Со смертью родителей для меня ничего особо не изменилось. А те перемены, которые произошли, были, скорее, приятными. Я стал сам себе хозяин, в силу замкнутого характера от одиночества особо не страдал, а тетя Эста, опекавшая меня в бытовых вопросах, воспитанием не обременяла.
Замок так же был полон гостей, как и при жизни моего отца. Дядя Клаус в первый же день объяснил мне основные правила. Сказал, что я здесь Хозяин, что гости обязаны подчиняться, что я могу запретить любому здесь жить, куда-либо ходить и вообще делать что-то, мне неприятное. Единственная моя обязанность состояла в том, чтобы не покидать Ашфорд больше, чем на двадцать девять дней. И когда я дома, желательно выходить к обеду. Но не обязательно, если мне не хочется. Все.
К гостям я привык, выгонять никого не собирался и, несмотря на поведение тети Эсты, сразу проникся уважением и симпатией к Дяде Клаусу. Она ненавидела моих гостей и больше всех именно его. Это меня расстраивало.
На третий день после гибели родителей я впервые стал свидетелем настоящего взрослого скандала. Это произвело на меня тяжелейшее впечатление. Они не потрудились меня отослать, и, забившись в угол гостиной, я с ужасом наблюдал, как два человека, которые, якобы, должны теперь обо мне заботиться, не могут меня поделить. Тетя Эста требовала, чтобы я уехал с ней в Лондон. Дядя Клаус такой вариант даже не рассматривал. В Лондон я не хотел, но знал уже, что опекуном будет именно она. И даже почти понимал, почему. Моего мнения они не спрашивали. Я ревел, не забывая прислушиваться к их крикам. Тетя Эста называла Дядю Клауса старым негодяем, конъюнктурщиком, манипулятором, торгашом и, наконец, убийцей. Он ее глупой, психованной пигалицей. Она ссылалась на моего отца, который якобы не пускал «родственничка» на порог.
Я считал, что должен жить в Ашфорде. То, что я Наследник, внушалось мне постоянно, и я понимал, что это значит. Кто-то должен заботится о Замке и о гостях. «Хозяин – это, прежде всего, обязанности» - тяжело вздыхая, говорил мой отец.
- Я не поеду в Лондон! – закричал я им из своего угла.
Они мгновенно замолчали, вспомнив, наконец, о моем присутствии.
Тетя Эста отправила меня спать, а сама уехала в тот же вечер. Мое слово оказалось решающим. Это успокаивало.
Не могу точно сказать, когда я начал понимать, что происходит в Замке. Тетя Эста забирала меня иногда в Лондон, на несколько дней. О жизни особо не расспрашивала, а показывала город, парки, огромные дома, совсем не похожие на готические сооружения, к которым я привык. Два раза мы с ней были в Дублине. Тоже красиво. Она дарила мне множество книг. Читал я все подряд.
Образ жизни тети Эсты в корне отличался от привычек моей Семьи. Через два года, когда мне исполнилось девять лет, она вышла замуж. За маггла. У него было свое издательство. Книги, которые он продавал, совершенно не походили на наши. Какая разница? Это же книги! Библиотеку Ашфорда я изучал, мечтая в будущем стать ученым, а в огромном книжном магазине, принадлежавшем Луису Босиани, рыскал для удовольствия. Дядя Клаус расстраивался, но молчал. Я быстро понял, что они с тетей Эстой договорились не вмешиваться в деятельность друг друга. Они уважали мой выбор. И я был благодарен им за это.
Так прошло четыре года. Я считал себя защищенным, во всем на свете разбирающимся и очень умным. Дядя Клаус учил меня множеству интереснейших вещей, не забывая попутно добавлять, что за пределами Ашфорда о моих познаниях упоминать не стоит. Я обожал свой Замок, огромные, вечно заваленные кипами старых пергаментов столы, постоянно кипящие в подземельях котлы, стаи летучих мышей, с упоением кружащих под сводами башен, и царствующего над всем этим великолепием Мага. Он довольно быстро переселился в Ашфорд насовсем, уезжал редко и увлеченно занимался моим образованием. Пожалуй, я был счастлив.
Могу точно сказать, что к моменту поступления в школу я не питал никаких иллюзий относительно обитателей Замка. Я прекрасно понимал, с кем живу. Но я привык, не видел в этом ничего странного и, честно говоря, смутно представлял, чем именно я сам отличаюсь от моих многочисленных гостей. Я гордился. У кого еще есть такие родственники?
Вечером моего четырнадцатого дня рождения мы сидели вдвоем с Дядей Клаусом за столом на Тревесе. Я страстно желал этого разговора. Теперь я взрослый. Раньше, отвечая на мои многочисленные вопросы, Дядя Клаус часто отсылал меня к этому дню. Наконец, я дождался. Теперь я научусь превращаться в летучую мышь и смогу попасть в ту часть подземелий, которая была мне недоступна. И больше никогда не услышу от него отказа в удовлетворении моего любопытства. Я взрослый.
Дядя Клаус выглядел очень серьезным и нервничал, что само по себе было странно. Сперва он сказал, что я вырос и могу называть его Кес. Это было приятно. Но на этом приятное и закончилось. Дальше начался кошмар.
Я не перебивал его, а только слушал, с нарастающим ужасом понимая, что никогда, ни за что, ни при каких обстоятельствах, я не соглашусь на его предложение. Я НЕ ХОЧУ. И когда он закончит, я должен буду ему отказать. А как ему отказать и что после этого будет, я представлял слабо.
Я не боялся его. Меня даже не испугала предательская мысль о странной смерти отца. Мой отец не согласился. И я не должен. Не сейчас, это точно. Но все, что он мне рассказывал...
Я испугался себя.
Своих тайных желаний, Семьи, Ашфорда, в котором больше двух тысяч лет ничего не менялось, моего долга перед гостями, перед Кесом, перед... людьми...
Я, наконец, осознал, с кем провел детство. Я понимал это всегда, но осознал только теперь. И мне было страшно. Я человек. Я слабее их всех. Я смертен, в конце концов. И я не хочу ничего менять. Не сейчас. Я должен отказаться. Я могу отказаться. Имею право. И не надо взывать к моей сознательности. Я - просто до смерти перепуганный мальчишка, которому сегодня стукнуло четырнадцать. С чего он взял, что я взрослый? Он хочет, чтобы я принял решение сейчас же. И я знаю почему. Он не желает терять время.
Он вкрадчив. Я смогу вернуться в школу, жить в свое удовольствие, передо мной откроются такие перспективы, о которых я и мечтать не смел, меня будут бояться, я стану сильнейшим волшебником, смертному никогда не достичь таких высот. Это и есть мое Наследство. Я должен его принять. Но могу отказаться. Предложение остается в силе, пока я жив. Но зачем терять время...
Я перестал его слушать. Нельзя! Обратного пути не будет. Мне нужно стать действительно взрослым. По-настоящему. Тогда я смогу принять правильное решение.
- Почему мой отец отказался? – спрашиваю я, не узнавая собственного голоса.
