в ночи, должен вести верной дорогой, освещая темные уголки наших сердец.
Совершенствование – это не о достижении вершины, а о вечном восхождении. Как дуновение ветра, мы должны быть готовы к переменам, и как корни дерева мы должны быть прочными в своей сущности.
Совершенствование не про славу или благосостояние. Это внутренняя гармония, это честность перед собой.
Отныне каждый шаг на твоем пути – шаг к совершенствованию, а каждое испытание – камень, на котором ты построишь свой храм мудрости и гармонии.
Только сильные духом могут пережить то, что ждет тебя дальше. В Холме Пустоты все будет стараться разрушить твой дух и твое тело. Ты выйдешь оттуда, когда окрепнешь и станешь достойной той силы, что несешь в себе.
– Подожди, – Чживэй повернулась к нему. – Это не то, о чем мы договаривались. Я не готова…
Бо Миньчжун толкнул ее движением руки, он даже не коснулся ее тела, но сильный поток ветра ударил в грудь, столкнул со скалы, и она полетела вниз.
Нет! Нет-нет-нет.
Она пыталась взлететь обратно, она пыталась применить силу, однако…
– …Холм Пустот не просто так называется. Там нет даже ци…
Нет!
Чживэй была не готова идти по пути светлого совершенствования, даже она понимала это. Все красивые слова, что сказала Бо Миньчжун, подходили ученику, который искренне желал стать лучше. Чживэй же мечтала стать сильнее.
Рядом со светлой фигурой, стоящей у обрыва, внезапно появилась темная. Она нырнула вниз, не помедлив ни секунды. Чживэй протянула руку вверх к Сюанцину, и тот потянулся к ней…
…а теперь она стояла в своей комнате напротив Лин Цзинь и Сяо До, готовых ее убить.
Это не по-настоящему.
– Там будет все реально, – Бо Миньчжун смотрел ей в глаза. – Если прольется твоя кровь – ты можешь умереть.
Сяо До и Лин Цзинь собрались атаковать.
– Что ты будешь делать, – на ухо ей зашептал искусительный голос. Маленький Дракон обвивал хвостом ее шею, устроился на плечах. – Они серьезно настроены против тебя.
– Я…
Здесь должен быть какой-то правильный ответ.
– Ты справишься, когда соберешь три кусочка души, – сказал Бо Миньчжун.
Испытание должно нести какой-то урок. Что испытание хочет от нее? Чживэй оглянулась, однако комната выглядела как обычно. Все было как обычно, кроме Сяо До и Лин Цзинь, желающих ее смерти.
Или это то, чего они хотели на самом деле?
– Нет, – Чживэй достала теневой меч.
Если это мои внутренние демоны, то я собираюсь их убить.
Схватка оказалась на удивление короткой. Сяо До и Лин Цзинь двигались неественно и заторможено, и Чживэй пронзила их одним ударом меча. Они упали, и их тела тут же рассыпались в прах.
Комната исчезла, и Чживэй оказалась посреди морозной пустыни. Только Чживэй и бесконечные ли морозного ничего.
Она дрожала. Наверное, из-за холода.
Дракон сильнее обвил ее шею и засмеялся ей в ухо.
– Хоррошая девочка.
– Завались уже со своей зловещестью, – мрачно сказала Чживэй.
– Мы так много скрываем от Шэня.
Нет. Только не опять.
Чживэй вновь стояла в комнате, и их утренний разговор опять повторялся.
– Ты не доверяешь ему? Объясни, что происходит, – потребовала Лин Цзинь.
Против своей воли Чживэй повторила те же слова, что и утром.
– Просто не болтайте лишнего, но держитесь, будто он ваш ближайший друг. Сяо До, это на тебе. Шэнь не должен заподозрить нас в неверности, нам будет сложно переиграть его.
– Зато тебя было очень легко переиграть, – двери отворились, и Шэнь появился в комнате. – Бедная птичка, – почему он говорит словами Юхэ? – Влюбилась в красивого принца? А говорила, благородство духа тебе важнее всего.
– Я судила тебя по поступкам, – возразила она. – Ты был заботлив, внимателен… ты смотрел только на меня.
– Но моя внешность все же помогла тебе довериться? Глупые птички всегда ведутся на блестяшки.
Шэнь противно засмеялся, а Лин Цзинь и Сяо До вторили ему.
Не по-настоящему.
Однако именно об этом Чживэй и переживала: она так легко доверилась своему спасителю, только чтобы узнать, что спасение, как минимум одно, было подстроено им от начала до конца. Она не сомневалась, потому что успела неплохо узнать, насколько проницателен Шэнь и как хорошо у него получалось играть на том, что со стороны может показаться случайностью.
Неужели она просто пала на его внешность?
– Сейчас ты умрешь, – тройка недрузей вооружилась против нее.
– Что ты будешь делать? – прошептал Дракон. – Они серьезно настроены против тебя.
– Я… Нет.
Происходящее напоминало дурной кошмар, который безжалостно крутился по кругу, воспаляя сознание.
Схватка повторилась с небольшой разницей, что Чживэй убила теперь троих друзей. Их тела не исчезли, они лежали на полу в неестественных позах, а с меча Чживэй капала яркая красная кровь.
– Чживэй, – в дверях появился Сюанцин, в его взгляде смешались страх и сочувствие. – Уходим! Пока остальные не прознали.
Он схватил ее за руку и потащил за собой. Его темные волосы развевались, а Чживэй бежала за ним, ощущая сильное облегчение. Сюанцин пришел за ней, он не даст ее в обиду.
Сюанцин привел ее к их камню у ручья Исцеления. Они вроде убегали? Тем не менее Чживэй послушно устроилась рядом с ним. Ей нужна была передышка от этого кошмара.
– Я хочу, чтобы это кончилось… – острая боль пронзила бок, Чживэй удивленно опустила взгляд.
Сюанцин держал рукоять ножа, надавливая на него все сильнее.
– Ты убила наших друзей, – он презрительно смотрел на нее.
– Что ты будешь делать теперь? – шепот раздался на ухо, и Чживэй внезапно ощутила вес Дракона на плечах.
Чживэй внезапно поняла, что она будет делать.
– Убью тебя. Ты меня конкретно достал.
Рывком она выдернула нож из бока, другой рукой схватила Дракона и, прижав его к камню, перерубила пополам.
Все опять исчезло, кроме боли в боку, которая вынудила Чживэй согнуться. Неужели она не прошла ни одного испытания и уже проиграла?
Словно не давая ей поддаться упадническим мыслям, впереди на земле появился светящийся шарик. Частичка души! У нее все-таки получилось.
Чживэй подползла, чтобы подобрать его. Схватив пальцами, она поднесла шарик ближе к лицу, чтобы разглядеть, но едва она его коснулась, как тот почернел.
Это едва ли был хороший знак. Ей следовало перезапустить это испытание, вот только сколько оно займет времени? Сколько она уже провела здесь времени? Часы? Дни? Месяцы?
Чживэй решительно поднесла ладонь ко рту и проглотила черную пилюлю.
Глаза ее красные, а душа – черная. Чживэй уже заглядывала внутрь себя, и видела только тьму. Щупальцами она обвивала ее, но была такой утешающей и надежной. Нелегко было признать, что все вокруг
