у меня тоже скоро день рождения!
– Когда? – спросил я, и женщина сразу надулась.
– Тебе должно быть стыдно! Как можно не знать таких вещей? Я же вот про твой день рождения помню! И что ты мне подаришь, интересно?
– Я… ну…
– Хм! Ты до сих пор не приготовил мне подарок?!
– Я… я как раз думаю над этим.
– Это хорошо. А когда, все-таки, мой день рождения? Правда, что ли, не знаешь? – наседала Тайра.
Я медленно покачал головой. Уши прямо огнем пылали. И правда, как это я упустил такой важный момент?..
– Видимо, я в тебе ошиблась, – вздохнула женщина. – Все вы, мужланы, одинаковы! Думаете только о себе!
– Прости, пожалуйста, – выдавил я, с трудом поднимая на Тайру глаза. От стыда хотелось сквозь пол провалиться. – Я как-то… ну… не догадался…
– Да ладно тебе, она же врет, – первым сжалился надо мной Борк. – Зорды вообще не празднуют свои дни рождения. И подарков не получают. Ты просто становишься старше на год, чему тут радоваться? В этом они молодцы. Прямо как морглы.
– Извини, – рассмеялась женщина и, ненадолго сбросив маску, чмокнула меня в щеку. – Я тебя разыграла. Ты такой смешной, когда смущаешься!
Я смотрел на нее во все глаза. Это точно та самая Тайра, что еще недавно ходила погруженная в себя и молчаливая? Или пока я спал, кто-нибудь завладел ее разумом?
– И если хочешь знать, – продолжала женщина весело, – я родилась в двенадцатый цикл сезона сухих деревьев. У нас больше дней в году, прямого аналога не подобрать. Но по-вашему это будет примерно… да, тридцать первое февраля.
– Отличная дата, – рассмеялся теперь уже и я. – Только очень редко встречается.
– Ну и ладно, – легко согласилась Тайра. Кажется, особенности земных месяцев мы с ней еще не изучали. – Пусть хоть вообще никогда не встречается! Пошли лучше есть праздничный пирог!
– Надеюсь, не с клиссовскими жуками? – спросил я осторожно. Недавнее застолье вызвало у меня такую адскую изжогу, что повторять не хотелось совершенно.
– Нет, – утешил меня Борк. – С клиссовскими грибами. И не смей отказываться, она пекла его четыре цикла.
***
Доставить Небесных Скитальцев до их системы в созвездии Лебедя оказалось на удивление легко. Я уже приготовился тащиться до точки перехода месяц, а то и больше, но обновленная "Прескалиста" справилась за пару дней. Скорость, которую мы теперь способны были развивать, раньше могла нам только сниться. Высаженные на границе своего сектора, Скитальцы отправились докладывать о провале колонизаторской миссии.
Ничуть не удивлюсь, если теперь всем, решившим сдуру покуситься на Реенгазу, придется иметь дело с черным космическим драконом. Когда мы покидали пустынную планету, клиссы спешно строили школу, две ветровые электростанции и уловитель влаги. Матар все-таки решил дать своим детям второй шанс.
– Вот и все, – сказал Борк, поворачиваясь ко мне. – Раз уж последние долги розданы, пора отправить тебя домой. То есть, вас.
Тайра при этих словах моргла опустила глаза, хотя обычно смущение ей было несвойственно. Она вообще очень сильно изменилась за последние дни. Стала как-то проще и понятнее. Будто так долго тяготившие ее дурные мысли, от которых она никак не могла избавиться, все-таки исчезли. Будто она сумела, наконец, оставить прошлое позади и смело взглянуть вперед. Я не знал, что такое вдруг произошло с женщиной, но все равно был за нее рад.
А еще я, дело ясное, не собирался возражать Борку. Домой, так домой. Правда, меня там давно уже никто не ждет… Ну и черт с ним! Тем радостнее будет встреча!
Думать о том, что родители могли не пережить моего исчезновения не хотелось абсолютно.
– Летим, – сказал я и откинулся в кресле. – И лучше бы никому не вставать у нас на пути! А то ведь не одно, так другое, или, как говорят у нас на Земле, не понос, так золотуха! Я зверски устал от всего этого дерьма.
– Ну-ну, – сказал Борк. – Если ты устал – тогда конечно.
Я сделал вид, будто не слышу.
Пока компьютер рассчитывал оптимальную точку для нового гиперпрыжка, мы успели позавтракать. Я как раз допивал последний пакет сока кленга, когда вычисления были окончены.
– Звездная система Ярг, – прочитал моргл и уже положил было лапу на рычаг, но вдруг осекся и снова склонился над экраном. – Ярг? Это же в Риденвате!
– И притом на территории мятежников, – вставил я. – Давай другой вариант.
Тайра не сказала ничего, но было ясно и так, что встреча с мужланами в ее планы не входит.
В следующий раз компьютер предложил для прыжка конфедерацию пиратских миров, на третий – снова Риденват, но теперь, по крайней мере, фемократическую его часть. Других вариантов просто не было, если, конечно, не лететь через всю обширную империю Скитальцев к другой подходящей точке входа.
– Интересно, как у них там сейчас дела, – сказал я задумчиво, имея в виду зордов. – Может, война уже кончилась?
– Всякое бывает, – хмыкнул Борк. – Но рассчитывать на это я бы не стал.
– Я и не рассчитываю. Скорее, надеюсь на лучшее. К тому же выбор у нас все равно невелик.
– Вот это меня как раз и беспокоит, – сказал моргл, но все-таки направил корабль к точке перехода. Он и раньше-то прекрасно управлялся с "Преской" один, а теперь, после всех нововведений, мог, кажется, прокладывать маршрут по космосу силой мысли.
– Заодно последние новости узнаем, – пообещал я Тайре. – И твое сообщение для матери переправим.
Та только кивнула. На лице у нее были написаны сложные чувства. Мне показалось, что женщина пока не разобралась до конца, хочет ли вообще возвращаться в ставший чужим подсектор. Ну, да ничего, надолго мы там не задержимся. Если в Республике все по-прежнему, то мы просто пополним запасы топлива и продолжим путь.
– Всем занять свои места, – вскоре сообщил нам Борк. – До входа в гипер – десять минут.
Странно, думал я, пристегиваясь. Не так давно, в прошлом июне даже Вега казалась мне какой-то абсолютно недостижимой целью, путь к которой занимает годы, а теперь за кормой "Сна Прескалисты" пылает Денеб. 25 световых лет от Земли против 2616! Ни один веганский капитан не выдержит такой полет, а мы собираемся одолеть все это колоссальное расстояние самое большее за пару недель. Как же все-таки переменчива наша жизнь…
Когда "Преска" выпрыгнула в реальное пространство, первое, что я увидел, была какая-то ночная планета и полуразрушенный республиканский крейсер, стремительно входящий в ее атмосферу. Не прошло и нескольких секунд, как далеко
