Тем временем "пульс" показал впереди, дальше по дороге, небольшое двухэтажное здание. Влево и вправо от него, с двух сторон, тянулись странные костяные пики, вокруг которых в паре метров ничего не росло. Эти пики образовывали импровизированный барьер, от которого тянуло уже знакомой злой энергией, характерной для культиваторов Темного Света. И насколько хватало восприятия, этот барьер уходил вдаль, в обе стороны.
Возле здания находились пара культиваторов деревянного ранга, явно принадлежавших к Темному Свету. А еще сразу два каравана. Ближайший к зданию неторопливо осматривали эти культиваторы, в то время как второй караван просто ждал своей очереди.
— Похоже, мы приехали, — прокомментировал Сильвио. И будто бы дожидаясь его слов, люди из головной части их каравана продублировали:
— Граница!
— Мы добрались! Там, дальше, уже земли Темного Света!
Сильвио спрыгнул с повозки:
— Ну что, я свое обещание выполнил. Пора прощаться!
Новайо спешился, и обнял друга:
— Если бы не ты — кто знает, может быть, моя семья и не выжила бы... Знай — все Ортега в долгу у тебя. Да что там, я сам тоже в долгу. Понадобиться что-то...
Сильвио шутливо стукнул его по голове:
— Друзья говорят — "спасибо"! Этого достаточно.
У Новайо заблестели глаза от едва сдерживаемых слез. Сколько еще в секте тех, кого он считал друзьями, отказали ему в помощи? Он ведь даже не бесплатно просил... И только Сильвио сам предложил помочь.
— И все же, мы тебе должны... Как будет время — загляни к нам, в Рианхо. Ортега переезжают туда. Запомнил? Ри-ан-хо!
— Ладно, запомнил! Береги себя!
Сильвио, ускорившись, оббежал караван и исчез в лесу. Теперь, когда он остался сам, можно передвигаться гораздо быстрее, и напрямик.
Тем временем Новайо все так же продолжал стоять на обочине, глядя вослед парню. Пока его внимание не привлек подъезжающий "хвост" каравана. Оглянувшись в последний раз, он вскочил на лошадь, и пришпорив ее, поскакал догонять основную часть. Личное присутствие культиватора его ранга в любом случае полезно при пересечении границы земель. Как правило, тогда меньше придираются, да и налог берут тот, который положено, а не какой хочется пограничникам...
... Мягко пружинила лесная земля под ногами. А Сильвио все дальше и дальше удалялся от каравана Ортега. Легкое дыхание, простые движения, стабильная пульсация энергетических центров... бежать на пределе сил парню нравилось. Поневоле вспоминалось далекое детство, проведенное в лесах около родной деревни... Немного странно было то, что вокруг почти не было животных, кроме самых мелких. Десятки километров оставались позади, а ситуация не менялась — леса опустели. Очевидно, все звери были согнаны на убой, при нападении на города...
Не останавливаясь на отдых и сон, Сильвио продолжал бежать в сторону родной секты. И через несколько дней "пульс", про который Сильвио не забывал теперь никогда, показал недалеко пробирающегося по лесу культиватора. Судя по мощности энергетики — каменного ранга, но очень слабый — что-то в районе первой звезды...
Парень отправился навстречу, скорректировав собственное направление движения. И через полтора километра увидел культиватора. Мужчина, средних лет, высокий и тощий. Но обломки листьев и веток в волосах и одежде, полубезумный взгляд, несколько подзатянувшихся ран на видимых участках тела показывали, что он что-то пережил. Что-то настолько серьезное, что могло подорвать психическое здоровье опытного культиватора. Если человек, достигший этого ранга выглядит, как человек средних лет — то ему давно за сотню лет. В таком возрасте поневоле появляется ментальная устойчивость, позволявшая сохранять спокойствие даже в самых неожиданных ситуациях. И то, что он так выглядит...
— Эй! Погоди! Откуда ты? — Сильвио еще издалека попытался начать диалог. Но встреченный культиватор повел себя странно — дернувшись на голос, он визуально растворился в тенях. А "пульс" показал, что мужчина быстро двинулся в сторону, явно пытаясь сбежать. Это не устраивало парня.
