— Ага, интересные штуки порой попадаются в нашем мире. Жаль, их все меньше. Вся работа будет заключаться в том, чтобы ловить одержимых.
Ксения только фыркнула:
— Из-за одного из таких “одержимых” погиб мой отец. Так что это тоже не самая простая работа.
— Ну, не скажи, — не согласился Василий.
Я же чуть отстал от спорщиков. Остановился, прищурился. И мне показалось, что неподалеку от дороги я заметил кусочек ткани полевой формы, который висел на острой веточке куста. Покосился на дорогу. И шагнул к обочине. Осторожно снял обрывок, рассматривая его. Довольно усмехнулся и убрал его в карман. Теперь у меня есть доказательство для Марьи. Что мы были правы.
Взгляд упал на покрытую мхом землю и я заметил отпечаток подошвы ботинка. Покосился в спину уходящей группе. В кустах раздался едва слышный шепот.
— Идем, — прошипел мне в самое ухо голос Лады. — Здесь недалеко. Я кое-что тебе покажу.
Голос зачаровывал. Словно манил. Девушка взяла меня за руку и лукаво улыбнулась. Коснулась кончиком языка верхней губы. А затем повела за собой. И я шагнул в заросли.
Словно сомнамбула я топал на зов. Под подошвами чавкал мокрый мох, но я не обращал внимания.
Взору открылось покрывало зеленого мха, в разрывах которого темнели лужи стоячей воды. Иногда, со дна всплывали и лопались на поверхности большие пузыри. В воздухе пахло тиной и рыбой. Крупная ворона сидела на корявом сухом дереве у дороги и, склонив голову, смотрела на меня блестящим глазом.
Лада каким-то невообразимым образом оказалась сидящей в кресле, которое расположилось посередине ковра.
— Иди ко мне, — поманила меня она. — И ты увидишь что-то важное.
Я шагнул было на ковер, но подошва ботинка так и зависла над трясиной. А чья-то рука ухватила меня за плечо и крепко сжала, заставляя остановиться.
— Далеко собрался, князь Святогоров? — послышался насмешливый голос.
Я обернулся. За спиной стоял Волков. Только нижнюю часть его лица скрывал шейный платок, натянутый до самого носа.
При виде гостя, Лада улыбнулась:
— О, вас даже двое. Ну, тем лучше.
— Только вот на меня не действует твоя волшба, тварь, — процедил Волков, почему-то зло сузив глаза. — А коли так хочешь — выберись на берег.
— Ты чего? — непонимающе спросил я. — Это же наша Иванова.
Волков несколько секунд удивленно смотрел на меня, а затем усмехнулся:
— А. Так вот что. А я и думаю: что-то лицо больно знакомое. Простите, княжна, не признал. Парень склонился в шутливом поклоне. А затем отвесил мне звонкую оплеуху:
— Да приходи ты в себя, дурень!
Удал ожег щеку. И лицо Лады перекосилось от гнева. А затем, она широким прыжком перемахнула через ковер и приземлилась рядом с нами.
Волков отпустил меня и резко отпрыгнул. И сделал он это на удивление быстро и ловко. Но силы я не почувствовал. А затем Иванова подернулась. и мне показалось, что вместо нее у края ковра стоит неповоротливое безглазое толстое существо, покрытые грязью, водорослями, улитками, насекомыми и рыбьей чешуёй.
— Ты серьезно решил со мной драться? — послышался голос Волкова.
Я обернулся. И замер с открытым ртом. Ногти парня удлинились и поблескивали.
— А я и думаю, что псиной так пахнет! — проревело чудище. И бросилось на нас.
Плетение очистительного огня словно само легло в ладонь и я ударил молотом. Но мощное заклинание под усилением даже не остановило тварь. Оно взмахнуло лапой и мне показалось, что ребра хрустнули. Я едва успел кинуть на себя щит, и ушах засвистел воздух и через секунду в спину что-то больно ударило, выбивая дух. Щит слетел, будто и не было его. Сознание помутилось. И я затряс головой, пытаясь прийти в себя.
Волков тем временем ловко отпрыгнул от атаки чудища, увернулся от лапы, поднырнул под нее и полоснул по открывшемуся боку когтями. Тварь взревела. И мне показалось, что затряслись толстые стволы деревьев. Брызнула зеленая кровь. А парень уже стоял за спиной болотного существа и вонзил когти в сутулую спину, вспарывая противника сверху вниз. Чудище взвыло, закрутилось на месте, пытаясь сбросить бойца. Взмахнуло рукой, сбивая парня на мох. И припадая на правую ногу быстро заковыляло к болоту.
