— А иди ты… — Сардар отодвинулся к другому краю клетки и вернулся к еде. Овощи заканчивались до обидного быстро.
— Нет, стой! — взмолился Хромец. — Проклятый тупоголовый… Ох, прости меня… Послушай, я не хотел тебя обижать. Я хотел…
— Поговорить о мясе, — фыркнул Сардар. — И лучше тебе больше не произносить этого слова. Дай хотя бы овощи спокойно доесть…
— Да послушай же! — почти закричал Хромец. Его голос привлек надзирателей. Минуту назад двое, оживленные и веселые, вынырнули откуда-то из глубин пещеры и уселись играть в кости за столом у входа в тюремный грот.
— Эй ты, старая обезьяна! — донеслось оттуда. — Уже сожрал свою ботву? Можно забирать корзину?
— Нет, почтенный, прости! — залебезил Хромец. — Это я от избытка чувств! Возношу хвалы доброму Халкыну, и отцам города за щедрость к нам, убогим…
— Поди-ка ты! — гоготнул стражник, и возвысил голос так, чтобы услышали все заключенные: — Эй, вы, отбросы. А ну, вслед за почтенным старцем орите: «Слава Халкыну и отцам города!»
— Кто не заорет, отнимем пайку, — встрял второй надзиратель. — Ну! Трижды!
— Слава Халкыну и отцам города!.. — разнесся под сводами нестройный хор. — Слава Халкыну и отцам города! Слава…
— То-то, — сказал первый тюремщик, когда все смолкло. — И заткнитесь все теперь. Если кто вякнет, поотнимаю овощи. Вас, свиней, и так кормят как на убой.
— Добился своего, молокосос? — снова услышал Сардар голос Хромца. — Меня завтра поколотят из-за тебя.
— И поделом, — буркнул парень. — Не будешь ко мне соваться.
— Да чтоб тебя! — Зашипел старик. — Глупый мальчишка, подойди ближе! Не заставляй меня кричать. Подойди, слышишь! Подойди, иначе заору. Все отнимут и у тебя тоже! — Тон Хромца не оставлял ни малейших сомнений в том, что он так и сделает.
— Что ты ко мне привязался, — проворчал Сардар, подчиняясь.
— Другое дело, — зашептал Хромец, прижавшись лицом к прутьям клетки. — Слушай старших, дольше проживешь…
— Что нужно?! — рявкнул Сардар.
— Тихо, тихо, тихо, — взмолился Хромец. — Послушай меня, не перебивая, хорошо?
— Ну?
Старик облизнул губы и заговорил:
— Я знаю, как достать мяса. Я говорил тебе… Сегодня первый день Ярмарки, ты ведь знаешь. Все гуляют, народ веселится. Надсмотрщики тоже хотят веселиться. И они будут веселиться, попомни мое слово.
— О0ни уже веселятся, — сказал Сардар. — И что с того?
— А то, что к вечеру они все будут мертвецки пьяны. И нас всех напоят. А еще хлеба принесут. Халкын терпеть не может всех этих вольностей, ничего не говорит, но Ярмарка есть Ярмарка, я-то порядки знаю.
— Откуда это?
— Я уже три года здесь, — сказал Хромец. — Дольше всех, кто здесь сидит.
— Врешь, — бросил Сардар. — Я слышал, больше года здесь никто не выдерживал. Вон, Фаххан, сидит восемь месяцев, так он уже заживо гниет.
— Это вы, молодые, не выдерживаете, — оскалился Хромец. — А я стар. Я и не в таких помойках выживал. Ты будешь меня слушать или нет?! На чем я остановился?
— На том, что тюремщики упьются. Нам-то с этого что?
— А то. Будут разносить вино, ты не пей…
— Я не пью эту дрянь, — фыркнул Сардар. — Я водолей. Нельзя осквернять воду.
— Надзирателю такое не ляпни! — сердито зашипел Хромец. — Не хочешь пить — не пей, раз такой дурак, тебе и не требуется. Но кувшин возьми и поблагодари. И сделай вид, что пьешь, а потом прикинься пьяным. Будто отключился во хмелю, понял? Главное, чтоб они поверили, иначе все дело испортишь.
— Да какое дело? — взвыл Сардар. — Какое дело? Какая разница, пьян я буду в этой клетке, или только притворюсь?
— Дурак ты, — изрек Хромец. — Они в вино специально подмешивают сонное зелье. Чтоб арестанты продрыхли до утра. Потому что сами надзиратели к вечеру будут пьянее обезьян, за нами смотреть будет некому.
— Хорошо, они упьются, а я останусь трезвым, — сказал Сардар. — Что с того? Ты что, знаешь, как перегрызть железные прутья?
— Я знаю, что мозгов в твоей башке меньше, чем яблок на вишневом дереве! Я ведь говорил, что клетка, в которой ты сидишь, раньше была моей. Неужели ты думаешь, что меня так проняло бы это треклятое переселение, если б в ней не было потайного хода, через который можно выбраться наружу? Неужели ты думаешь, что я протянул бы здесь три года, если бы не имел возможности хоть изредка набить пузо нормальной едой, а не тюремной баландой! На Ярмарку, на день Благословенного Тельца…
— Старый болтун! — с досадой воскликнул Сардар. — Я-то думал, ты пришел в себя, а ты оказывается, просто бредишь. Если из этой клетки можно выбраться, какого рожна ты не сбежал?
— Боги, он непроходимо туп, — закатил глаза Хромец. — Да потому что единственный способ выбраться из подземелья — это добраться до штольни в Водяной пещере и воспользоваться подъемником. Только подъемник этот, когда не используется, всегда утягивают наверх, в цитадель. А я не жук, и ползать по отвесным стенам не умею.
— Хорошо, — вздохнул Сардар. — Представим, что я тебе поверил. Как выбраться из клетки? Где этот потайной лаз?
— Так я тебе и сказал, — проворчал старик. — Ты наделаешь глупостей, а я останусь без мяса. Нет, я скажу тебе только когда придет время, и не раньше, чем ты поклянешься вернуться и принести мне с кухни лучшие куски. А не поклянешься — ничего не скажу.
— И не подумаю клясться, — фыркнул Сардар. — Я вот сейчас найду этот лаз, и…
— Ищи сколько угодно, — хихикнул Хромец. — Только задачка тебе не по зубам. А лучше послушайся совета старика: не поднимай шум, не привлекай стражников. В нужную минуту я тебе сам все расскажу.
Западная граница Земли водолеев. Лагерь армии атамана Глаза. Первый день Арисской ярмарки.
Три четверти пути Кинжал проделал с максимальной скоростью, едва не переходя на бег. Чем быстрее он окажется в непосредственной близости от своей цели, тем меньше шансов поймать на себе недоуменные взгляды, а то и услышать грозный окрик. Конечно, в такой огромной армии все не могут знать друг друга в лицо. Но для провала этого и не требуется. Несмотря на синий платок, скрывающий налобную татуировку, одежда выдавала в нем скорпиона с головой, и, попадись на пути компания соплеменников, или, того хуже, офицер-скорпион…
Удача всегда была верной подругой Кинжала. И, надо сказать, он старался делать все возможное, чтобы поддерживать эту верность, относясь к своей подруге с нежнейшим почтением. Да, он понимал, что ветреный характер Удачи рано или поздно проявит себя, но пусть это будет поздно… как можно позже.
