— Я поверить не могу… — внезапно раздавшийся голос, заставил меня вздрогнуть.
Я резко обернулся и увидел Стражницу. Она стояла посреди зала и смотрела на меня. В её широко распахнутых глазах легко читалось удивление, замешанное со страхом.
— Выходит, вся та магическая защита, что я столь старательно устанавливал вокруг дворца, не работает… — задумчиво произнёс я. — Впрочем, не стану говорить, что я очень уж удивлён этому факту. Зачем ты здесь? Пришла меня убить?
— Я и верно, получила разрешение на это. Моей госпоже стало известно, что ты задумал. Но теперь я вижу, что ты ещё и успел это совершить… Какое безумство!
— Неужели? — я позволил себе улыбку, и уверенно шагнул вперёд, к Стражнице. По правде сказать, абсолютной убеждённости в том, что всё получится, у меня не было, но ведь и страха показывать было тоже нельзя. — Так давай не будем медлить! Просто подойди и убей меня. Или, если хочешь, давай я сам к тебе подойду. Ну же, давай!
Стражница какое-то время медлила. Потом за одно стремительное движение оказалась около меня. В её руке вдруг материализовался жутко древний, кривой нож из чёрной стали.
Я не был большим экспертом в артефактах из мира смерти, но даже мне хватило лишь одного взгляда, чтобы понять — это оружие равно по мощи косам жнецов, и может убить кого угодно.
И меня бы тоже убило, приди Стражница хотя бы на несколько часов раньше. Однако сейчас было уже поздно. Рука Стражницы описала в воздухе дугу, и лезвие вонзилось между моих рёбер.
Боль была просто сумасшедшая… Всё моё наигранное спокойствие вмиг исчезло, и я закричал, повалившись на колени. На пол хлынула чёрная, демонская кровь, которая дымилась, словно на морозе и почти сразу же впитывалась в древние каменные плиты.
«Получено критическое повреждение!
Запуск экстренного протокола…
Активация особой способности „Проклятое бессмертие“».
Так вот, как это всё выглядит… На миг я приблизился к тому, чтобы умереть, однако всё на этом и закончилось. Боль стала постепенно уходить, а потерянные очки жизни восстанавливаться.
Не без труда я сумел подняться на ноги, и внимательно осмотрел свою, только что, полученную рану. Она так же дымилась и затягивалась прямо на глазах. Ещё пару минут, и не останется даже шрама.
— Ну что, попробуешь ещё раз, или тебе и так всё ясно? — я заставил себя криво усмехнуться, и у меня получился кровавый оскал. Однако на Стражницу это произвело впечатление.
Она отступила на шаг, всё ещё держа в руке окровавленный нож, однако снова пускать его в ход, пока не спешила.
Бессмертие работало. И теперь об этом будут знать все, даже сама Смерть.
— Окажи мне маленькую услугу за то, что ткнула меня ножом. Возвращайся к своей госпоже и передай ей, что наш договор с ней аннулирован. Я больше не стану выполнять её приказы. Но и войны с ней тоже не хочу. Ты прекрасно видишь, это теперь бесполезно. К чему сражаться двум абсолютно бессмертным существам? Скажи ей, что я просто хочу мира. Мне больше ничего не нужно. Пусть она остаётся править в мире мёртвых, а я в мире живых.
Я до последнего надеялся, что всё удастся решить миром. Это предложение мне казалось очень даже разумным. Однако Стражница лишь покачала головой.
— Что ты натворил, Мартин? — печально произнесла она. — Ты хоть понимаешь, что это не может пройти без последствий? Все мы теперь будем нести за это ответственность!
— Плевать мне на мир. Плевать на порядок в нём! Я не просил всего этого, и богам нужно было оставить меня мёртвым, ясно?! Теперь ты мне ничего не сможешь сделать, ровно, как и твоя госпожа.
— Ты глупец, если всерьёз веришь, что у твоей истории может быть счастливый финал… И мне искренне жаль тебя, ведь в конце, когда тебе откроется правда, будет уже слишком поздно.
— Пошла вон из моего дворца!
