смерча становится угольно-черным, но дело не в простой буре. Целый рой летучих мышей накрывает смерч, и в конце концов тот превращается в воронку темных тел. Мое лицо обдает туманом, но это не вода. Я вижу, что мои пальцы синие: Хранителей кусочек за кусочком разрывают на части.
Двое мужчин проходят сквозь шторм совершенно невредимыми и встают перед Солом. У Кошмара кожа серая, как неограненный сланец, и волосы лишь чуть темнее оттенком, а его Сон – улыбчивый кореец. Сон толкает Кошмара локтем и указывает на Сола. Ему приходится перекрикивать ветер, и мне едва удается расслышать его слова:
– Мне кажется или он даже моложе стал?
Наверное, это такая шутка, но вот Сол разглядывает новоприбывших так, будто у него от урагана перехватило дух. Все-таки он исчез из мира на восемнадцать лет и с тех пор успел встретить в основном только незнакомых людей из Гвардии. Эти двое служат первым реальным, наглядным доказательством тому, что время без Сола продолжало идти своим чередом. С виду они лишь немногим младше меня, а значит, когда Сол погрузился в сон, они еще были детьми. Он пропустил всю их жизнь.
Сон, видимо, понимает, что сказал что-то не то, потому что косится на меня. Его улыбка быстро исчезает, а красные глаза изумленно округляются.
– Стойте-ка, а это еще что? Сульфур, что ты натво- рил?
– Боги не теряют времени даром, – отвечает Сол. – Мы провалились в da-Vìncǘn.
Видимо, Сон учуял на мне колдовство Сола или же почувствовал узы между нами. Связаны мы не из-за богов, но Сол говорил, что только встреча с ними допускает исключения во взаимодействии Снов и Кошмаров. Я решаю не рассказывать этим чужакам, почему мы с Солом превратились в спутанный клубок сил. И это определенно разумный шаг, потому что взгляд Сна мгновенно смягчается.
– Пока тебя не было, Никог охотился на Гнев, – говорит Кошмар и стирает с плеча пиджака синюю кровь Хранителей. Теперь под ее слоем поля почти и не видно. – Даже не знаю, кто из них больше рад твоему возвращению.
Снова брызжет кровь, и на этот раз она красная. Кошмар запрокидывает голову и разглядывает свой смерч.
– О, вот и они.
Вероятно, ему и удалось застать Хранителей врасплох, но они уже смыкают ряды.
Я чувствую, как Даровел дрожит, и вдруг смерч разрывается на части. Хранителей поубавилось вполовину, но их все еще немало. Наших союзников, впрочем, это совсем не тревожит – Сон жестом велит нам уходить.
– Найди нас, когда найдешь его, – говорит Сон. – Буря всегда будут за тебя, даже если ты все еще дитя.
– Мне нужен один из них, – говорит Сол, указывая вверх. – Скиньте его на берег.
– Ладушки-ладушки, – отвечает Кошмар, и Хранитель отправляется в полет. – Развлекайся.
Сол ловит меня за запястье.
– Готовься.
Я не успеваю спросить к чему, потому что Хранители всей толпой устремляются к нам. Сон задорно хохочет, будто целый год так не веселился, и они с Кошмаром поднимают руки. Сол не дожидается сражения, а вместо этого бросается бежать туда, откуда мы пришли. Он едва не выворачивает мне руку, когда до моих ног наконец доходит, что пора бежать, и я спешу за Солом через рощу.
– Погоди! Мы разве им не поможем?
– Они вместе, – отвечает Сол. – Не волнуйся за них.
От этого не легче. Как и от криков, которые раздаются, когда мы исчезаем из виду. Мне прежде доводилось слышать мучительные стоны агонии, но все же не такие. Я оглядываюсь, но за деревьями уже ничего не разглядеть, а под ногами слишком много кустарников – приходится смотреть вниз.
В конце концов деревья редеют, а впереди расстилается озеро. На мелководье бродят девушки, и, едва завидев нас, они указывают на искалеченное тело Хранителя. Видимо, это значит, что они не простые смертные, но Хранитель сейчас важнее. Сол отпускает меня, подходит к нему и толкает обеими руками, не позволяя встать.
– Джулувея Маха’рен, – говорит Сол. Не знаю, что это за язык – значения слов я не понимаю. – У меня для тебя подарок.
Воздух идет рябью, и я вижу, как из ниоткуда передо мной возникает толстая чешуя. Она все разрастается слой за слоем, превращаясь в массивный канат, который обвивает нас со всех сторон. Я успеваю догадаться, что это, еще до того как материализуется змеиная голова, но переварить подобное зрелище все равно непросто. Я наконец понимаю, почему мыши даже не пытаются спастись от такой твари. Взгляд змеи пронизывает насквозь и надежно пригвождает меня к месту.
– Глядите-ка, – говорит змея, не шевеля челюстями. Она склоняет голову набок и молниеносно щелкает языком, почти коснувшись виска Сола. – Давно не виделиссссссь, Сссссульфур. Ты что-то сссссказал о подарке?
Сол окунает руку в кровь Хранителя и показывает ее змее.
– Как ссссславно. Сссс каждой вссстречей ты мне вссссе больше по нраву.
– Считай это заблаговременной оплатой, – говорит Сол. – Скоро мы призовем тебя.
– Очередные непрошеные госссссти, – шипит змея. – Быть может, я даже впущщщщу вассс.
Она открывает пасть, и Сол встает и отходит назад. Нижняя челюсть змеи опускается все ниже к земле, один мучительный дюйм за другим, а клыки становятся все длинней и острей – ни одна змея не может похвастаться такими. Подобное чудище могло бы родиться от тройного плотского союза питона, аллигатора и пираньи. Я была бы в ужасе, если бы не одна деталь: змея начинает пожирать Хранителя с головы. Протестующе дергая когтями, лиманцзич исчезает в пасти чудовища, уже не в силах сопротивляться.
– Зови своих детей на пир, – говорит Сол. – Скоро Буря наводнит мертвецами целое поле.
Размышляя над этим, змея снова смыкает пасть и направляется к лесу. Она слишком велика, чтобы протиснуться между деревьев, но неким образом ухитряется свободно пройти, не задев ни листочка.
Сол не дожидается, пока она исчезнет из виду, и разворачивает меня к воде.
– Мы это обсудим или как? – спрашиваю я.
– Не сейчас, – отвечает он, и вместо объяснений мы спешим все к тем же девушкам, которые уже ждут. Когда мы подходим ближе, незнакомки тянутся к нам. Стоит мне взять одну из них за руки, как та с неожиданной силой отрывает меня от земли и тащит в воду. Секунду девушка всматривается мне в лицо, затем как будто бы что-то жует и выплевывает себе в ладонь нечто медово-золотистое и липкое. Я отстраняюсь, когда она пытается втереть это нечто мне в кожу, но девушка настойчиво дергает меня к себе.
– Это спасет от воды, – говорит она. – Позволь.
Я смотрю ей за плечо на водную гладь и перестаю сопротивляться. Она продолжает втирать в меня теплую массу, а я едва сдерживаю тошноту. Закончив, девушка вплотную прижимает меня к себе, обвив руками за пояс, и блаженно мне улыбается.
– Дыши, – произносит она.
Я делаю глубокий вдох, но
