Они сгруппировались в тройки, причём каждый солдат в тройке держался на удалении двух-трёх футов друг от друга, а две разные группы разделяло около шести футов. По-видимому, трое из них спускались с каждой стороны бота, который явно относился к небольшим летательным аппаратом. В результате атакующая группа была вынуждена сбиться в кучу больше, чем ей, вероятно, хотелось бы.
С точки зрения Дрейкоса, ситуация развивалась более чем удачно. Он сосредоточено наблюдал, как солдаты продолжают спускаться на землю.
И когда они спускались мимо его позиции, он прыгнул.
Его вытянутая левая лапа зацепилась за ближайшую верёвку прямо над головой солдата, и его инерция оттолкнула солдата обратно к его товарищам, в то время как все они продолжали скользить вниз по своим верёвкам. Ухватившись за веревку как за точку опоры, К’да резко изменил направление прыжка, превратив его в размашистый горизонтальный круг. Его тело зацепилось за два других каната этой группы, и он пронёсся вокруг них, прижимая всех троих ближе друг к другу. Продолжая движение по кругу, он зацепил хвостом самую дальнюю верёвку оставшейся тройки, а задними когтями зацепил две другие.
И когда все шесть верёвок оказались в его лапах.., он проигнорировал внезапный шквал криков и активности снизу и свернулся в клубок.
И когда он стянул верёвки, шесть человек вдруг оказались сцепленными друг с другом, как плоды на виноградной лозе. - Сейчас! - крикнул Дрейкос.
Он едва успел произнести это слово, как первая пуля-картридж Элисон с шипением улетела вверх и попала ближайшему солдату прямо в грудь. Белые нити взметнулись, опутывая его и двух мужчин рядом с ним, конденсатор послал шоковый разряд тока через всех троих. Продолжая стрелять, она скользнула вбок под падающими людьми, методично обстреливая всю группу. Через пару секунд потерявшие сознание солдаты превратились в нечто, что гигантский паук мог бы завернуть и припрятать для будущей трапезы. - Это все? - крикнула Элисон.
Дрейкос поднял голову, прислушиваясь к звукам, которые могли бы свидетельствовать о приближении новых солдат. Но он ничего не услышал.
Что он действительно слышал, так это слабый дробный стук копыт внизу. Стук копыт, который быстро приближался.
Он снова повернул голову к земле, пытаясь определить источник звука. С запада, решил он. Мгновение спустя он заметил небольшую группу тел, мчащихся к ним. - Элисон! - позвонил он. - К вам приближается группа рогатых травоядных.
- Я слышу их, - отозвалась она, поворачиваясь лицом в ту сторону. - Похоже на паническое бегство.
- Отведите всех на восток, за деревья, там они будут в большей безопасности, - приказал Дрейкос. Сквозь ветви он разглядел, что животные приближаются. Казалось, их было всего пять, и они бежали так, словно за ними гнался демон.
Демон или, возможно, один из хищников подобный Кодиаку. Дрейкос сосредоточил своё внимание на следе из разбросанных листьев, кружащихся позади них, в поисках признаков преследования.
И поскольку он смотрел не туда, то был застигнут врасплох, когда пять животных пронеслись под ним.
Он был прав в первый раз. Они действительно убегали от демонов.
Только демоны были не позади них. Они на них ехали.
- Они на животных! - рявкнул Дрейкос. - Опутывайте животных!
Но было слишком поздно. Пятеро солдат “Malison Ring” уже выпрыгнули из своих импровизированных сёдел, на землю. Когда рогатые бездумно понеслись вперёд, солдаты остановились, вскидывая оружие в боевое положение.
Один из них пошатнулся и упал без сознания, когда Элисон внезапно поразила его из танглера. Но прежде чем она успела сделать второй выстрел, ей пришлось нырнуть в укрытие, так как двое других дали автоматные очереди по кустам рядом с ней. Она успела спрятаться за деревом, прижавшись к стволу, пока двое солдат продолжали стрелять. Двое других смотрели прямо на Дрейкоса, всё ещё цеплявшегося за верёвки.
И с горьким чувством, что его поймали, как новобранца, Дрейкос понял, что угодил в ловушку. Вокруг не было укрытий, некуда было вовремя прыгнуть или забраться. Он вообще никуда не мог соскочить.
