— Давай, заходи.
Дверь в комнату, где раньше обитал неведомый мне Лайд, была полуоткрыта. Никаких геометровских церемоний с чужим помещением. Снег вошел первым и по-хозяйски огляделся.
— Ну, вещички его можешь выкинуть. Или оставить, что понравится.
Я молча смотрел на предназначенное мне жилище. Ну и бардак. Опять же — ничего необычного в обстановке, стены — нейтрального бледно-серого цвета, безликие плафоны на потолке, деревянные шкафы, два кресла, широченная кровать — почему-то наводящая на мысль о шампанском, девушках и дешевых немецких порнофильмах. Может быть, из-за фотографий на стенах — полуодетые красотки, преимущественно рыжие. Среди них затесался и один мужчина — в белоснежном костюме, картинно протягивающий руку с могучими мускулами.
— Это Лайд… вот именно такой он и был, — с усмешкой сказал Снег. — Я ему всегда говорил — довыпендриваешься.
Подойдя к стене, он стал небрежно отдирать фотографии.
— А его друзья не будут против? — спросил я, по-прежнему чувствуя неловкость.
— У него кроме меня и друзей-то не было, — сообщил Снег.
Все желание развивать эту тему исчезло. Да, если таков лучший друг Лайда — можно ему только посочувствовать. Снег с улыбкой поинтересовался:
— Помочь чем-нибудь?
— Спасибо. Я разберусь.
— Ну тогда располагайся. Чистое белье должно в шкафу быть. Может, из одежды что-то найдешь, у вас вроде бы фигуры схожие. Ну, если что, подгонишь, в конце концов…
Кажется, он предлагал это всерьез. Неужели здесь военные, как в захудалом российском гарнизоне, не обеспечены обмундированием?
— Зайду через часик. Сходим, пообедаем.
— Хорошо.
Снег вышел. Я постоял, глядя в закрывшуюся дверь, потом сказал вполголоса:
— Можно считать себя утвержденным в должности.
Интересно, а на чем они воюют? «Дельты»? Это самолеты, вертолеты, космические корабли, экранопланы? Бумажные летающие тарелки?
Да что со мной? Какая мне разница? Я что, собираюсь воевать с маленькими зелеными человечками, одержимыми идеей слияния с природой?
Помотав головой, я сбросил наваждение. Прошелся по комнате. Заглянул в окно — с живописным видом на бараки, взлетные полосы и плац. Лодки, на которой мы прибыли, уже не было. Пусто, тихо, ветер гоняет пыль. А в общем — довольно чистенько, и даже зелено. Наши, земные, экологи при всем желании не нашли бы к чему придраться… Так, что тут еще есть? За неприметной дверью обнаружилась душевая кабина. Лейка на гибком шланге, кран. В раковине кранов не было, только отверстие под самым обрезом. Руки, видимо, полагалось мыть на немецкий манер, в наполненной раковине. Ненавижу.
На полочке, под зеркалом — флакон, я открыл его и понюхал бледно-зеленую жидкость. Вроде бы шампунь. Кусок мыла. Бритву бы найти, зарос уже изрядно, последний раз брился на крейсере Алари… тысячу лет назад… Выгляжу, наверное, как кавказский боевик со старых пропагандистских плакатов.
Ладно, хотя бы душ… Я прикрыл дверь, разделся. Провел рукой по щеке — да, и впрямь щетина. Ну чего стоило куалькуа, возвращая меня к настоящей внешности, убрать волосы? Неужели, пока я ходил в обличии Римера, куалькуа скрупулезно отмечал, насколько должна отрасти борода?
«Тебе мешают волосы на лице?»
Куалькуа!
Я не просто обрадовался, я чуть не подпрыгнул от восторга. Предложение помощи — да еще в мелком, не жизненно важном вопросе — это что-то новое в поведении симбионта.
«Да… Можешь убрать щетину?»
«Усы и бороду?»
«Да».
Я не стал рисковать и полагаться на его парикмахерские способности. Пусть уж «выбреет» начисто.
«Можешь стряхнуть».
Я провел ладонью по лицу — на пол посыпались мелкие волосы, словно из открывшейся электробритвы.
«Подбери. Проведи по ним ладонью. Мне необходим эластин…» — вяло попросил куалькуа.
Помедлив, я сгреб в кучку остатки своей бороды и накрыл ладонью. Пусть ест. Он союзник. И у него свои потребности.
«Я мог бы поглотить их сквозь тело, но ты бы почувствовал неприятные ощущения».
Странно.
Очень странно.
Никогда — даже на краю гибели, куалькуа не отличался предупредительностью. Либо мой амебоподобный друг исправляется, либо…
«Что с тобой?»
Он молчал. Ладонь подрагивала — симбионт питался. Наверное, он сейчас стянул большую часть тела в руку.
Но вряд ли это помеха для разговора!
— Когда я ем, я глух и нем… Эй, дружок, к тебе не относится это детское правило! — негромко сказал я.
«Я в порядке».
«Ложь».
Куалькуа молчал.
Мечта шизофреника — разговаривать с самим собой. И я не намерен отказываться от права получать ответы!
«Я — боюсь».
Голос в моем сознании был тих, едва уловим. Шепот.
Что?
«Я — боюсь».
Убрав руку с безупречно вычищенного пола, я постоял, глядясь в зеркало. А не наблюдают ли за мной сквозь стекло?.. Чушь. Это уж точно чушь.
«Чего ты боишься, куалькуа?» — ласково, как ребенка, спросил я. — «Тебя ведь не страшит смерть. Или…»
Догадка была потрясающе правдоподобной!
«Ты утратил связь со своей расой? Ты теперь один?»
Какой шок, наверное, он испытал! Быть частью целого — и вдруг оказаться отрезанным от мира!
«Не надо сочувствия. Ты ошибаешься. Если часть меня станет функционировать автономно — она не удержит разум и погибнет. И ты бы при этом погиб».
Жалость моментально сменилась ужасом и ненавистью. Значит — куалькуа допускал такую возможность? И если бы при полете к Ядру связь прервалось — обезумевшая амеба разнесла бы мое тело изнутри?
«Да. Прости. Но вероятность такого исхода минимальна. То, что связывает меня воедино — невозможно экранировать».
Я поймал себя на том, что скрюченные пальцы до боли впились в грудь. Найти, нащупать, выдрать комок чужой плоти…
«Успокойся…»
— Что тебе надо? Почему ты боишься? — закричал я. — Говори! Я имею право знать!
«Врата».
Я замолчал. Кажется, он решил рассказать… Часто-часто колотилось сердце.
«Когда мы вошли во Врата… Это было ошибкой».
«Почему?»
«Я…»
Пауза. Неужели это, почти всемогущее, существо испытывает сложности с объяснениями? В его распоряжении — сознание такой мощи, какое и не снилось прочим расам. Он ведь и соврать может так ловко, что я никогда не почувствую фальши. Мы не просто на разных ступенях развития, между нами непредставимая бездна.
«Я не буду лгать. Я никогда этого не делаю. Я либо молчу, либо говорю. Трудности с формулировкой».
— Ты уж постарайся, — попросил я. — И я постараюсь.
