Это было что-то новое… Раньше я представлял себе Смерть, как некую абсолютно всесильную сущность, а теперь выходило, что и для неё есть нечто невыполнимое. Это открывало передо мной ранее недоступные перспективы, да и надежду давало тоже. Но показывать свою заинтересованность было никак нельзя.
— Хорошо. Давай координаты, я посмотрю, что могу сделать…
Тут же мою голову словно бы раскалёнными тисками зажали. Я рухнул на колени, а перед глазами вспыхнули координаты нужной точки.
«Получено новое задание: Убить старого рыцаря».
— А полегче… нельзя? — едва сумел прохрипеть я, когда у меня начало проходить ощущение, будто голова сейчас взорвётся.
— Можно. Но так ты будешь более послушен и, быть может, перестанешь говорить со мной в таком неуважительном тоне. Как ты считаешь?
— Да… прости…
— И, разумеется, ты не станешь откладывать выполнение этого задания на потом?
— Отправлюсь, как только смогу.
— Чудно.
Боль тут же прекратилась, словно её и не было вовсе. Я, наконец, сумел нормально вдохнуть воздух и, не без труда, поднялся на ноги. Меня ещё сильно пошатывало, а перед глазами всё плыло.
Мне до жути хотелось спросить у Смерти, почему это задание могу выполнить только я, но помня о возможном наказании, я благоразумно промолчал. И это привело меня почти что, в ярость. В кого я превращаюсь? Из почти всесильного повелителя тёмного измерения меня потихоньку переделывают в послушного пса, который должен исполнять все команды мгновенно и, не задавая никаких лишних вопросов.
* * *
Я и верно, не стал тратить лишнее время на подготовку, и решил разделаться с заданием незамедлительно. В конце концов, жалости я к неизвестному мне рыцарю не испытывал, а вот любопытство разыгралось просто не на шутку…
Мне представлялось, что человек, или… существо, носившее такой титул, обязательно должно жить в каком-нибудь старом замке, и иметь множество слуг. Однако, к своему немалому удивлению, я оказался прямо у входа в глубокую и очень сырую пещеру. Никогда бы туда не пошёл, не будь у меня особого задания.
Что за рыцарь может жить в таком месте? Это можно было выяснить лишь одним способом, и я шагнул внутрь пещеры. Здешняя темнота лишь в первое время показалась мне абсолютной. На стенах и потолке росли какие-то мелкие грибы, дающие слабый, почти призрачный свет, так что, даже ночное зрение не очень-то понадобилось.
Да уж, ну и местечко… Я старался продвигаться вглубь пещеры, как можно тише, и не будь я демоном, этого бы ни за что не получилось. На полу, то тут, то там, лежали мелкие камушки и кости неизвестных мне животных. Со стен стекала вода, которая местами образовывала на полу довольно большие лужи.
Я благополучно обходил все эти «ловушки», и был, в общем-то, доволен собой. Однако моё появление всё-таки не осталось незамеченным.
— Давненько у меня уже не было гостей, — внезапно раздался голос. Он звучал из глубины пещеры, и без сомнений обращался именно ко мне.
Больше не было смысла красться и медлить. Потому я вздохнул и быстро преодолел оставшееся расстояние. Голос явно должен был принадлежать самому старому рыцарю, ведь других живых существ я здесь не чувствовал. Однако что-то мне показалось во всём этом странным, и когда я увидел хозяина пещеры, то последние сомнения отпали.
Передо мной оказался вовсе не древний старик, а совсем ещё молодой парень, на вид не старше двадцати лет. Он был одет в простую одежду, которую мог бы носить обычный крестьянин, кроме того, она абсолютно точно знала лучшие времена. Впрочем, рыцаря это явно не беспокоило.
Увидев меня, он бодро поднялся с большого, округлого валуна, который служил ему стулом, и довольно приветливо улыбнулся мне.
— Как ты услышал мои шаги? — нахмурился я.
— А я и не слышал, — пожал плечами парень. — Просто почувствовал колебание воздуха. Знаешь, я уже столь долго не выходил отсюда, что воздух почти сумел затвердеть. Понимаешь, о чём я? А, неважно… Ты пришёл убить меня, да? Хорошо… это хорошо. Давно пора на самом деле. Я уже устал ждать. Рад, что она, наконец-то, сумела найти того, кто способен справиться с задачей…
Я абсолютно ничего не понимал и стоял в полной растерянности. Видя это, парень снисходительно улыбнулся.
