К счастью, определить местонахождение Эрли было несложно (робот не мог вести его дальше). Элвин этого ожидал и порадовался, что обнаружил пределы его возможностей. Скорее всего робот никогда не слышал об Эрли, поэтому местоположение деревни не хранилось в его памяти.
Поэкспериментировав немного, Элвин посадил корабль на холме, откуда впервые увидел Лис. Управлять машиной было очень просто: нужно было только высказать желание, а робот занимался деталями. Однако, считал Элвин, робот проигнорирует опасные или невозможные приказы, хотя он и не собирался их отдавать без крайней необходимости. Элвин был уверен, что никто не видел его прибытия. Это было очень важно — он не хотел снова вступать в единоборство умов с Серанис. Пока у него не было четкого плана, и он не хотел рисковать, не установив дружественных отношений. Он останется в безопасности на корабле, а робот может выступить в роли посла.
По дороге в Эрли Элвин никого не встретил. Странно было видеть из космического корабля, как в поле обзора проплывала знакомая дорожка, а в ушах раздавался шепот леса. Он все еще не мог полностью отождествить себя с роботом; кроме того, контроль над ним требовал большого напряжения.
Когда он добрался до Эрли, было уже почти совсем темно, и маленькие домики купались в закатном свете. Элвин держался в тени, и его обнаружили, только когда он добрался до дома Серанис. Неожиданно раздалось сердитое пронзительное жужжание, и экран заслонили трепещущие крылья. Он непроизвольно отшатнулся, но сразу же понял, что произошло. Это Криф опять демонстрировал возмущение тем, что кто-то летает без крыльев.
Не желая обидеть прекрасное, но глупое существо, Элвин остановил робота и попытался спокойно выдерживать удары, градом сыпавшиеся на него. Хотя он сам и находился в безопасности в миле оттуда, он все же вздрагивал от ударов и был рад, когда Хилвар вышел посмотреть, что случилось.
При появлении хозяина Криф удалился, продолжая злобно жужжать. В наступившей тишине Хилвар стоял, глядя на робота. Потом он улыбнулся.
— Здравствуй, Элвин, — сказал он, — я рад, что ты вернулся. А может, ты сейчас в Диаспаре?
В который раз Элвин с завистью и восхищением подумал о четкости мышления Хилвара.
— Нет, — ответил он, не зная, насколько четко воспроизведет его голос робот. — Я в Эрли, неподалеку отсюда, но какое-то время побуду там.
Хилвар засмеялся.
— Думаю, это правильно. Серанис простила тебя, что же касается Ассамблеи — это другое дело. Сейчас как раз идет конференция — впервые в Эрли.
— Ты хочешь сказать, — спросил Элвин, — что ваши советники сами пришли сюда? А я — то думал, что при ваших телепатических способностях в этом нет необходимости.
— Да, такое происходит редко, но бывают случаи, когда это желательно. Мне неизвестна истинная причина кризиса, но трое Сенаторов уже здесь, а остальные скоро прибудут.
Элвин не мог сдержать улыбку при мысли о том, как события в Диаспаре отразились здесь. Очевидно, где бы он теперь ни появился, он будет оставлять позади шлейф страха и ужаса.
— Хорошо было бы, — сказал он, — побеседовать с вашей Ассамблеей, находясь в безопасности.
— Ты будешь в безопасности, даже если пойдешь сам, — сказал Хилвар. — Если Ассамблея пообещает не воздействовать на твой мозг. Если ты не согласен, я останусь с тобой. Я отведу твоего робота к Сенаторам: они расстроятся, когда его увидят.
Элвина охватило коварное чувство радости и веселого возбуждения. Он чувствовал себя на равных с правителями Лиса, и хотя не испытывал к ним злобы, приятно было чувствовать себя хозяином положения, владеющим силами, которые даже он сам пока не может оценить.
* * *
Дверь в конференц-зал была заперта, и Хилвару не сразу удалось привлечь к себе внимание. Казалось, умы Сенаторов так заняты, что трудно прервать их размышления. Потом стены медленно расступились, и Элвин ввел своего робота в помещение.
Трое Сенаторов окаменели, когда он поплыл к ним. На лице же Серанис не отразилось ни малейшего удивления. Возможно, Хилвар уже предупредил ее или она сама подозревала, что рано или поздно Элвин вернется.
— Добрый вечер, — вежливо сказал он, как будто такое странное появление было самым обычным делом. — Я решил вернуться.
Их удивление намного превзошло все его ожидания. Первым пришел в себя молодой Сенатор с седеющими волосами.
— Как ты попал сюда? — спросил он, задыхаясь.
Причина его удивления была очевидна: подобно Диаспару, Лис тоже вывел из строя подземную магистраль.
— Так же, как и в прошлый раз, — сказал Элвин, не в силах удержаться от насмешки.
Двое Сенаторов смотрели, не отрываясь, на третьего, разведшего руки в жесте, выражавшем недоумение и покорность. Затем молодой человек, который уже обращался к Элвину, заговорил снова.
— Разве ты не встретил на пути никаких трудностей? — спросил он.
— Никаких, — ответил Элвин, желая усилить их смятение. Он увидел, что это ему удалось.
— Я вернулся по доброй воле, — сказал он, — потому что у меня есть для вас важные новости. Однако из-за наших прежних разногласий я пока предпочитаю оставаться подальше. Если я явлюсь сюда лично, даете ли вы обещание не ограничивать моих действий?
Какое-то время все молчали, и Элвину было интересно, какими мыслями они обмениваются. Затем от их имени заговорила Серанис.
— Мы больше не будем пытаться управлять тобой, нам и раньше это не очень удавалось.
— Хорошо, — ответил Элвин. — Я приду в Эрли, как только смогу.
Он дождался возвращения робота; затем детально проинструктировав машину, заставил ее все повторить. Будучи уверенным, что Серанис не нарушит слова, он, тем не менее, предпочел обеспечить себе пути для отступления.
Элвин вышел из корабля, и дверь шлюза тихо закрылась за ним. Через минуту раздалось тихое шипение, похожее на сдержанный вздох удивления, когда воздух раздвинулся, пропуская корабль. На мгновение темная тень заслонила звезды — и корабль исчез.
Когда он скрылся, Элвин сообразил, что просчитался и подверг риску свои планы, забыв о том, что у робота более тонкие, чем у него, органы чувств, а ночь — темнее, чем он ожидал. Несколько раз он сбивался с пути, чудом не налетая на деревья. В лесу была полная тьма. Что-то довольно крупное двинулось к нему из-за кустов. Раздался слабый хруст веток, и где-то на уровне пояса он заметил изумрудные глаза, смотревшие на него в упор. Он тихо позвал, и ощутил на руке прикосновение невероятно длинного шершавого языка. В следующее мгновение могучее тело потерлось об него, выражая свое расположение, затем зверь бесшумно удалился. Элвин и представить не мог, кто это был.
