Всего одно касание, и перед моими глазами пробежала странная рябь.
«ВНИМАНИЕ! Зафиксирован мощный всплеск неизвестной энергии. Рекомендуется срочно прекратить контакт с данным магическим объектом».
Я сделал ровно наоборот, и положил вторую руку на спинку трона. Сообщение Системы исчезло, и больше уже не появлялось. Ещё секунду я находился в пустом тронном зале, но потом вдруг всё коренным образом поменялось.
Зал в один миг наполнился огромными призрачными фигурами. Каждая из них была не меньше пяти метров высотой, и все они двигались, как-то неестественно медленно, словно бы на них действовали какие-то неизвестные мне силы…
Без всякого сомнения, это были демоны. Мои предшественники на месте повелителя тёмного измерения собрались здесь, чтобы поговорить, а может быть, это я перенёсся к ним, как знать…
Так или иначе, мы теперь могли видеть друг друга, и времени терять было нельзя. Я уже начал чувствовать, как немеют пальцы рук и ног, как нечто ледяное и разрушительное проникает под кожу. Умереть я не мог, но вот навечно застрять в этом призрачном мире — запросто!
Словно бы точно почувствовав моё напряжение, демоны стали обступать меня со всех сторон. Среди не было ни одного, чьё лицо бы сохранило человеческие черты. На каждого из них было жутко смотреть, но в моей ситуации это значило лишь то, что они достаточно древние и могущественные существа, а значит, могут помочь.
— Мы не ждали тебя так рано, — гулко произнёс кто-то из них, и я не смог определить, кто именно это был. Их голоса, словно бы навечно сплелись в один странный хор. — Однако мы знали, что ты непременно придёшь… Все приходят, рано или поздно.
— Вы знаете, что я сделал?
— Мы мертвы, но не глухи и не слепы. Мир живых видится нам подобно миражу в пустыне, но мы всё же можем наблюдать за ним, а такие значимые события, как твой необдуманный ритуал, всегда выглядят особенно ярко…
— Значит, вы тоже не одобряете моё решение? — спросил я, без какой-либо особой надежды.
— Ну, почему же? Напротив, ты сделал то, о чём все мы только могли мечтать! Подумать только — первый по-настоящему бессмертный демон! Если бы боги до сих пор существовали, ты бы смог бросить им вызов… Но из-за нашего восхищения твой поступок не делается менее необдуманным, Мартин.
— Да… пожалуй, — вынужденно согласился я. Эта их странная смиренная философия жизни постепенно начинала раздражать. — Если вы всё видели, то наверняка, знаете, зачем я пришёл сюда. Мне нужна ваша помощь. Ваш совет, как победить саму Смерть…
На долгое время среди призраков демонов воцарилось тягостное молчание. Впрочем, я почему-то был абсолютно уверен в том, что между ними прямо сейчас идёт оживлённый мысленный разговор, в котором мне места не было. Я не торопил их, и всё же с каждой секундой ждать становилось всё сложнее.
— У нас есть одно решение… — наконец, объявили демоны. — Но оно тебе не понравится. Ты уже прошёл по пути бессмертных сверхсуществ слишком далеко, и претерпел серьёзную трансформацию, как физическую, так и душевную. Если сделаешь этот шаг, то он станет последним. Назад в прошлую жизнь уже не вернуться. Потому трижды подумай, прежде чем просить нас рассказывать тебе о сути этого решения…
Глава 40
— Мне кажется, я уже готов пойти на всё… Знали бы вы, как я устал постоянно бегать, что-то решать, с кем-то драться… Хотя, вы наверное, как раз это прекрасно понимаете!
— Верно, понимаем. Но то решение, которое мы предлагаем, оно не станет для тебя тем самым избавлением от всех проблем. Ты хочешь победить Смерть? Мы подскажем, как это сделать. Но, как обрести покой, нам и самим неизвестно…
— Ладно, чёрт с вами… Всё равно выбора особого нет. Что я должен сделать?
— Победить Смерть может лишь существо её уровня. А это значит, тебе придётся очень сильно постараться им стать.
Я устало усмехнулся.
— Вы серьёзно? Это в кого же я должен превратиться? В бога смерти что ли?
