Алекс кивнул:
— Никаких обид. Ты и так меня выручил.
— Хм… — Ронг тяжелом вздохнул. — Если не получиться с маскировкой — не переживай. Тебе есть куда расти, возможно, разведка — не твоя стезя.
— Посмотрим, — улыбнулся Алекс.
Глава 13: Скат
Вернувшись, Алекс успел только найти Еву и предупредить ее, чтобы она не беспокоилась, а затем сразу отправился на дежурство.
Третий уровень близился к завершению, энергетическая система окрепла и привыкла к сильным нагрузкам, поэтому небольшая рассогласованность матриц и источника не мешала тренировке. Усевшись на камень, Алекс направил все усилия на Кровь-как-Огонь и энергетическое зрение. Увы, но в таком режиме Восприятие не росло из-за слишком малой нагрузки и использовалось только для отслеживания врагов.
Линда с Томасом следили за датчиками и болтали, но к Алексу не лезли, видя, что напарник не выспался и не настроен на долгие беседы. День шел спокойно, пока словно ниоткуда не появился Андрей. Глава охраны обходил посты и предупредил, что соседний участок столкнулся с тремя тварями судя по описанию, на коллег напали бабочки, точнее, приземлились рядом с ловушкой, где нарушителей покрошил подоспевшие защитники.
— Смотрите в оба. В последние дни атаки происходят чаще. Пока ублюдки клюют на приманку, но все может измениться в любой момент.
— Все понятно. Будем следить за обстановкой. Если засечем кого, то сразу маекнем, — отрапортовал Томас.
— А еще, — рассмеялась Линда, — когда нападут, обещаем быстро не умирать, а сначала вызвать подмогу.
— Сплюнь! — недовольно поморщился Андрей.
— Известно, почему атаки участились? — поинтересовался Томас.
— Пока нет, только догадки. И еще… с завтрашнего дня я усиливаю патрули. Малати к вам возвращается.
— Супер, будет с кем пообщаться. А что с муравейником? Вчера наша смена в ночь дежурила, так ни один гаденыш до нас не добрался! Зря только время потратили. Когда твари вернутся?
— Никто не знает, поэтому на охоту и выбираемся.
— Что этот муравейник о себе возомнил? То нападает, то скрывается! — возмущенно буркнула Линда.
— А ты сходи к нему и спроси. Показать направление?
— Обойдусь пока.
— Тогда жалобу Червю напиши, — посоветовал Андрей и удалился.
Алекс молча слушал, но не вмешивался. Он догадывался, что произошло: странное поведение муравейника, уменьшающиеся границы, частые атаки монстров снаружи и редкие изнутри — все это явно звенья одной цепи. При этом одни проблемы вели к другим — чем меньше люди бьют тварей, тем меньше они добывают пыльцы, следовательно, медленнее развиваются. А чем медленнее бойцы развиваются, тем меньше они охотятся на опасных тварей и меньше добывают пыльцы. Замкнутый круг. Они в выигрыше только пока муравейник поставляет поток охранников и рабочих, к которым все привыкли.
Всех проблем поселения Алекс решить не мог, но намеревался помочь Ронгу, перед которым чувствовал себя в долгу, поэтому после дежурства собирался снова отправиться на границу. Рауль не поощрял таких вылазок, но как и Ронга мнение командора Алекса не интересовало, так как он использовал личное время, а свой вклад в общую работу выплачивал дежурствами
В конце смены Алекс проверил прогресс лечебного навыка, но вдруг заметил, что матрица Лабиринта тоже изменилась:
[Сигнатуры: Кровь как огонь** (94 %), Лабиринт (9 %)]
Матрица Крови выросла ожидаемо, но вот когда и как изменился Лабиринт, Алекс не помнил. Умение не так давно достигло восьми процентов, а тут вдруг прибавило еще один пункт, хотя он им особо не пользовался.
«Может, когда трясину исследовал, оно поднялось? Но я там всего двадцать минут просидел. Наверное, совпадение, — решил он. — Но нужно проверить».
С этой мыслью Алекс передал казенный накопитель Линде, чтобы она сдала его Сисару, а также предупредил следующую смену, что пересечет линию датчиков, и отправился к границе. Шел он неспешно, постоянно мониторя обстановку. Разведчик помнил, что бабочки любят нападать бесшумно и со спины, поэтому бдительности не терял.
