— Спасибо! — казалось, Рикатс благодарил искренне. — Именно это я и имел в виду. Представьте себе, что было бы, прояви кто-либо из вас в тот момент непокорность. Достаточно было бы даже не обязательно явного неподчинения, а просто язвительного замечания, едкого вопроса… Ситуация была такой, что от любой искры мог вспыхнуть ты, Бадшос, или ты, Лоот.
Услышав свое имя Лоот недовольно засопел.
— К чему говорить о том, чего не произошло?
— А именно к тому, любезный мой, Лоот, что этого не произошло! Подумайте, почему таким прекрасным шансом не воспользовался предатель?
— А?.. — так быстро соображать Лоот не был способен.
— Ответ очень прост: потому что предателя в тот момент среди нас не было, — пришел ему на выручку Рикатс. — А если учесть, что там были все, кроме Лимиафа… Мое подозрение чуточку укрепилось. Когда же Михашир рассказал мне об огненном дожде, все окончательно встало на свои места.
— А потом боги помогли тебе, сохранив в целости одну из стрел, — неожиданно подал голос Зевуар. Это было настолько редким явлением, что остальные обратили больше внимания на сам факт реплики, чем на ее содержание.
Рикатс какое-то время сверлил глазами бесстрастное лицо Зевуара. Но вскоре беззаботно улыбнулся.
— Да! Да здравствуют бессмертные боги Зодиака! Когда я вытащил стрелу из кувшина… Достаточно было одного взгляда на Лимиафа, чтобы последние сомнения испарились. Теперь, я полагаю, вам интересно узнать, почему нам нужно сворачивать лагерь?
Если кого-то и удивил такой быстрый переход, то желание узнать причину странного решения Рикатса затмило удивление. Каждый готовился жадно слушать.
— Я уверен, Глаз не пойдет через Восточные горы, — сказал Рикатс. — Думаю, завтра же он перебросит свои войска к границе Земли тельцов.
— Но почему? — изумился Бадшос. Этот же вопрос читался в глазах всех остальных участников совета.
Рикатс обвел присутствующих печальным взглядом.
— Очень просто. Он не будет с нами воевать. — На какое-то время скорпион замолчал, наслаждаясь эффектом от своих слов, но быстро понял, что не стоит заигрываться. — Зачем тратить время, силы и жизни, когда без этого можно обойтись. Захватив Землю тельцов, Глаз фактически станет владыкой и Земли скорпионов тоже. Причем власть не придется брать силой — его будут просто умолять принять ее.
— Кто?! — не в силах сдержать возмущение подобными словами, выкрикнул Михашир.
— Да сам Сын Скорпиона! — в тон ему рявкнул Рикатс. — Если, конечно, не предпочтет гордую смерть для всех своих подданных. Впрочем, я не думаю, что у него будет даже такой выбор…
Скривившись, словно от зубной боли, Рикатс продолжил.
— Я объясню, хотя к этим выводам вы могли прийти и самостоятельно. Мы все — я имею в виду львы, овны, стрельцы, водолеи… — не слишком-то жалуем друг друга. Но никакая неприязнь не может помешать торговле между Землями. Иначе просто не выжить. Даже скорпионы и тельцы один раз в год прячут свою ненависть в карман и меняют бронзу на хлеб, а сталь — на вяленую рыбу. Захватив одиннадцать Земель из двенадцати, Глаз закроет торговлю со скорпионами…
— Но это будет невыгодно самому Глазу! — подал голос кто-то из наиболее молодых генералов. Те, что постарше, молчали.
— Глаз это переживет, — отмахнулся Рикатс. — А скорпионы — нет.
После недолгой паузы слово взял Лоот.
— Это звучит логично, Рикатс. Но позволь тебя уверить, Земля тельцов отнюдь не беззащитна. На границе с Землей водолеев я оставил хороший гарнизон…
— Помолись за их души Тельцу, Лоот, — горячо проговорил Рикатс, — ибо завтра они отправятся в Тень Зодиака. Глаз щелкает такие хорошие гарнизоны как семечки.
Лоот поднес ладонь ко лбк и недовольно передернул плечами.
— Почему же Глаз первоначально планировал идти именно здесь? И что заставило его передумать?
— Да он и не думал идти здесь! — Рикатс даже встал, словно надеясь, что сверху его слова будут звучать более убедительно. — Ему нужно было, чтобы мы так думали — и оставались здесь!
— Чего же он ждал? — скептически спросил Бадшос. — Зачем вообще разбивал лагерь на этой границе?
— Спасибо! — проникновенно сказал Рикатс.
— Чего? — вытаращил глаза Бадшос. Впрочем, не он один.
— Спасибо за отличный вопрос, почтенный Бадшос. Если бы не ты, мне пришлось бы задавать его самому. А я не очень люблю отвечать на собственные вопросы. Вспомните, буквально пару минут назад я сказал, что даже скорпионы и тельцы торгуют между собой… раз в год…
— Арисса! — воскликнул вдруг Лоот. — Ярмарка!
— Именно! — Рикатс удовлетворенно кивнул. — И эта ярмарка, если я не ошибаюсь, должна начаться как раз сегодня. В ближайшие дни караваны с товаром — в том числе и с продовольствием для Земли скрпионов — должны отправиться в путь. Глаз предотвратит это.
Глава армии нерадостно усмехнулся.
— То есть, проделает примерно тот же фокус, что с нашей армией, только гораздо масштабней, хоть и без внеших эффектов. Так что, уважаемые, наш путь ведет в славный городок Ариссу, и пусть боги позволят нам попасть туда раньше Глаза.
Около минуты все переваривали услышанное. Затем заговорил Кунапш:
— Все-таки, я не могу считать твои аргументы бесспорными, прости, почтенный Рикатс. Расскажи, что еще подтолкнуло тебя к мысли, что Глаз пойдет в обход. Сам понимаешь, если ты ошибаешься, эта ошибка будет стоить очень дорого.
— Не дороже, чем решение остаться здесь, если я прав! — оскалился Рикатс. — Причин несколько… Во-первых, записка. Я не смог ее прочесть, как и вы, но я долго размышлял над ее возможным содержимым. Там не может быть ничего, кроме сообщения о том, что мы не разгадали его намерений и не собираемся сворачивать лагерь.
— Почему? — спросил Бадшос, слушавший очень внимательно.
— Подумай сам, уважаемый. Это единственный разумный вариант. Все остальное Лимиаф мог передать посыльному и на словах. А вот если Глаз собирается внезапно изменить свою дислокацию, он будет держать это в секрете от всех, кроме самых старших офицеров. И от посыльного в том числе. Только тогда записка вообще имеет какой-то смысл!
Бадшос, нахмурив брови, несколько мгновений напряженно размышлял. Потом признал этот аргумент значимым, но не убедившим его до конца.
— Есть и другие! — горячо сказал Рикатс. — Понимаете, Глаз — все-таки скорпион. И для него вторгаться войной в Землю скорпионов… Я уверен, он предпочел бы именно нашу Землю завоевать без кровопролития.
— Жаль, что Лимиаф все-таки ничего не сказал… — задумчиво проговорил Бадшос.
