Агенты генерала Гламмера бесшумно крались впереди, а вслед за ними неотвратимо катился каменный вал, живая крепостная стена, вооруженная пушками.
Когда до места, где затаились каменные истуканы королевы, осталось всего ничего, Феррен высоко поднял самого себя на каменных руках и тотчас увидел противника. Семь десятков вражеских истуканов таились в глубоком овраге, меж двух неприметных холмов.
– Окружаем! – прошептал Феррен, громадными каменными руками оплетая овраг, выращивая вокруг него непроходимую каменную стену. Истуканы в овраге задвигались, заметались, заметив противника.
– Поздно! – торжествующе прошептал Феррен.
И сто девяносто девять пушек ударило разом.
Мгновением позже в овраге открылся портал.
– Ты еще пожалеешь об этом, щенок! – От страшного шепота кровь замерзала в венах.
Уцелевшие вражеские истуканы шустро ковыляли к порталу. Когда последний провалился внутрь, портал закрылся.
Кое-как успокоив свихнувшееся сердце, Феррен-о-двухста-каменных-руках поставил самого себя на землю и встряхнулся, вновь становясь обыкновенным принцем Ферреном.
– Ну, сколько? – спросил он у подбежавшего секретного агента.
– Около сорока, ваше высочество, – отвечал тот. – Когда дым рассеется, подсчитаем точнее. Во всяком случае, этой твари удалось утащить с собой не больше тридцати, и многие из них далеко не в лучшей форме.
– Если в ближайшее время ей не удастся получить новых, можно считать, что «войну камней» вы выиграли одним ударом, ваше высочество, – заметил мастер Шенкит.
– А чтобы ей не удалось, мне с моими мальчиками и вам, мастер Шенкит, с вашими коллегами стоит покараулить вход в подземелье, верно? – спросил Феррен.
– Я намеревался предложить вам то же самое, ваше высочество, – наклонил голову маг.
– Если только она не сможет построить портал прямо в подземелье, – заметил Феррен. – Или найти какие-нибудь другие входы-выходы.
– Каменные истуканы могут появиться откуда угодно, ваше высочество, – напомнил мастер Шенкит. – Из любого камня. Но для создания крупной боевой формы нужна либо крепостная стена, либо подземелье, где таких стен достаточно, вспомнить хотя бы те огромные залы, что мы проходили.
– Да, верно, – кивнул Феррен.
– Магичка такой силы, разумеется, найдет способ пробраться в подземелье порталом, – продолжил мастер Шенкит. – А значит, и новых истуканов она скорей всего получит. Вот только вывести их наружу… Все ходы и выходы нам известны еще от маркиза Фальта, служба генерала Гламмера, разумеется, их проверила… Не могу сказать точно, но по всей видимости, из подземелья нет другого достаточно большого выхода, чтобы через него смог пройти истукан. И расширить эти входы не удастся ни магией, ни обычным способом, они только кажутся каменными, на самом деле мы понятия не имеем, из какого материала они сделаны. В любом случае, королеве Грэйн остается один-единственный ход, которым все это время она и пользовалась и которым воспользовались мы сами.
– То есть через другие входы они просто не пролезут! – восхитился Феррен.
– Вот именно. А через тот, которым воспользовались мы, пролезть может один-единственный.
– Которого можно тотчас уничтожить, – сказал Феррен. – А если она их оттуда порталом? Как сейчас?
– Насколько мы с коллегами можем судить, до сих пор это у нее не получалось, – ответил Шенкит. – Одно дело – переправить группу истуканов порталом с места на место, и совсем другое – вытащить их из того подземелья. Я – маг не из последних, но думаю, вы помните, что там со мной было. Нет, я, положим, мог бы рискнуть построить портал оттуда наружу, но взять в него хотя бы одного истукана в жизни бы не решился. Сил моих на такой подвиг недостало бы. Кстати, до сих пор магичка ходила через тот же вход, что и мы. Так что у нас нет никаких оснований считать, что она может сотворить то, что, по моему мнению, вообще ни одному человеку или эльфу не под силу.
– То есть внутрь она кое-как, может, и пролезет, но обратно с истуканами порталом уже не вылезет, – сказал Феррен.
– Остаются стены Ирлассена, – напомнил маг. – Агенты генерала Гламмера их существенно испортили, но они все еще в состоянии производить каменных монстров надлежащего размера.
– А стены других городов? – тотчас спросил Феррен.
– Насколько я могу судить, этот феномен носит локальный характер, ваше высочество, – ответил мастер Шенкит. – Нигде, кроме Ирлассена, не замечено ни одного каменного истукана.
– То есть, если подорвать оставшиеся стены…
– Об этом вам лучше поговорить с его величеством, – заметил маг.
– Как бы отец сгоряча не принял вовсе уж крутое решение, – заметил Феррен.
– Возможно, у нас просто не останется другого выхода, ваше высочество, – заметил маг. – Бывают ситуации, когда приходится идти на невероятные жертвы, чтоб сохранить главное.
– Проклятье! Нельзя было сейчас штурмовать Ирлассен! – вдруг испуганно промолвил Феррен.
– Нельзя? – переспросил Шенкит.
– А что, если она успеет? Что, если новые каменные истуканы появятся из стен прямо сейчас? Ты представляешь, какая кровавая мясорубка там будет?
Шенкит дрогнул и начертил портал. Начертил, не думая, что делает. Спохватился, хотел уничтожить его, но Феррен, обхватив мага, бросился в этот портал.
– Ваше высочество! – в ужасе выдохнул Шенкит, но они уже были на месте.
Его величество Ренарт взирал на них с недоумением, плавно переходящим в ужас, а в руке у него был выхваченный пистолет.
– Проклятье! Я думал, это опять какой-нибудь Крэтторн! – выдохнул он. – Шенкит, вы что, с ума спятили?! Сами же говорили, что это смертельно опасно! Какого демона?!
Маг попытался что-то ответить, но Феррен просто-напросто отпихнул его в сторону.
– Штурм уже был? – закричал он.
– Нет, – слегка удивился горячности сына король. – Я получил донесение о твоей победе, но решил отложить штурм города.
– Отец! – облегченно воскликнул Феррен, расплываясь в улыбке.
– Да, Феррен?
– Как ты догадался не штурмовать Ирлассен?
– У меня появились резоны не делать этого прямо сейчас, – ответил король Ренарт. – А какие резоны у тебя?
Феррен быстро изложил то, что пришло в голову им с Шенкитом.
– Его нельзя брать, – сказал он. – То есть можно… даже нужно. Но лишь для того, чтоб уничтожить. Взорвать. Городскую стену и все прочие крупные каменные здания.
– Взрывать стены? Или даже весь город? – вытаращился на них король Ренарт. – Оставить Вирдис без столицы?
– Это всего лишь один из возможных вариантов решения проблемы, – заметил мастер Шенкит.
– Вот и отложим его на крайний случай, – сказал король. И потряс головой, словно бы вытряхивая из нее эту крамольную мысль. – Вернемся к нему, когда никакого другого выхода не будет. Сколько я понял из той информации, что передали нам люди маркиза Фальта, королеве Грэйн раньше удавалось держать этот ваш амулет в полусонном состоянии, так что он и сам не ведал, что творит и кому своих истуканов раздает. Теперь же стараниями Нэллена и Феррена он разбужен, сыт, пьян, да еще и в карты играть выучился. Кстати, я распорядился, чтоб у входа в подземелье всегда стояли бочки с вином и пивом и лежало лучшее жаркое, какое только можно добыть.