Ускорившись сильнее, он схватил за плечо культиватора. Тот не отбивался, лишь упрямо пытался сбежать. К тому же, как оказалось, он постоянно что-то бормотал. Сильвио прислушался:
— Драконы, это настоящие драконы. Бежать, надо бежать, спасайся кто может...
На шее у мужчины висел жетон секты Божественного Духа, почти такой же, как и у него самого.
Увидев, что тот никак не приходит в себя, и добиться от него чего-то внятного невозможно, Сильвио ничего не оставалось, как отпустить его. Он ведь не целитель — кто знает, что это с ним, и когда пройдет?! Мужчина снова "погрузился" во тьму, сбегая подальше.
Пожав плечами, парень продолжил путь. Вскоре пошли знакомые места. Поперек попалась полноводная речка. Километрах в двадцати ниже по течению она сливается еще с одной, поменьше, там находится Лейро — город, ближайший к секте. Но он не интересовал Сильвио. К тому же он не стал искать брод или мост — набрав максимальную скорость, едва касаясь поверхности воды, парень легко пробежал ее поверху. Нехитрый фокус — главное, быть достаточно быстрым. У обычного человека, конечно, такое не выйдет, даже у очень тренированного, а вот культиваторов таким вовсе не удивить...
Сильвио снова углубился в лес, уже растущий вокруг секты — оставалось совсем немного. И тут вокруг стали постоянно попадаться множество следов животных. Причем недавних, и очень крупных. Склонившись около одного из них, парень внимательно изучил его.
— Хм, медведь. И сам след — около полуметра... одной лапы. Это каких же размеров сам зверь? Однозначно, демоническое животное...
— А вот тут ползла явно змея... Но отпечаток в грязи легко можно спутать с глубокой канавой. Эта тварь только в диаметре будет больше метра... да и вес... чтобы такое оставить... снова демон.
"Пульс" показал сразу двоих демонов-тигров, вальяжно разлегшихся недалеко. Сильвио остановился, и определив ветер, отслеживая их движение, параллельно начал обшаривать глазами округу.
— Нашел! — едва слышно прошептал он, подходя к невысокому кусту. Парень даже не знал, как правильно называется это растение, зато наставления отца неплохо помнил. Поэтому без колебаний сорвал пучок листьев, и растерев их в руках в зеленую кашицу, начал обмазывать себя ею. Одежда, открытые части тела, обувь... Вопреки распространенному мнению, наземные хищники, в отличие от птиц, видят не слишком далеко. Особенно в сложной местности, вроде леса... Зато запахи ощущают отлично! Эту же черту унаследовали и демоны, получившиеся из зверей. Чутье энергии — "расовое" умение всех демонов отлично обманывает самодельный артефакт, "пульс" поможет легко обойти. Остается лишь человеческий запах — вот от него и избавлялся Сильвио. Такая маскировка быстро высыхает, поэтому на всякий случай парень оборвал весь куст, и закинул охапку листьев в пространственное кольцо. И осторожно двинулся вперед, даже не собираясь атаковать.
И очень скоро его осторожность окупилась — всего через несколько километров попалась змея-демон, чей след он совсем недавно видел. Потом — целая стая гигантских обезьян-демонов... Чем ближе он подходил к секте, тем чаще попадались разнообразные демоны. В одиночку перебить их было невозможно — атаковав одного, обязательно привлечешь внимание остальных со всей округи — они очень остро реагируют на запах крови...
Причем друг друга они не атаковали — встречаясь, они порой порыкивали, шипели, демонстрируя собственную силу, но удивительно мирно расходились дальше. Будто бы патрулируя внешний периметр.
Тихо прокравшись к самой секте, Сильвио тщательно изучил окрестности — возле нее почему-то не было демонов.
— Ну, мне же легче, — пожав плечами, пробормотал парень себе под нос. — И все-таки, что же тут случилось? Почему вокруг столько демонов? Почему их до сих пор не перебили?!
Бесчисленное количество ступенек наверх навевали воспоминания. Когда-то он, еще подростком, впервые поднимался сюда, с надеждой вступить в секту. И несмотря на то, что у не было ни ресурсов, ни поддержки, Сильвио сумел достичь многого... Теперь же можно сказать, что он настоящий культиватор, один из сильнейших в своем поколении...