— Эй, ты куда? — весело крикнул ей в спину поднимающийся на ноги Волков. — Мы еще не закончили.
Но ответом ему были лишь пузыри, поднимающиеся над темной водой.
— Вот и поговорили, — просипел Волков. Развернулся и пошатываясь, направился ко мне.
— Ты чем слушал? — спросил он, протягивая мне руку и помогая встать. — Плетения на них почти не действуют. Вернее, не на всех. И только ослабляют, но не убивают.
Я ухватился за ладонь. С трудом поднялся на ноги. Коснулся ладонью затылка, испачкав пальцы в чем-то липком. Поднес руку к глазам, растирая красное. В глазах двоилось, сознание мутилось, и я торопливо коснулся плетения восстановления. Но Волков только хмыкнул:
— Тебя сильно притравило. Магия не поможет. Идем. У нас мало времени. Иначе яд свалит тебя с копыт.
Он потянул меня в сторону и я, пошатываясь, последовал за однокурсником.
— Кто это был?
— Милая дева, — усмехнулся парень. — Да болотник это. Умеет, тварь, наводить морок и заманивать в трясину. И ядом травит, чтобы жертву подчинить. А потом топит и съедает. Ты зачем с тропы-то сошел?
Я только промычал что-то невразумительное. Покосился на бок парня. И обмер: из зеленой ткани торчал покрытый красным толстый сук. Который пробил тело насквозь. А вокруг быстро расплывалось темное пятно.
— Ну, ты чего? — переспросил парень и только сейчас заметил сук. — А, это.
Говорил он буднично. А затем схватился за палку, охнув, потянул на себя. Выдернул и отбросил в сторону:
— Зацепило, наверное, когда болотник меня с ног сбил. Не заметил, пока тварь не скрылась.
Я только кивнул и покачнулся, готовый вот-вот упасть в мох. И Волков поморщился:
— Так не дойдем. Эх, не люблю это дело. Но…
Он задрал голову к небу, забормотал что-то на непонятном языке. А затем, мне показалось, что парень меняется. Лицо вытянулось, покрылось серой шерстью. Плечи стали шире. А руки выгнулись. Миг, и передо мной стоял огромный, мне до груди, серый волк:
— Ну идем, Никита Святогоров, — пролаял он.
Пасть полная длинных как кинжалы, острых зубов, щелкнула, ухватив меня за ворот футболки. Я очутился на спине, вцепившись в серую шерсть. А волк кинулся в чащу.
— Только не свались, Святогоров, — донеслось до меня. — И главное — сознание не теряй. А то унесут тебя гуси-лебеди на ту сторону. А оттуда дороги назад уже нет. Только в виде одержимого.
Где-то впереди послышался лай собак. А вскоре волк вынес меня к хижине. Той самой, которую еще недавно показывал нам Иванушка.
— Решил скормить меня дому? — усмехнулся я.
— Открой, хозяин. Мы заблудились и нам нужна помощь, — вместо ответа провыл волк.
Некоторое время царило молчание. А затем, грубо сколоченная деревянная дверь со скрипом открылась. На пороге появился человек в длинном черном плаще и широкополой шляпе, поля которой скрывали лицо. На поясе висела смотанная ржавая цепь, к концу которой был приделан крюк. И на остро заточенном лезвии я увидел бурые пятна, будто от спекшейся крови. Он шагнул, к нам. Раздался мелодичный звон колокольчиков. Или шпор. В правой руке он сжимал пять цепей. С которых к нам рвались, роняя из пастей пену, большие черные собаки.
Незнакомец взглянул на незваных гостей из-под полей шляпы, и довольно усмехнулся. Коснулся ладонью висевший на поясе крюк:
— Корм пожаловал. Я как раз собирался кормить своих псов.
Глава 16. Лихо
Пробуждение было резким. Будто бы кто-то наотмашь ударил меня по лицу.
Холод. Первое, что я ощутил, был холод. А ещё свет. Настолько яркий, что пробивался даже сквозь плотно сжатые веки. Ну и веселые голоса. Я лежал на чем-то теплом и мягком. Ноздри щекотал аромат свежезаваренного отвара. Я открыл глаза и, тяжело дыша, уставился в потолок, рассматривая серые от времени стропила. На одном из бревен, на тонкой нити-паутинке болтался мертвый паук. Потолок зиял дырами, в которых копошились летучие мыши. А еще, здесь было очень холодно. Казалось, что выдыхаемый воздух поднимался паром. Нужно встать. А то так и почки застудить недолго. Я резко сел. Осмотрелся.