Я снова рассмеялся, однако никто из демонов не шелохнулся, и не стал оспаривать моё абсурдное заявление. Улыбка быстро исчезла с моего лица, сменившись недоумением и даже страхом.
— Вы ведь это несерьёзно?
— Демоны — это не финальная стадия развития тёмных существ. Есть несколько путей, по которым мы можем развиваться. Раньше это было просто невозможно, ведь боги ограничивали нас. Кроме того, эти трансформации крайне болезненны и опасны. Но теперь у тебя есть бессмертие, так что, переживать не из-за чего.
По правде сказать, переживать очень даже было из-за чего! Подобные изменения могли повлечь какие угодно последствия. Я уже и так сделал слишком многое, за что на меня можно смотреть косо. А теперь же я должен был совершить ещё большее безумие.
Демоны рассказали мне о сути проведения ритуала и о его последствиях. Мне придётся пойти на очень большие жертвы, и это, при том условии, что всё пройдёт, как надо, без происшествий…
Я сказал, что готов подумать над их словами, и демоны передали мне все подробные инструкции. В мою голову хлынул поток информации. Теперь я уже гораздо лучше умел это контролировать, но всё равно оказалось очень сложно сдержаться от крика.
Потому я был очень рад, когда всё это, наконец, прекратилось, и можно было вернуться в реальный мир. Здесь уже не было никаких призраков, и тронный зал казался абсолютно пустым. И всё же меня не покидало чувство, что и сейчас за мной наблюдают сотни демонических глаз, которые ждут, что же я решу.
А прежде чем решить, что же делать дальше, нужно было всё хорошенько обдумать и изучить. Более сложного ритуала, чем этот я в жизни не видел. Столько компонентов, заклинаний и главное, энергии, что можно было бы уничтожить, а потом заново создать целый город с миллионным населением. Но всё это было нужно лишь для меня одного… Удивительно, но меня даже захватил какой-то лёгкий азарт. Захотелось увидеть лицо Смерти, когда она поймёт, что мы стали равными по силе, или я даже её превосхожу. Тогда уже будет поздно пытаться договориться. Мы будем всё делать исключительно по-моему!
И всё же эти довольно приятные чувства постоянно отходили на второй план, ведь я не мог забыть о той плате, которую придётся отдать за силы бога смерти.
— Если станешь богом, то в твоей жизни уже не будет места прошлым привязанностям, — сказали мне демоны-призраки. — Тебе придётся навсегда покинуть тех, кто дорог тебе, ведь твой путь заведёт тебя в столь далёкие и опасные миры, что и представить сложно…
Я долго думал над тем, готов ли я к такой большой жертве, и хотелось подумать ещё, но время неумолимо двигалось вперёд, и мне не оставалось ничего, кроме как согласиться на все требования ритуала.
В конце концов, моим близким и правда наверное, будет лучше, если меня не будет рядом с ними… Хотя это было не совсем так.
На какое-то время я замер, прислушиваясь. Все во дворце крепко спали, но я всё равно при помощи чар сделал так, чтобы они точно не смогли проснуться в ближайшие часы.
Мне нужно было обойти каждую комнату и попрощаться. Всё-таки за эти годы я действительно начал считать их своей семьёй. И вот теперь я расстаюсь с ними, вполне возможно, что навсегда.
— Я не жду, что вы простите меня за это, — прошептал я, — но иного пути я просто не вижу. Впрочем, если всё пройдёт гладко, вы даже не узнаете, что я вас покинул.
Мой магический клон был полностью готов. Он выглядел точно, как я, до самых мельчайших деталей, как внешности, так и характера.
— Береги их, — сказал я ему, и клон кивнул. — Я вложил в тебя достаточно магических сил, чтобы ты смог отразить любую угрозу, которая может вам встретиться. Утром, когда все проснутся, ты скажешь, что вам пора покинуть это мрачное место. Перенеситесь обратно в тот нетронутый мир. Я помню, как он нравился Нерри и всем остальным. Там вы будете в безопасности. А я буду приглядывать за вами.
«Только, если окончательно не утрачу всё человеческое», — хотелось добавить мне, но я промолчал.
