— Ладно, я, пожалуй, немного вздремну. Растолкай, когда приедем, — договорив, Каспар слегка откинулся назад на своем месте в телеге. И практически моментально захрапел.
— Вот засранец! И как он так легко, в любой ситуации засыпает? Где угодно может спать... — завистливо пробормотал второй, продолжая править лошадьми. А за их телегой ехало еще пять точно таких же, заполненных рабами под завязку.
Несколько часов спустя тощий надсмотрщик начал толкать своего напарника.
— Да... да... да не сплю я! Хватит пихаться! У меня уже рука болит, — скривившись, толстяк потер плечо, которое страдало от ударов коллеги.
А впереди их ждало необычное зрелище. Часть огромной равнины скрывала темная дымка. Поначалу, пока работорговцы продвигались вперед, совсем незаметная. Но чем глубже в нее заходили люди, тем темнее становилось. Стоило зайти на пару километров, как яркий солнечный день превратился в сумерки. Вокруг, насколько хватало взгляда, располагались невысокие холмики — под такими издревле хоронили людей. И чем дальше вглубь дымки, тем более старыми становились могилы. Еще через несколько километров уже нельзя было различить скромные холмики — их стирало само время. Но царившая вокруг атмосфера смерти, пронизанная соответствующей энергией, действовала угнетающе на неподготовленных людей. К тому же, каким-то образом темная дымка глушила и искажала звуки, добавляя неприятных ощущений.
А впереди, над землей виднелось красное свечение. Оно с трудом пробивалось сквозь дымку и хоть как-то позволяло определять направление. По мере приближения свет становился все отчетливее, пока не показалась титаническая башня. Мощная, сложенная из больших глыб камня. На ее вершине пылал огонь, превращая ее в настоящий маяк посреди океана дымки, затянувшей все вокруг. А с нижнего ряда боковых окон струился темный туман, постепенно рассеиваясь и трансформируясь в окружающую дымку.
Чем ближе люди приближались к башне, тем выше она вырастала. В какой-то момент показалось, что пламенем на вершине она поджигает само небо...
Впереди показались ворота. А с двух сторон от них стояли настоящие чудовища в качестве стражей. Слева — огромный, мускулистый человек, с двумя парами рук, шестиметровый в высоту. Вместо кожи у него виднелись какие-то странные пластины, при этом голова этого гиганта не отличалась по размерам от головы обычного человека. Справа от ворот сидела гигантская собака, под стать левому стражу. Это чудище имело две головы, а еще его глаза и пасти светились красным светом. Внизу же, перед воротами неподвижно стоял человек, полностью замотанный в серые бинты. Скрестив руки за спиной, он своей неподвижностью даже больше напоминал статую. Два чудовища по обеим сторонам ворот периодически шевелились, человек же был полностью неподвижен.
Караван замедлился перед воротами. И вперед вышли пара надсмотрщиков — Каспар и Георг.
— Зачем пришли?
— Приветствуем славного небожителя. Мы это... рабов привезли, продать, — привычная болтливость покинула обоих перед такой картиной.
— Пять серебряных за штуку.
— Э-э-э... господин, вы же шутите? Раньше ведь всегда было по шесть...
Человек продолжал стоять неподвижно, не отвечая. Он не собирался спорить с ними, что-то доказывать. Надсмотрщики перед ним даже не могли видеть ни выражения его лица, ни его глаз — лишь замотанную в серые бинты фигуру.
Переглянувшись, напарники без слов решились. Все равно это лучшая цена на ближайшие сотни километров. Да и ехать обратно, надеясь где-то продать дороже, тоже чревато большими убытками.
— Мы согласны...
А тем временем, под этим местом проходила настоящая жизнь секты Темного Света. Наверху, снаружи, была лишь темная дымка, кладбище и огромная башня. Но все остальное было под землей. Древние лабиринты по размерам не уступали настоящему городу. Коридоры и залы неплохо освещались лишайниками, ползущими по потолкам и стенам. Всюду струилась энергия Смерти, смешанная с небесной энергией. Люди передвигались тихо и неспешно — даже не специально, поневоле со временем подстраиваешься к окружению.
