Думаю, мы договорились, Плутишка Робин. Возможно, в конце концов я не стану тебя убивать.
– Таков план, – подтвердил я, обнимая ее за талию. – Не пасть от руки прекрасной убийцы – это то, к чему я стремлюсь каждый день. В моем списке этот пункт значится третьим – сразу после «не быть съеденным драконом» и «не позволить Титании превратить меня в розовый куст».
Никс слегка усмехнулась.
– Забавно, что предотвращение превращения в розовый куст для тебя важнее, чем покушение на собственную жизнь.
– Поверь, она пытается сделать это по крайней мере раз в год. А мне потом приходится еще месяц вытаскивать шипы и лепестки роз из волос.
Забытая снова рассмеялась. Встав на носочки, она потянулась к моим губам и поцеловала, отчего внутри у меня все всколыхнулось. Закрыв глаза, я вверил ей свою жизнь и позволил бывшей на службе у Госпожи убийце сделать со мной все, что пожелает.
Глава 16
Терновые сестры и раздраженные деревья
В Небыли было много тех, кто, хоть и прожили всю жизнь в лесу, никогда не видели Колючих дебрей и даже не знали, как они выглядят. Мне это казалось совершенно уморительным, потому что не заметить их ну просто невозможно. Едва ли кто-то подумает: «А, ничего особенного!» при виде парящей в воздухе на высоте пятидесяти футов бесконечной стены извивающихся, ползучих колючек с ярко-красными шипами длиной с руку.
Стоящий рядом со мной Углеед уставился на шевелящуюся терновую завесу и фыркнул.
– Значит, это и есть пресловутые Колючие дебри, – пробормотал он. – Насколько мне известно, Железный Конь однажды прошел через них вместе с тобой и Железной Королевой, Плут.
– Ага, – ответил я. – Веселые были времена – для тех, кому нравится сталкиваться с драконами, стаями пикси-убийц и оградоволками. А и еще с пауками размером с «фольксваген», это особая потеха.
– Что такое «фольксваген»? – нахмурилась Никс.
От звука ее голоса у меня внутри мучительно защемило. После вчерашнего поцелуя и темных признаний, которыми мы друг с другом поделились, во мне до сих пор бурлили чувства. Я не знал, переживу ли отношения с бывшей убийцей Королевы Забытых, но в одном не сомневался: я больше не буду пытаться бороться со своими чувствами. Возможно, тем самым подвергну свое сердце опасности в виде вполне реального кинжала, но какой была бы жизнь без капельки риска?
– Это такая машина, – ответила вдруг появившаяся перед нами Меган. – Транспортное средство из мира смертных. Ну, спасибо, Пак, что напомнил мне об этом. – Она сморщила нос от нахлынувших воспоминаний, а я усмехнулся. При всей своей храбрости, мудрости и невероятной силе, Железная Королева по-прежнему оставалась наполовину человеком по имени Меган Чейз, которая не любила пауков почти так же сильно, как и я.
– Всегда пожалуйста, принцесса. Не хотелось бы, чтобы ты забыла те веселые времена, что мы провели в Терниях.
Гримаса, которую она скорчила, отражала мои собственные мысли. По правде говоря, мне не очень-то хотелось снова соваться в Колючие дебри. Не потому, что они были одним из наиопаснейших мест в Небыли, а из-за пугающей концентрации жутких прыгучих тварей с множеством ног. Я проходил через Колючие дебри столько раз, что и не сосчитать, но все равно мысль о том, чтобы проделать это еще раз, не приводила меня в восторг.
Эш подкрался к Меган сзади и мягко коснулся ее плеча. На мгновение его отражающий воспоминания серьезный взгляд встретился с моим, и я похолодел. Я вдруг понял, о чем он думает. В последний раз я проходил через Колючие дебри вместе с Эшем, когда он отправился в поход по обретению души. Мы долго брели через Тернии, а когда вышли, оказались на Краю Света, где Хранитель подверг Эша серии невыполнимых испытаний. Или по крайней мере они должны были быть невыполнимыми. Ни одному фейри не удалось преуспеть. Но Эш выжил, справившись со всем, что припас для него Хранитель, и в конце концов стал первым фейри, когда-либо обретшим душу, – все для того, чтобы получить возможность жить вместе с Меган в Железном Королевстве.
Итак, Эш отправился на Край Света, чтобы быть с Меган. Но и я сделал ради нее то же самое. Потому что любил ее и хотел, чтобы она была счастлива, пусть и не со мной. Горькая ирония заключалась в том, что, невзирая на всю свою силу, в одиночку Эш бы до Края Света не добрался. Не будь меня рядом с ним, Зимний принц, вероятно, погиб бы.
Оказывается, у судьбы довольно извращенное чувство юмора.
Я ухмыльнулся Эшу, заслужив от него настороженный взгляд.
– А ты что скажешь, Ледышка? – подначил я. – Знатно мы повеселились в Колючих дебрях, правда? Помнишь, как наткнулись на гнездо паучьей королевы и ты оказался на потолке, весь обмотанный паутиной?
– Мы оба там оказались, Пак, – без искры веселости отозвался Эш. – Все потому, что тебе понадобилось схватить застрявший в паутине меч. Конечно, это переполошило все гнездо.
– Как бы это ни было увлекательно, – раздался из-под ног скучающий голос Грималкина, – мы здесь не для того, чтобы рассказывать забавные истории о больших арахнидах. Прошу следовать за мной, замок должен быть недалеко отсюда. Как всегда, при переходе через Тернии я бы посоветовал соблюдать осторожность и вести себя как можно более неприметно, хотя кому я это повторяю? Вы же никогда меня не слушаете. В любом случае, гигантских пауков и им подобных следует избегать, думаю, с этим все согласны.
– Ага, и если кот на нас фыркает, значит, надвигается что-то опасное, что может сожрать наши лица, – добавил я, когда Грималкин повернулся и зашагал к терновой стене. – Мы же уже миллион раз это проделывали, Пушистик.
Грималкин, как обычно, притворился, что не слышит.
Колючие дебри нависли над нашими головами, угрожающе размахивая и шелестя кровавыми шипами, достаточно острыми, чтобы пробить нагрудник Железного рыцаря, как если бы он был сделан из пузырчатой пленки. Грималкин проскочил под плетью и исчез, точно живое облако дыма, но когда мы подошли ближе, ветви задрожали и отступили, сквозь тернии и шипы открыв длинный узкий туннель.
Колючие дебри ждали нас.
Едва мы шагнули в проход, как вход захлопнулся за нами, погрузив коридор в тень. Мохнатое тело Грималкина было едва различимо во мраке, а глаза, казалось, плавали в туннеле сами по себе.
– Сюда. Постарайтесь не заблудиться.
Углеед фыркнул, наполнив воздух запахом серы. Мы двинулись вслед за котом.
– Железный Конь путешествовал по этим самым Терниям с Железной Королевой еще до того, как она заняла трон, –
