Тот продвинулся еще на два локтя, сковав Найане обе ноги и нависнув над ней кошмарной бурой куклой. Глаза — оловянные пуговицы смотрели сквозь нее, как сквозь мутное стекло, которое необходимо разбить, чтоб не застило свет. Убийца занес нож над ее животом. Найана зашлась в отчаянном, диком крике. Удар!..
Ее рвануло, потянуло вниз. Вокруг затрещало оглушительно, небо стало зеленым, поплыло, потом сделалось черным… И вдруг все остановилось. Захлебнувшись криком, Найана умолкла. Стало тихо, мертвенно тихо… Пронесся легкий ветерок, что-то зашелестело, защекотало щеку и нос. Тут только Найана обнаружила, что зажмурила глаза. И не решалась открыть.
Она приходила в себя. Заныли пальцы — так крепко она вцепилась в виноградные плети. Закололо спину — стало быть, она все еще высоко над землей, на арке… Ноги свободны, на них ничего не давит… Убийца с ножом исчез? Нож… Живот… Боги! Он ведь целил в живот! Найана так испугалась этой мысли, что, распахнула глаза, и уставилась на живот. Из груди вырвался стон облегчения. Цела.
Переведя взгляд на ноги, обнаружила, что под ступнями ее в пологе из виноградных листьев появилась огромная уродливая дыра. «Спасена!» — пронеслось в голове. — «Вот только… Ведь эти-то все еще внизу!»
Девушка попыталась перевернуться на живот, чтобы увидеть, что творится во дворе. Неловкое движение — и вдруг одна из жердей треснула, и Найана почувствовала, что сползает вниз!
Спасло лишь то, что она так и не разжала пальцы, вцепившиеся в лозу. Жерди под ее плечами разломились и больше не держали. Под пятками та же история — иначе бы она не отбилась от убийцы. Опора была только на уровне бедер, и эта опора прогибалась и стонала при каждом движении.
— Боги-боги-боги, как руки болят! — прошептала Найана. Пальцы стремительно слабели. Нужно выбираться, иначе еще минута — и лоза выскользнет из рук, и последует короткий полет вниз, к смерти.
Нужно было рисковать. Осторожно, крайне осторожно Найана перевернулась на правый бок, потом, перебирая изодранными в кровь пальцами, подтянула тело к ближайшей продольной жерди… И только утвердившись на более-менее прочном участке, осмелилась посмотреть вниз.
Их было пятеро, они стояли неподвижно, задрав головы, и не отрывая от Найаны ненавидящих взглядов. Они не собирались ничего предпринимать, явно надеясь на то, что она вот-вот сама упадет к ним в руки, как переспевший плод. Да, весь их интерес состоял в том, чтобы разорвать ее живьем, раскромсать бьющееся от страданий тело. Труп им не интересен. Они будут ждать. И если решатся метнуть копье, или как-то по-другому стащить ее вниз, то только в самом крайнем случае, если возникнет реальная угроза, что она убежит.
— Не дождетесь, уроды, — прошептала Найана. — Сдохну, а вам не дамся.
Повернув голову, она оценила расстояние до края виноградника. Дюжины с полторы шагов, или около того. Теперь, когда никто не гнался за ней, расстояние показалось почти ничтожным. Добраться до края, спуститься на стену, по стене спуститься на улицу… О том, что ждет там, она предпочитала не думать.
Несколько минут спустя, уже у края виноградника, посмотрела вниз, на улицу. Там ждали трое. От отчаянья и усталости Найана заплакала.
Восточная граница Земли тельцов, город Арисса. Второй день Арисской ярмарки.
Едва успели передать приказ по рядам, как под Аркой появились всадники. Их заботили боковые ворота, расположенные за Аркой, взгляды всадников были прикованы к тропе, ведшей туда по крутому склону холма. Вражеский отряд неспешно втягивался в пространство между стенами, за всадниками показались пешие воины. Судя по доспехам, здесь были представители практически всех Земель Зодиака, отчего эти люди напоминали скорее ярмарочную толпу, чем войско.
Растянувшийся без всякого порядка пеший строй еще втягивался под Арку, когда всадники достигли начала ведшей к городу тропы. И тут у Михашира екнуло сердце: боги! ведь он оставил дюжину солдат там, у боковых ворот! Если их заметят…
Несколько событий произошло почти одновременно. Конь под всадником, двигавшимся впереди колонны вдруг вскинулся на дыбы, заржал отчаянно. Седок, не удержавшись в седле, рухнул наземь. Двигавшиеся следом, шарахнулись в стороны, закричали.
Колонна в замешательстве остановилась. Бросив стремительный взгляд на ее «хвост», Михашир с досадой отметил, что еще не все солдаты миновали Арку. Хорошим знаком было то, что они еще не поняли, что произошло, сказать по чести, этого не понимал и сам Михашир. Оставалось только надеяться…
Свист стрелы, хрип, звук падающего тела. Под самой Аркой. Проклятье! С той стороны еще не меньше дюжины бойцов Глаза!
Возле убитого началась толкотня, ближайшие солдаты бросились назад, прочь из ущелья, снаружи понеслись удивленные возгласы.
— Пускайте стрелы!!! — во всю глотку заорал Михашир. — Вперед!!!
Его крик потонул в общем реве и грохоте, взорвавшем тишину первого замешательства. Воздух наполнился свистом, звоном, воплями. С обеих сторон на противника обрушился ливень из стрел и дротиков, при этом солдаты во всю старались выполнить приказ и шумели так что наверное было слышно на небесах.
Враги метались по зажатой между стенами узкой дорожке, и участь их была незавидна. Несколько всадников смогли вырваться из западни в ущелье, но их судьба не беспокоила Михашира. Скверно было то, что дюжине или около того удалось улизнуть из капкана в долину. Многого они увидеть не могли, но главное, они не могли увидеть здесь, за Аркой сколько-нибудь серьезной силы. Если среди них найдется хоть один глазастый и сметливый, Глаз передавит здесь всех задолго до того, как подоспеет Лоот…
Все это пронеслось в голове Михашира за доли секунды, а еще через мгновенье, он увидел Хемму и дюжину стрельцов, бегущих к Арке через быстро редеющую толпу врагов. Не успел Михашир досчитать до десяти, как они исчезли на той стороне. Спрыгнув со стены на скользкие от крови камни дороги, Михашир бросился следом.
Он не поспел даже к развязке. Стрельцы уже поднимались к Арке, следом топал Хемма. За их спинами, на спускавшейся в долину узкой извилистой дороге чернели трупы.
— Пошлю кого-нибудь из тельцов подобрать их, — сказал Хемма. — Не оставим Глазу ни одной зацепки, пусть поерзает.
«А эти чем плохи?» — хотел было спросить Михашир, но осекся. Кто же теперь полностью доверится стрельцам.
Трупы свалили в овраг выше по ущелью. Потерь среди своих оказалось немного — только бедолага из дюжины, отправленной Михаширом к боковым воротам. Командир дюжины отправил его вниз доложить, что ворота заперты и стража на той стороне не отзывается. Спускаясь по извилистой тропе, ничего не подозревающий парень налетел на всадника, вдруг появившегося из-за кустов.