Разве что вниз.
Собравшись с духом, он отпустил верёвки.
Первая автоматная очередь пронзила ту область, которую он только что покинул. При падении он подтянул лапы и хвост поближе к телу, стараясь сделать из себя как можно меньшую мишень. Под ним группа с танглерами замедлилась, когда датчики в их быстросбрасываемых ремнях отреагировали на сближение с землёй и создали дополнительное трение на верёвках. Ещё одна автоматная очередь пронеслась мимо, на этот раз ближе, одна из пуль задела кончик левого уха Дрейкоса.
И когда он добрался до падающих солдат, он вытянул лапы и ухватился за лямку, подтянулся и прикрылся опутанной группой, закрывшись ими от автоматчиков.
Но автоматчики не собирались так просто отступать. Оба продолжали стрелять, посылая короткие очереди по обе стороны от группы, удерживая Дрейкоса на месте в ожидании, пока их движущаяся цель перестанет двигаться.
Через секунду это произошло. Запутавшиеся солдаты упали на землю, в кучу, в клубок конечностей и нитей. Дрейкос упал позади них, прижимаясь к земле и снова используя их тела для прикрытия.
Но это укрытие давало лишь небольшую передышку. Один из наёмников продолжал вести огонь очередями по левой стороне от укрытия Дрейкоса, блокируя любое отступление в этом направлении, а второй начал обходить Дрейкоса справа. Если К’да не предпримет что-нибудь, причём быстро, через несколько секунд он окажется прямо на линии огня второго солдата.
И он умрёт.
Из-за кучи тел он рискнул осмотреться, прикидывая, сможет ли Элисон контратаковать со своей позиции. Но она была прижата так же, как и он: один из пары солдат обстреливал её дерево, а другой обходил, пытаясь попасть.
А затем, когда Дрейкос приготовился к отчаянному и почти наверняка смертельному броску в безопасное место, сквозь грохот автомата он услышал боевой клич.
Он повернул голову. Джек мчался к нему через зону боевых действий, на бегу неприцельно стреляя из своего танглера в солдат и вызывающе крича во всю мощь своих лёгких.
Наёмники, вероятно, не ожидали ничего подобного от столь юного противника. Сам Дрейкос ожидал этого меньше всего, и его инстинкты воина затрепетали, когда мальчик сознательно подставился под удар.
Но если солдаты хотели убить Дрейкоса, то Джека они хотели заполучить живым. На секунду автоматная стрельба утихла, когда оба солдата переключили свои танглеры.
Дрейкос использовал эту возможность. Перепрыгнув через кучу замотанных солдат, вонзив когти в нити для дополнительного сцепления, он бросился на ближайшего из двух нападавших.
Второй попытался перенацелить автомат, но опоздал. Дрейкос налетел на него, схватив одной лапой его бронежилет, а другой ударил по голове. Колени солдата подкосились, и он потерял сознание, а Дрейкос повернулся к другому автоматчику.
Но прежде чем он успел отпихнуть потерявшего сознание солдата, что-то твёрдое врезалось в его бок, и вокруг них вспыхнуло кружево белых нитей. Через мгновение его пронзил ток, превратив мышцы в желе и повалив его и солдата на землю.
Сжав челюсти, Дрейкос попытался заставить своё тело двигаться. По крайней мере, он не потерял сознания; видимо, заряд, распределившись между ними, оказался достаточно слабым, чтобы он остался в сознании.
Но этого было более чем достаточно, чтобы он стал беспомощным. По его расчётам, должно пройти ещё несколько секунд, прежде чем его мышцы снова смогут работать.
Внезапное движение, и краем глаза он увидел, как Джек опустился на колени рядом с ним. - Дрейкос! - выдохнул парень.
- Уходи! - Попытался крикнуть Дрейкос. Но его рот не слушался.
Кроме того, было уже слишком поздно. В поле зрения Дрейкоса попала пара сапог, и с испуганным вскриком Джек был поднят на ноги. - Поймал, - сказал солдат.
- И эту тоже, - отозвался кто-то другой.
Сделав над собой усилие, Дрейкос повернул голову. Один из солдат ухватился за воротник рубашки Элисон и наполовину тянул, наполовину тащил её к ним.