— Это ничего. Все поначалу удивляются, увидев меня.
— Все? — переспросил я.
— Да. Тут уже были многие до тебя. Раз в несколько лет Смерть находит очередного героя, которого посылает убить меня. Меня пытались пронзить мечами, копьями… жгли огнём, мучили магией, травили… всего уже и не вспомнишь. Но я всё ещё здесь. Грустно, правда?
— Да, наверное… Кто ты вообще такой?
— Обычный рыцарь, — вздохнул парень. — По крайней мере, был им когда-то давно. У меня было всё: замок отца, который должен был перейти ко мне по наследству; я очень неплохо умел сражаться, и быстро заработал себе славу отличного турнирного бойца; у меня была красивая невеста, которую я любил. Чего ещё желать, спросишь ты?
— Очевидно, бессмертия? — предположил я.
— Почти. Как-то раз, после очередной своей победы на турнирном поле, я изрядно напился. Именно тогда я и встретил её в первый раз. Смерть, я имею в виду… Она сказала, что впечатлена моими способностями; что скоро случится великая война, и я убью стольких важных людей… Я был слишком пьян тогда, чтобы понять с кем говорю, и испугаться. Потому, я лишь самодовольно поблагодарил её, и сказал, что рад принести столько смертей… Она рассмеялась, и сказала, что раз уж я один из её верных служителей, то могу просить для себя награду.
— И ты пожелал неуязвимость в бою.
— Да… — почти простонал рыцарь. — Я не воспринимал всё всерьёз… Понимаешь? Смерть согласилась и тут же исчезла. Я посчитал всё случившееся последствием выпитого вина. Да вот только на следующий день мне уже стало понятно, что всё было взаправду. Меня всё ещё шатало, и во время тренировки, я пропустил очень опасный удар. Он должен был серьёзно поранить меня, однако на моей коже даже царапины не осталось. И знаешь, что самое скверное? Я не испугался. Наоборот! Почувствовал себя всесильным, неуязвимым… А кто бы не почувствовал, а? Война и правда случилась. И я убил многих… Их лица до сих пор приходят ко мне по ночам, хотя спать я больше не могу. Шли годы. Я так и не женился, предпочитая ездить по миру и участвовать во всех сражениях, которые только случались. Но с каждым днём боевая слава радовала меня всё меньше. Я понял, что Смерть немного перестаралась, и я получил неуязвимость не только в бою от оружия, а вообще… абсолютную. Мне больше не угрожали ни голод, ни жажда. Даже время перестало для меня существовать. Этот мой облик… он далёк от истины, как ты уже, наверное, понял, незнакомец. Я очень стар. И успел уже много раз убедиться в том, что бессмертие для простого человека — это проклятие, а не дар. Потому я так рад тебе, незнакомец!
Глава 37
Как вообще убить того, кто не может умереть в принципе? У этого проклятого рыцаря защита самой Смерти, которую она же и не может снять.
Нет, я, конечно, попробовал применить к нему некоторые особо-мощные убивающие заклинания, силы которых бы хватило для того, чтобы убить целую армию, но все они абсолютно предсказуемо не принесли никакого результата.
Рыцарь падал под ударом магии, корчась на полу пещеры от боли. Его тело горело, распадалось на части и даже полностью разрушалось, однако проходила минута или две, и вот рыцарь уже снова стоял передо мной.
Его отличное настроение довольно скоро испортилось. Впрочем, он не винил меня.
— Признаться честно, я с самого начала не очень-то верил, что что-то получится… — печально сказал он. — Очень жаль… Ты — сильнейший из всех, кто приходил меня убивать, и если уж у тебя не вышло…
Я выругался и стал расхаживать по пещере взад и вперёд. Рыцарь, глядя на это, лишь вздохнул и снова опустился на камень, продолжая наблюдать за мной.
Нет, здесь явно было что-то не так… Смерть, как и рыцарь, да и я сам, чего уж скрывать, посчитала, что всё дело в недостаточной силе убийц; что могущественный демон вполне сможет справиться с задачей, но она явно просчиталась.
