Гигантская разветвленная молния ударила в подтопленную землю, выжигая сотни врагов, пересекающих болото. Доспехи‑марионетки попадали, перегруженные и лишившиеся сил. Противники бились в конвульсиях, не в силах сдвинуться с места. Магия стала почти неприменима. Друзья и враги смешались в смертоносной схватке. Но даже находясь рядом, солдаты Силерантила сражались тройками. А чаще всего – каждый сам за себя, надеясь на усиленное тело.
– Во имя света! – ревел, гоня в бой своих солдат северный волк.
Он сам перебрался на нашу сторону, круша первые ряды защитников огненным двуручным мечом. Рассекая доспехи словно бумагу, он продвигался вперед, стремясь уничтожить как можно больше моих воинов. Понимая, что попытка пробиться к врагу лишь внесет суматоху в ряды солдат, я приказал вести общее отступление.
– Враги бегут! Вперед братья! Сомните их! – яростно закричал Силерантил. – Смерть неверным! Именем света!
– Хватит. – мрачно сказал я, поднимая глефу к небесам. Пылающий, мой дух воин, поднялся во весь рост. Оставляя вокруг себя облако пара он вслед за мной поднял меч, готовый обрушить его на врага.
– Ты ничего не сможешь, подделка. – усмехнулся волк. – Смерть бессмертным. Нулификатор!
Волна тьмы окутала меня, заглушая потоки Юань‑ци. Но я рассчитывал на такое противодействие, и Пылающий лишь выше поднял меч. Следуя за моим движением дух размахнулся, и обрушил гигантский огненный меч на ряды противника.
– Какого… – выругался волк, пытаясь блокировать удар. Его двуручник жалко звякнул, отлетая в сторону. Шерсть опалило, а на доспехах осталась глубокая рубленная рана, через которую толчками выходила кровь. – Врешь… не возьмешь! Молитесь! Все!
– О свет… – запричитали несколько сотен врагов. Но драться и возносить хвалы одновременно – не слишком легкая задача. Даже для тех, кто годами осваивал боевую медитацию. Подобные техники были непривычными, как и борьба против строя щитов.
Убийцы, учившиеся воевать один на один, смело набрасывались на защитника. И тут же получали удары от его товарищей, стоящих плечом к плечу. Гиганты, набрасывались, рассчитывая легко пробить строй, но вместо этого увязали в противостоянии копий. Крылатые стрелки в попытках атаковать с фланга забирались слишком далеко, сами попадая под обстрел со стены и башен.
– Больше! – негодуя орал Силерантил. – Вашему богу нужно больше!
Эффект и в самом деле был. Черная эссенция оплела его тело, вместо доспехов. За спиной торчало множество щупалец, которыми он орудовал словно десятком рук. С каждой минутой он все больше светился, и сливающиеся из‑за мельтешения щупальца уже начали казаться крыльями.
Его атаки били без промаха. Пятеро героев, вступивших с ним в поединок, пали спустя всего несколько секунд. Почти не встречая сопротивления, он продвигался в мою сторону. Полностью блокируя Юань‑ци он отрезал меня от руководства, но это было не так важно. Гонцы уже передали все приказы, Гуань‑Юнь был отправлен в тыл.
– Подделка! Я прикончу тебя! – взревел Силерантил, поднимаясь над землей на четырех светящихся щупальцах. – Взрыв!
Я увидел метнувшуюся в мою сторону пустую руку и среагировал раньше, чем понял, что будет дальше. Демонический лев подо мной дернулся, уходя от удара, и огненный шар пролетел в нескольких сантиметрах от меня. Выругавшись противник бросился вперед, не обращая внимания на отступающих воинов. Рывок, и он уже в нескольких метрах. Чимб пригнулся, готовясь к прыжку. И когда огненный меч уже был готов опуститься на мою голову Пылающий обрушил на него свое оружие сбоку, отправив противника в непродолжительный, но эффектный полет.
– К стене! – приказал я, не став преследовать вновь поднявшегося врага. Лев недовольно рыкнул, но подчинился. Мягкими широкими прыжками уходя от преследователя он догнал втягивающуюся в ворота армию.