Край безопасной зоны встретил его спокойствием, безмятежным озером и тихо колышущимся кустарником. Силуэты холмов выделялись на фоне чернеющего неба, но скоро они скроются в темноте и заметить одинокого человека будет еще сложнее. Алекс проверил корни росянок и нахмурился — граница снова сдвинулась и опять в сторону лагеря. Всего на пятьдесят метров, но тенденция настораживала.
Пора было начинать работу, однако, как назло, все аномалии куда-то подевались.
— Да где они? Вот вечно так, когда нужны, так их нет? — Алекс посмотрел по сторонам, но в пределах действия Восприятия никого не засек.
Не желая ждать прибытия аномалии, он отправился на ее поиски и через полкилометра натолкнулся на медленно двигающуюся марь. Хорошо, что она плыла прямо на него, а не убегала в противоположную сторону.
Однако новое место казалось менее защищенным и более открытым, чем озеро: рядом не росли деревья, а редкий кустарник скорее мешал, чем помогал хорошо замаскироваться. К тому же линия холмов тут распадалась, и монстры могли издалека заметить разведчика.
Пришлось вернуться к озеру и дожидаться, пока марь неспешно приблизится. Вчера Лабиринт ему помог выбраться, но на всякий случай Алекс снова достал веревку и привязал ее к дереву — если дела пойдут хреново, он сможет сам себя вытянуть. Но он надеялся, что умение справится. Закончив приготовления, с некоторым волнением человек дотронулся до трясины…
Оказавшись внутри, как и в прошлый раз, Алекс быстро развернул два экрана по бокам, сел посредине и погрузился в созерцание аномалии, больше сосредоточившись не на мельтешение пространственных туннелей, а на внешней границе, чтобы уловить, как она работает.
Через полчаса он впал в транс и достиг глубокого резонанса с искажением. Время текло незаметно, а марь все не кончалась, и не кончалась. Постепенно Алексу стало казаться, что он «видит» как трясина затягивают окружающую энергию внутрь и дальше она преобразуется и уходит вверх, но не вся — часть энергии возвращалась в долину. Червь действовал… деликатно, поэтому энергетический фон вокруг аномалии менялся слабо. Изменения были настолько тонкими и незаметными, что даже на контрасте Алекс практически не видел разницу, поэтому снова сосредоточился на том, как граница отделяет фон от всего остального.
В одиночку работать опасно, но Алекс не сильно беспокоился о монстрах — трясина должна защитить его от большинства врагов, и только самые умелые и хитрые навроде волков могли доставить неприятности. На этот случай он держал в запасе достаточно энергии и для защиты, и для атаки.
Время шло и в какой-то момент Алекс осознал, что бесконечно тонкая грань аномалии соединяется с пространственными ходами, собственно из них она и состояла. Он попробовал усилием повлиять на выбранный туннель, но ничего не получалось, тогда он оставил и эти попытки и продолжил созерцание. Как ученик наблюдает за работой мастера, так и он спокойно наблюдал за движением мари, туннелями и оболочкой и как они влияют на окружающее пространство.
Под утро выяснилось, что Лабиринт вырос сразу на пятнадцать процентов:
[Сигнатуры: Лабиринт (24 %)]
Давление трясины поспособствовало невероятно быстрому росту умения, как будто аномалия питала матрицу особой энергий. Навскидку марь ускорила эволюцию навыка примерно в тридцать раз!
— Ну ничего себе! — изумился Алекс. — Если бы я раньше знал…
Все это время гигантская марь не заканчивалась, а все так же неторопливо текла мимо, чем-то напоминая бесконечную поземную реку. Тренировка подходила к концу.
— Пора выбираться, — чуть разочарованно произнес Алекс и начала разминаться, он чувствовал удовлетворение от хорошо проделанной работы и даже немного отдохнул.
В какой-то момент исследователь по привычке посмотрел вверх и увидел жуткое зрелище — примерно в десяти километрах над его головой висел огромный темный блин! Другой бы не разглядел в черном небе такой же черный силуэт, но Алекс отлично его видел. Расслабленное и умиротворенное состояние, заработанное долгой медитацией, сдуло в один миг.
