– Цепь для Волка…
– Цепь рода человеческого…
– Нет начал и концов!
– Но всему бывает свой срок…
– Свой срок…
Источник иссяк, голубая звезда померкла и слилась с серым камнем, расщелина ночи закрылась.
Под вечер в усадьбу Сосновый Пригорок прискакал подросток, сын бонда с побережья. На Квиттинге опять появились фьялли. Весть о них передавалась от усадьбы к усадьбе, пока не достигла Бергвида конунга. Юный гонец сам не видел фьяллей, но мог повторить то, что слышал от предыдущего вестника: что с севера приплыли три больших и четыре маленьких корабля, что на них пять сотен человек со знатными вождями, а самый главный там – Хрейдар Гордый. Передавали, что фьялли расспрашивают: правда ли, что у квиттов объявился конунг, называющий себя сыном Стюрмира?
Услышав имя вражеского предводителя, Вебранд чуть не заплясал от радости.
– Хрейдар! Мой лучший враг! – с ликованием восклицал он. – Сам пришел! А я-то уж задумал идти во Фьялленланд и накрыть тебя в гнездышке, тепленького, а ты решил избавить меня от труда! Наконец-то мы повидаемся! А то у меня так чешутся рубцы от твоего меча – наконец-то я порадую тебя ответным подарком!
– А нет ли с ним и Ормкеля сына Арне? – спросил Хагир. Ему казалось, что эти двое теперь вечно будут его преследовать.
– Я откуда знаю? – Подросток пожал плечами. – Я его не видел. Говорят, с Хрейдаром какой-то молодой ярл, и на лице вот такой шрам! – Он провел пальцем длинную черту через собственный лоб, захватив бровь и угол глаза.
– Он самый! – Хагир вспомнил рану Ормкеля, которой для него кончилась битва в Березовом фьорде. – Вот живучий!
Веселье Вебранда пришлось кстати, так как дало Бергвиду и прочим время взять себя в руки. Люди загомонили: Яльгейр и Брюнгард разразились воинственными кличами, Гримкель и Донберг хёльд заморгали, стараясь придать и своим лицам выражение мужественной решимости. Они-то помнили, что такое фьялльские мечи.
– Нужно скорее выступать! – горячо говорил Хагир. Весть о приближении настоящего дела прогнала его уныние. – Скорее выступать им навстречу, пока они не разграбили побережье! Чем меньше нашей земли они пройдут, тем больше останется целых домов и живых людей!
– Лучше нам дожидаться их здесь! – доказывал Гримкель Черная Борода. – Здесь мы как следует приготовимся к битве… э, изучим местность…
– Там на севере остались наши люди! Те, кого мы успеем подобрать по дороге, присоединятся к нам! А если мы их оставим, они или пропадут, или будут вынуждены уйти в лес и для нас пропадут все равно!
– Фьяллей нужно прижать к горам: в Медном Лесу они всегда терпели поражение! Мы должны биться здесь, в Медном Лесу! Он всегда помогал квиттам и сейчас поможет!
– А как же ваши корабли? – вступил Донберг. Ему не улыбалась мысль увидеть битву прямо перед воротами своей усадьбы. – Если вы не пойдете к морю, то они легко станут добычей Торбранда Тролля!
– Нам надо сохранить войско! А пусть даже корабли и пострадают – мы одержим победу и заберемкорабли фьяллей! Скажи нам, что ты думаешь, Бергвид конунг?
– Мы будем биться в Медном Лесу! – непреклонно заявил Бергвид. Имея свое мнение, он даже не прислушивался к спору. – Ведьма Медного Леса обещала нам победу, и она поддержит нас. Здесь мы победим, как побеждали наши предки!
– Я не сомневаюсь, что мы победим! Но только безо всякой ведьмы! – отрезал Хагир. Его злило всякое упоминание о Дагейде, на которую Бергвид не шутя рассчитывал. – Надо надеяться на себя, а не на ведьму! Наши предки обходились безо всяких ведьм!
