когда легионеры добрались до нужного зала, почувствовать внутри жизнь так и не вышло. То, что Эстрид не соврала, доказывал лишь запертый снаружи замок – и даже это доказательство было сомнительным.
Виндар и Саломе больше не спорили с ней, зато косились с явным недоверием. Однако их мнение было не так уж важно, Эстрид необходимо было разобраться, что здесь произошло, ради самой себя. Людей не могли так быстро убить, никак!
Она сама открыла замок, сама запустила освещение, первой вошла в зал. Именно она обнаружила, что внутри пусто.
Если бы она и ее спутники остались людьми, они и вовсе сочли бы, что здесь никого не запирали. Однако запах свежей крови, зависший в воздухе, доказывал, что Эстрид не солгала и не сошла с ума, тут кто-то был!
А теперь пропал. В зале не осталось ни живых людей, ни трупов, за те несколько минут, что легионеры сюда добирались, заложники исчезли без следа.
* * *
Пожалуй, наивно было предполагать, что она угадала план Триана, даже не заглядывая ему в мысли. Но ведь все казалось таким очевидным! Сейчас он создаст собственную маленькую армию и поведет ее против потерявшего рассудок Рафаля. Может с боевым кличем, по желанию.
Однако Триан не спешил превращать пойманных уродцев в своих верных солдат. Они определенно менялись, вот только не в лучшую сторону. Существа, изначально выведенные для битвы, крепкие, для многих – несокрушимые, становились откровенно… нездоровыми.
Они заметно теряли мышечную массу, но при этом сами они меньше не становились, просто на их теперь уже тощих телах появлялись внушительные отеки, самые крупные из которых формировались на уровне живота – напоминавшего наполненный водой мешок. Внешняя броня исчезала, равно как и любое потенциальное оружие – клыки, когти, острые наросты. Разные мутанты приходили к единому образу каких-то серовато-бледных доходяг, только и способных, что таскать под кожей воду.
Альде было непросто воздерживаться от вопросов, пока шла активная мутация. Тогда это было необходимо, потому что могло сбить контроль легионера. Но когда он сам сделал паузу и потянулся, разглядывая свои творения с необъяснимо довольным видом, Альда не выдержала:
– Зачем они тебе? Они ведь даже до нижнего уровня базы не дойдут!
– Дойдут.
– А толку? Ты надеешься, что Рафаль, увидев их, умрет со смеху? Так себе план!
Ситуация становилась какой-то обидной. Триан ведь прекрасно знал, что она способна заглянуть в его мысли, да еще так, что он не заметит. Ее отец не стал бы сдерживаться, а она постоянно ограничивала себя. Разве она за такое не заслужила немного откровенности? Мог бы догадаться, как тяжело переносить неведение!
Триан то ли сумел оценить ее дисциплинированность, то ли решил, что и без того молчал достаточно долго. Обычно он рассказывал самое главное, когда это становилось абсолютно необходимым. И здесь, неподалеку от открытых ворот «Демиурга», настал как раз такой момент.
– Я уже говорил тебе, что нам противостоит не Рафаль.
– Но не говорил, кто.
– Легион.
– Как-то не смешно сейчас, извини, – поморщилась Альда.
– Я выгляжу как человек, который шутит?
– Ты никогда не выглядишь как человек, который шутит! Я просто не понимаю… при чем тут Легион?
– Ты когда-нибудь задумывалась, почему наша организация называется именно так? – поинтересовался Триан.
– Да как-то не до того было… Мне и так хватает, над чем подумать, помимо таких вот познавательных страничек! Легионеры – это же как иностранные наемники раньше были, да? Мне кажется, поэтому…
– Но разве мы иностранные? – усмехнулся Седьмой. – Или даже чужды специальному корпусу? Мы существуем параллельно, это правда. Но никакой официальной границы между нами нет.
– Ну так объясни!
Она хотела упрекнуть его в том, что он теряет драгоценное время, но это было бы неверно. Альда видела, что ее спутник устал. Даже с его уровнем такое серьезное преобразование большой группы существ требовало колоссальных усилий. Со стороны Триан выглядел уверенным, таким же, как обычно. Однако Альда не сомневалась: пауза не повредит даже ему.
– Тебе известно, что означает слово «легат»? – как ни в чем не бывало спросил он.
Слово было знакомым, однако значение она вспомнить никак не могла. Позориться не хотелось, она и так тут вечно ученицей перед учителем смотрится! Альда позволила себе легкое мошенничество: она извлекла значение из памяти Триана. Это ведь не просмотр личных воспоминаний, это можно!
– Это посланник, которого древние римляне отправляли к другим народам.
– Да, что-то вроде того. А еще научно-исследовательский проект «Легат» – предшественник проекта «Легион», образованного на его основе. Изначально «Легат» был посвящен исследованию колонии микроорганизмов, обладавших одной очень необычной особенностью: они были объединены неким подобием коллективного разума. Причем у этого разума не было единого центра, и он не был способен на сложные решения. Просто при нем каждый из организмов был отдельной формой жизни – но и частью единого целого тоже. Так что этих существ было очень сложно убить даже по одному, а как колония они были бессмертны. Смерть одного представителя не лишала других ни функций, ни даже той примитивной памяти, которой они могли обладать. Сама эта связь представляла собой вариацию телепатии, действующей безупречно, но только на определенном расстоянии.
– Никогда не слышала о таком…
– Тебе и не положено. Во-первых, это закрытая информация. Во-вторых, проект «Легат» закрыли много лет назад. Существовал он примерно в одно время с проектом «Исход» – и старательно оттягивал на себя часть финансирования.
– Откуда вообще взялись такие существа? – удивилась Альда, пытаясь вспомнить нечто хотя бы отдаленно похожее на колонию, описанную Трианом.
– Это уже не так важно, то место потеряло значение еще во времена «Легата». Но оно создавало предельно агрессивную среду, по сравнению с которой даже планеты вроде Адрана, Эреба и других покажутся курортами. Вероятнее всего, это и обеспечило телепатическое единство колонии, ее условное бессмертие, а еще – низкое развитие. В таких условиях эволюция до сложных форм жизни потеряла всякий смысл.
– Однако доблестные ученые опять сунулись, куда не надо, и обеспечили этим коллективно сознательным букашкам более благоприятную среду…
– Это очень упрощенная схема того, что случилось, но – да. Колонию извлекли из привычной среды обитания и стали изменять условия вокруг нее. Предполагалось, что это приведет к стремительной эволюции столь необычной формы жизни.
Альда лишь укоризненно покачала головой. Чего они вообще надеялись достигнуть? Судя по тому, что проект «Легат» закрыли, надежды ученых не оправдались. Но кто-нибудь вообще подумал о том, что было бы, если бы эволюция началась? Итогом стала бы колония умных, связанных и почти бессмертных существ, которым очень быстро надоело бы сидеть в клетке!
– Эксперимент не принес желаемого результата, – продолжил Триан. – По неустановленной причине колония и в благоприятной среде оставалась неизменной, единый центр разума не появлялся. Значительные перемены начались только из-за случайности.
– Как это часто бывает…
Выяснилось, что однажды лаборант, убиравший колонию