Я выиграл время для отступления соратников. Но противник все равно собрал кровавый урожай, перебив больше трех сотен воинов. Отряды Фенг пострадали больше, чем организованная армия Гуанг. Преследователи, лишившиеся лидера, задержались на первом месте стычки. А после и вовсе замерли в нескольких сотен метрах от стены, вне досягаемости баллист и стенных арбалетов.
– Господин Гуанг. – чуть поклонился Ичиро, встречая меня у ворот. – Мы отбили несколько диверсионных атак. Гарнизон силен, отрядов Пинг хватит для удержания рубежей. Но мне хотелось бы знать, что вы будете делать дальше?
– Ждать утра. – устало ответил я, слезая со льва. – Что по отряду, обходившему наши позиции с юга?
– Полностью уничтожен совместными силами тяжелой кавалерии и подкреплением Хэй, возглавляемых Хэй Вэйджа. – отчитался Ичиро. – Отряды на севере так же были взяты в клещи и перебиты. В плен взять никого не удалось. Они больные фанатики…
– Вполне возможно, что неспроста. – заметил Гуань‑Юнь, устало присев на подготовленную табуретку. – Видели, как он светиться начал? Еще и молиться себе требовал. Я мол сын божий и пророк. Пусть это и может показаться бредом, но возможно доля истинны в его словах есть?
– Он не более сын бога чем я. – произнес я, отмахнувшись. – Но его сила неоспорима. В одиночку с ним не справится даже мне. Даже не знаю, с кем его сравнить на пике сил.
– Значит завтра мы должны выйти против него все вместе. – уверенно сказал Ичиро. – Вы не должны сражаться в одиночку, господин Гуанг. Вы обучили меня, и Тысячерукий всегда окажет вам необходимую поддержку. Уверен, ваши ученики – Бом, Куват, Юн и Аи так же сочтут за честь сразится с вами плечом к плечу.
– Согласен. В обычном бою схватка один на один – честнее. Но против этих монстров, боюсь у нас просто не останется выбора. – кивнул головой Гуань‑Юнь. – Мои войска отвлекут от вас остальных противников, а вы нанесете совместный удар.
– В этом не будет необходимости. – донесся знакомый, но давно не слышимый голос. И из тени в круг света факела вышел Хироши. Сразу десяток лезвий замерли у его шеи, но эльф лишь устало вздохнул.
– Паршиво выглядишь. – заметил я, глядя на глубокие фиолетовые мешки под его глазами. – Ну хоть в ящерицу не превратился, уже плюс.
– Значит вы знаете о морфизме. – поморщившись, как от зубной боли, сказал Хироши. – Во всем произошедшем есть и доля моей вины. Признаю, но я был удивлен, когда ваши шпионы пришли в клановый дом Джен с предложением.
– Раз ты здесь, значит их задача выполнена. По крайней мере частично. – кивнул я. – Присаживайся. Говорят, ты хотел настроить молодежь против главы клана.
– Не против. Я хотел, чтобы они приняли одного знакомого, назвавшего себя императором. – горько улыбнулся эльф. – Так и случилось, вот только император пришел другой. Жестокий, зацикленный на своей цели и самовлюбленный. Но сильный, во всем что связано с Ци. Правда он называет ее просто – эссенцией. Другая школа, в корне отличающаяся от нашей. Хотя многие приемы почти полностью копируют техники трех путей. Но в основном они грубее и проще. Словно идут не от мастерства, а от простого заученного шаблона.
– Это я тоже уже понял. Он умеет многое, возможно недоступное нам. Но в то же время и у самого его далеко не все ладится. – согласился я, глядя в усталые оливковые глаза эльфа. – Зачем ты пришел ко мне, старый друг?
– Совершить предательство. – повесив голову глухо проговорил Хироши. – То, что вы делаете – преступление. И я должен его остановить. Если так продолжится – завтра он атакует Дом света. Он знает о готовящейся засаде. Знает о вещи под названием «ружье» и стрелках с этим новым орудием. Говорил, что у вас есть «пушка», хоть и не объяснил, что это значит. А еще он уверен, что в состоянии перебороть все ваши силы.
– Но ты понимаешь, что это не так?
– Да. Я пытался убедить его что мы обороняли стены тысячелетиями, что наши воины умеют это лучше всего и сдерживали невообразимые полчища демонических тварей. Но он лишь рассмеялся, заявляя, что мы отсталые еретики. – покачал головой старый товарищ. – Завтрашний день станет последним в вашем противостоянии.
