архипелаге, состоящем из множества мелких островов. К счастью, ни на одном из них не оказалось туземного жилья. Но не находилось и места, где бы он мог спрятаться. Только на четвертом острове были удобные нагромождения скал, среди которых можно было спрятать и дополнительно замаскировать катер.
Когда Тай заканчивал оборудование убежища, немного в стороне низко над водой прошла группа удивительных машин, которые поддерживались в воздухе (подумать только!) воздушными винтами! Такого архаизма он даже в музее не видел. По всей видимости, существа, живущие на этой планете, еще примитивнее, чем он подумал вначале. Поскольку машины пролетели мимо, не изменяя ни курса, ни скорости, Тай сделал вывод, что его убежище неплохо исполняет свою функцию. Но наслаждаться безопасностью было некогда. Он все еще ощущал сигналы опасности от Сау, Лиу и Зима, к тому же со временем аборигены могли начать поиски и на этом острове. Он решил проводить ремонтные работы таким образом, чтобы иметь возможность в любой момент поднять катер в воздух. Такие меры безопасности значительно усложняли задачу, но были жизненно необходимы. Тай решительно принялся за работу.
Тем временем, Зим избавился от неудобного скафандра. Оказалось, что атмосфера вполне пригодна для дыхания пушистиков, хотя ощущался необычный радиационный фон. Это не вызвало у Зима особого беспокойства, ведь серебристые пушистики могли без всякого вреда для здоровья выдерживать и значительно более высокий уровень радиации, но, как таковой, этот факт был интересен. Зим оказался на опушке густых зарослей невиданных больших растений с твердыми стеблями и мягкими зелеными листьями. Его внимание привлекла удивительная серая полоса, которая извивалась между возвышенностями и не вписывалась в природный ландшафт. Он решил подойти к ней, нужно ведь с чего-то начинать. Когда Зим добрался до полосы, оказалось, что она довольно широка, около двадцати его ростов шириной, а в длину уходит в обе стороны насколько хватает взгляда. Грубое твердое покрытие, судя по всему, имеет искусственное происхождение, наверное, это была дорога, которой аборигены пользуются для наземного передвижения. Вопросов было больше, чем ответов, и Зим отправился наугад вдоль этой дороги (должна же она куда-то вести), чтобы узнать больше об этой планете и ее населении. На всякий случай, он решил прятаться при любом движении и вести наблюдения незаметно для туземцев, так как они могут оказаться агрессивными.
Зим провел в пути довольно долго, не встретив ничего и никого ни интересного, ни опасного. Покрытие дороги было неровным, а время от времени на нем попадались большие повреждения. «Удивительно, – думал Зим, – зачем прилагать такие усилия, чтобы построить наземную дорогу, а потом ею не пользоваться? Неужели эта цивилизация находится на пути регресса и оставляет ранее освоенные территории?» Между делом, он размышлял о своих друзьях. Спаслись ли они? Тай, вероятно, остался на борту. Смог ли он спасти корабль? Если нет, то они обречены остаться на этой планете до конца своих дней. Если бы они, по крайней мере, были вместе…
Зим шагал и мечтал найти что-нибудь такое, что поможет ему отыскать своих друзей. Что бы это могло быть, он понятия не имел. Он чувствовал сигнал опасности, излучаемый Сау, но он исходил издалека, добраться туда пешком за разумное время невозможно. Нужно найти какой-нибудь транспорт, или что-то из чего можно сконструировать средство передвижения, способное преодолеть такое расстояние. Если аборигены строят дороги, то они должны на чем-то по ним ездить. Он уже морально подготовился к встрече с туземцами, но дорога оставалась пустой. Это даже начинало его раздражать. Сау все еще в опасности, а он не в состоянии что-либо сделать! Пару раз он встречал в стороне от дороги какие-то старые ржавые конструкции. Возможно, это были те самые механизмы, которые когда-то перемещались по этой дороге, но сейчас они представляли собой неподвижные куски металлолома. Они нагоняли на Зима странную, непривычную, невыразимую грусть. Это было совсем новое для него ощущение. Раньше он, конечно, испытывал грусть, но такую тяжелую, глубокую тоску познал впервые. У него даже возникло предположение, что разумная цивилизация, которая существовала на этой планете, не так давно погибла вследствие неизвестного катаклизма, а эта дорога и эти разбитые ржавые механизмы – последние напоминания о ней, грустные памятники минувшему расцвету.
Как вдруг вдалеке Зим заметил силуэты каких-то громадных сооружений. Признаков жизни все еще заметно не было, но, наверное, именно так выглядит туземное поселение. Дорога все-таки куда-то его привела! Он даже опустился на четыре лапы и побежал. Вскоре он нашел сравнительно небольшое металлическое сооружение, которое состояло из двух опор и плоского металлического листа между ними. Оно тоже поржавело, но на листе были заметны непонятные знаки. Зим визуально запомнил их, ведь, судя по всему, это был первый образец туземной письменности, который попался ему на глаза. Он не знал, как эта надпись читается на местном языке, но допустил, что так называется поселение, в которое он направляется.
Знаки выглядели примерно так: «Ч», «Е», «Р», «Н», «О», «Б», «Ы», «Л», «Ь».
Запомнив их, Зим отправился дальше, к тем таинственным серым сооружениям, которые заметил издалека. «Наверное, они использовались как жилье», – решил Зим, изучая, построенные по одному проекту, продолговатые сооружения в пять ярусов. Как он и предполагал, все они были покинуты обитателями. Немногие окна были закрыты твердым прозрачным материалом, остальные зияли, словно потерянные глаза. Внутри был полнейший беспорядок. Зим осторожно пробирался между сломанными предметами интерьера, стараясь не тревожить многолетние слои пыли и грязи. Среди груды мусора он нашел страшную фигурку из светлого синтетического материала. Фигурка была размером примерно с него, но весила совсем немного. Он взял ее в лапы и рассмотрел повнимательнее. Глядя на нее Зим, тосковал даже сильнее, чем рассматривая механизмы на дороге. У нее имелась только одна нижняя конечность, на месте другой было большое отверстие, один глаз также отсутствовал. Он короткого синтетического меха на голове остались только отдельные пряди. Ужас! Вдруг сзади послышались громкие голоса:
– Вот черт! Ты посмотри, какая крыса!
– Это мутант! Убей его!!!
– Брось куклу, чудовище!
Не дослушав этих непонятных изречений, Зим бросился бежать, быстро перебирая всеми четырьмя лапами. Он успел заметить, что голоса принадлежали двум отвратительно безобразным существам, ростов в несколько раз выше его. Они были одеты в рваную одежду, на головах и лицах рос длинный мех. От них распространялся омерзительный запах. Едва не попав под удар тяжелой палки, которую держало в руке одно из существ, Зим выскочил из помещения, сбежал по ступенькам и бросился наутек из этого страшного здания. Отвратительные существа не смогли догнать испуганного пушистика.
Зим долго бежал по пустым улицам, время от времени встречая других отвратительных существ. Некоторые из