– И были разбиты! – ядовито добавил Бергвид. Он пользовался всяким случаем опровергнуть слова родича.
– Ты тогда пачкал пеленки, и не тебе их судить! – резко ответил Хагир. – Нечего думать о ведьме! Все слышали? – Он напряженно и вызывающе оглядел лица вокруг себя. – Биться будем мы, и побеждать будем мы! Никакие ведьмы нам не помогут! Забудьте о них! Надейтесь на себя! Думайте о ваших детях, которые вырастут или свободными людьми, или рабами! И к троллям ведьм и их лживые обещания!
Спор продолжался до ночи, но в конце концов большинство дружины поддержало Бергвида и Гримкеля: решили ждать врагов здесь и принять бой в долине Медного Леса. Бергвид твердил, что дочь великана непременно поможет своими чарами, и надеяться на это большинству казалось приятнее, чем только на себя и свои силы, чего требовал Хагир. Хагир примирился с большим трудом: оставить берег на разграбление казалось ему и подлым, и глупым. Особенно злило его то, что Бергвид спорит не ради истины, а только чтобы опровергать его мнение. «Надо было тебе предлагать наоборот! На следующий раз запомни!» – говорил потом Брюнгард. «Ничего, пусть творит что хочет! – утешал друга Вебранд. – Пусть щенок опозорится, а все вспомнят, что ты был прав! И мы останемся в выигрыше!» Хагир так злился, что даже не чувствовал благодарности за эти попытки утешить: если битва будет проиграна, сознание своей прежней правоты его не порадует. И с чего, в самом деле, Бергвид взял, что ведьма собирается ему помогать? Зачем он ей нужен?
– Если ты такой умный, то иди и бейся как знаешь! – наконец заявил Бергвид. – Только смотри, не заблудись в лесу! А то еще не успеешь к битве, и вся слава пройдет мимо тебя!
– Ты боишься, как бы я не сбежал? – Хагир смотрел на него с такой злобой, какой, пожалуй, не вызвал бы у него сейчас и сам конунг фьяллей. – Посмотрим, кто из нас побежит.
– Уж не думаешь ли ты, что я побегу?!
– Побереги отвагу для фьяллей! – посоветовал Хагир. – Мы не покажем себя очень умными, если для разминки будем драться между собой!
Смерть Халльгарда сына Халльгрима на берегу среди мертвых фьяллей, голубые отсветы ведьминой звезды крепко засели в его памяти, и с тех пор он, не скрывая своего презрения к Бергвиду, старался держать себя в руках и не доводить до открытой ссоры: ссора вождей слишком плохо скажется на всем войске.
– Да плюнь ты на него! – утешали его Альмунд, Лейг, Хринг Кузнец. – Тоже, нашел на кого обижаться! На вчерашнего раба!
– Его мамаша тоже была вздорная ворона! – добавлял Вебранд. Полуоборотень перед битвой был весел, и даже перебранка ему казалась веселой шуткой. – А сынок весь в нее! Пусть гордится, он только выставит себя дураком, а мы над ним посмеемся! Хе-хе! Зачем же еще нужны дураки, как не затем, чтобы умных людей рядом с ними было лучше видно?
Хагир досадливо вздыхал про себя. Да разве ему важно переспорить Бергвида? Этот мальчишка погубит войско, и квитты больше никогда не соберутся отстаивать свою свободу! Племя погибнет в рабстве! Даже сейчас они едва собрали две сотни человек и хорошо, если сумеют до встречи с врагом найти столько же; так что же будет еще через пятнадцать лет? Не останется рук, способных держать оружие. Но это не самое страшное. Не останется духа, который поведет людей в битву. Квитты привыкнут быть рабами и презирать себя. Погибнут последние люди, которые помнят свободу, а новые поколения не будут ее знать и не будут даже стремиться к ней.