Из этой картины выбивалась старейшина Нилда. Она торопливо спешила по коридору в самой глубокой части. Несколько культиваторов, увидев несущуюся куда-то старейшину, удивленно проводили ее взглядами. Но женщина не обращала на это внимание. Миновав несколько постов с "неживой" охраной, на мгновение остановилась перед дверью в очередной зал, коротко выдохнула, и вошла.
Этот зал, в отличие от многих, отлично освещался. Огромное помещение со сферическим потолком было практически пустым, за исключением центра. Там находился широкий каменный постамент, на котором лежали части тел людей и животных. С краю стоял непритязательно выглядевший мужчина — темноволосый, среднего роста, одетый в простую одежду. Но за его спиной постоянно висел злой дух, своей формой напоминавший черный силуэт человека. Излучение силы этого злого духа было настолько мощным, что заставляло путаться мысли даже у такого опытного культиватора алмазного ранга, как Нилда. И это тогда, когда сам хозяин злого духа был сосредоточен совсем на другом. Он что-то делал с кусками тел на столе. Соединял, сращивал, под его руками бывшие мертвые куски плоти странно менялись. Каждое движение его рук вызывало точно такое же движение злого духа, висевшего над ним. Будто бы марионетка, повторявшая все движения кукловода.
— Я же просил не отвлекать меня... — спокойный тон мужчины, не отвлекавшегося от своего занятия резко контрастировал с поведением злого духа за его спиной — тот на мгновение оскалил темную пасть в сторону старейшины.
Нилда торопливо поклонилась:
— Прошу прощение, глава. Но у меня очень важные новости...
— Вот как... — протянул мужчина, продолжая свои непонятные манипуляции.
Нилда, осознав, что ей разрешили рассказать, заговорила дальше:
— Пришло донесение от лазутчика в секте Божественного Духа — их атаковали драконы.
Руки мужчины замерли над столом.
— ... Фабрицо Пламенный отправился сражаться с ними. Еще они подняли над сектой какую-то защиту, но ее уничтожило что-то в виде белоснежных перьев, проломивших защиту. После чего наш человек умер.
— Ха, так и знал, что эта ощипанная курица не сдохла... Армандо всегда был крайне трусливой тварью. Такие живут долго... Значит, сговорился с драконами... интересно, как это у него получилось? Но это не важно — Темный Свет так не победить, пусть сюда хоть целую стаю драконов притащит...
Нилда почтительно молчала — все, что нужно было, она уже сказала. Если бы не срочность донесения, то она ни за что не решилась бы прервать один из экспериментов главы секты.
— Получается, секта Божественного Духа пала... Хе-хе, какая ирония... Значит, будет много беглецов... Слушай мой приказ — всех, кто пересечет границу — ловить, и отправлять сюда. Как раз хватит еще на некоторые полезные вещи... Особенно это касается культиваторов — тела, при жизни долгое время использовавшие небесную энергию, самые полезные. Большинство выживших будут бежать как раз через наши земли. Мне плевать в каком они виде попадут сюда — живом, мертвом... главное, не слишком поврежденном. Технику сохранения плоти должны все знать...
(конец отступления)
Сильвио похоронил Кустодио в лесах около секты, и теперь снова шел тем же самым маршрутом. Только теперь в обратном направлении. Его родная деревня погибла, соседняя, в которой он вырос — тоже. Уничтожены или вот-вот будут уничтожены окружающие земли, так же как и секта Божественного Духа. Теперь его ничего тут не держало. Первое, что пришло в голову — это вновь присоединится к каравану Ортега. Лично убедиться, что хотя бы один друг точно выживет, и доберется до безопасного места. Не став себе отказывать в этом желании, парень поспешил обратно. Пока он один — его скорость гораздо выше, так что он даже не сомневался, что успеет их догнать.
За несколько дней он вновь вернулся к тому же месту, где оставил караван Ортега. За это время ничего не поменялось — все то же двухэтажное здание, странно смотрящееся прямо посреди леса, и частокол костяных пик в обе стороны. Даже ощущение от культиваторов Темного Света было все тем же — похоже, они не менялись за это время.
