сами судите: когда дракон появляется в поселении, требуя дань, с ним его Армия есть?
— Всегда. А иногда и самого дракона нет, только его Армия. И неизвестно, что хуже. Дракон сам никогда не нападал…
— Вот! Вот это меня и смущает больше всего! — Юджи выплюнула травинку, которую до этого времени грызла. — Что, если подстеречь, когда Армия пойдет на очередной посёлок, и вломить дракону… чтоб мало не показалось.
— В принципе, опасно… — Зэлтан переглянулся с братом. — Но можно и попробовать.
— Только для этого кто-то должен постоянно сторожить вход в пещеру. — Юджи призадумалась. — Нужно выяснить, как часто Дракон покидает пещеру один. Послать разведчиков. Пещера как раз в районе кордона с Леверквинном, можем сторожить по очереди, небольшими группами. А я ещё и в Библиотеке Владык пороюсь, может, чего умного про Драконов найду.
— Я с тобой схожу, — отозвался Зэлтан. — Я в своё время там днями просиживал.
— Хорошо. Тогда с завтрашнего дня и начнём.
Дэн как раз сидел за своим столом и рисовал, когда в его комнату вошёл отец. Дэн торопливо сгрёб рисунки и накрыл книгой.
— Дэнни, мама просила… Ты что это? Чего такой грустный?
— Я? Н-нет… не грустный, просто так…
— «Просто так «не бывает! — отец присмотрелся к сыну. Потом покосился на книгу, из-под которой предательски виднелась женская фигурка в ярко-жёлтом платье. — Э-э! Парень! А ты не влюбился, часом?
— Это что-то изменит?
— Если это не горничная и не крестьянка, то очень даже может быть!
— А если это девушка, живущая не в Леверквинне? — улыбнулся Дэн.
Сэр Бриган удивленно приподнял брови:
— Ты что, эльфийку замолодил?!
— Ну-у… не совсем эльфийку… и не совсем «замолодил»… — замялся Дэн.
— Что значит твоё «не совсем»? — сэр Бриган встал и положил руку на плечо Дэну: — Так, а ну-ка, выкладывай!
Габриэла сидела в комнате леди Элессенты и держала на руках моток пряжи, которую эльфийка сматывала в клубок. За окном послышался шум, топот множества копыт и радостные крики. Женщины выглянули в окно.
За стеной замка, на поле, которое хорошо просматривалось из любимых окон хозяйки замка и Габриэлы, клубилась пыль, которую поднимал копытами небольшой кавалерийский отряд. Женщины смотрели в окна в полном недоумении, а леди Элессента ещё и с испугом: все были вооружены, но к удивлению леди Элессенты, на лошадях была… сбруя! Люди!