Я изгнал её. У меня получилось. Несколько заклинаний сработали, как надо. Впрочем, было ясно, что главный момент заключался в том, что я больше её не боялся и мог действовать свободно.
Глава 39
Все следующие дни я провёл в постоянном ожидании опасности. Мне всюду мерещились зловещие тени и шорохи. В каждом дуновении ветра я пытался различить ледяное дыхание Смерти.
Но госпожа загробного мира словно бы нарочно издевалась надо мной, и не делала абсолютно ничего… Нет, серьёзно, когда мы воевали в открытую, было всё просто и понятно: вот враги, вот я, а теперь… теперь я понятия не имел, что меня ждёт.
Быть может, в этом и заключался её коварный план — медленно довести меня до нервного срыва своим молчаливым бездействием? Это вполне в её стиле. Но, тем не менее, что-то подсказывало мне, что всё этим точно не ограничится.
Я сделал слишком уж дерзкий шаг, и, если Смерть не предпримет ничего, чтобы меня наказать за это, то для неё могут наступить не самые благоприятные последствия…
И потому, я ждал. Ждал, сам не зная чего. Теперь мне было уже на сто процентов ясно, что никакие мои защитные заклинания не смогут помешать Смерти явиться во дворец демонов. Однако я всё равно увеличил их количество почти вдвое.
К счастью, хотя бы остальные ничего такого не замечали. Впрочем, и без изменений не обошлось. Теперь, когда они знали, что полностью бессмертны, то стали гораздо беззаботнее, чем раньше. Разве, что Нерри ещё понимала мои тревоги.
— Да, мы не можем больше умереть… но ведь в мире есть вещи, которые гораздо хуже смерти, верно?
Я тогда согласно кивнул, и лишь немного позже всерьёз задумался над этим. Нерри ведь права, и Смерть может придумать для нас наказание гораздо более изощрённое, чем простой путь в загробный мир. От этих мыслей мне стало ещё больше не по себе.
Так прошли ещё три дня. Я регулярно отправлял младших демонов на патрулирование территории, однако никто из них ни разу не заметил ничего необычного.
Я понял, что так больше продолжаться не может. Мне не будет спокойной жизни. Потому, одной из ночей я перенёсся прочь из тёмного измерения.
При этом я не стал выбирать новый мир случайно. Мне нужно было что-то символическое, и для этого лучше всего подходила пещера, уже покойного, старого рыцаря.
Именно здесь я и решился, наконец, вызвать Смерть на разговор. Формула ритуала была, в общем-то, не очень сложной. Нужно было начертить на полу и стенах несколько особых знаков, и произнести длинное, немного запутанное заклинание.
Защитные чары мне теперь были не нужны, и потому я серьёзно сократил время проведения ритуала. После произнесения всех слов, мне оставалось только ждать.
Я сел на камень, который рыцарь использовал в качестве своего стула и затаил дыхание. Минуты проходили одна за другой, но никто так и не появился.
Прождав целый час, я попытался вызвать Стражницу или жнецов, но и здесь не добился абсолютно никаких результатов… Они не могли меня не слышать, а значит, нарочно игнорировали мои призывы. Что ж, после всего случившегося, мне было сложно их винить… Но я всё же делал это.
Раздражение довольно быстро выжгло все страхи перед неизвестным. Если они не хотят мира, и решили воевать до последнего, то пусть. Это их выбор! Я хотел закончить всё по-хорошему.
Открыв портал, я одним резким движением руки, стёр все, нанесённые магические знаки, и обрушил потолок пещеры. Последнее было вовсе не обязательно, но мне стало чуточку легче.
* * *
Я не знал к какому трону нужно подойти, и положился исключительно на силу своей интуиции. Что-то внутри меня и верно, словно бы постоянно подсказывало нужное направление.
Выбранный мной трон не был самым большим или роскошным на вид. Он казался очень древним, с потрескавшимся каменным сиденьем и наполовину разрушившейся спинкой.
От него тянуло холодом больше, чем от всех остальных вместе взятых. Мне пришлось почти что заставлять себя дотронуться до сероватого камня. Однако это было необходимо, и я сумел совладать с собой.
