Попытки выудить у пришлого что-нибудь про ската ничем хорошим не закончились. Марах на удивление мало знал о жизни диких зон, поэтому ничем помочь не смог. Но тут он вспомнил, про опыт с Восприятием:
— Я научился энергетический фон разделять по разным видам энергии. И кроме обычной и свободной еще почувствовал третий тип. Но на него я почти не могу повлиять. Что это?
— Твой талант меня поражает. Третий вид — это эфирная энергия. Она существует везде, в том числе и в материальном мире и получается из свободной энергии, когда Червь ее перекачивает наружу. Не сразу, но постепенно свободная энергия трансформируется в эфир. Собственно, все цивилизации для этого и существуют, чтобы производить эту энергию. Ею вселенная и питается и за счет нее расширяется. Это общеизвестная теория, но проверить я ее не могу, я не ученый, а простой мастер.
— Не такой уж и простой.
— Тут ты ошибаешься, — спокойно произнес Марах, — есть мастера значительно талантливее меня. Иначе я бы здесь не оказался.
— А можно ее как-то использовать?
— Не вздумай! Она для разумных не предназначена. Ты просто сожжешь свой источник.
Немного разочарованный Алекс хотел отправиться спать, но по дороге его перехватил Рауль.
— Алекс, пойдем, поговорим!
Испанец выглядел и уставшим, и энергичным, как человек, который долго делает сложное дело, но уже видит его окончание. Разговор обещал быть нелегким, и Алекс настроился на затяжной спор, однако, как ни странно, Рауль не пытался его отговорить или запугать.
После беседы у Алекса сложилось впечатление, что командор решил его использовать как живую приманку — если гигантский скат или другая нечесть сожрет новичка, значит, сам виноват, а если с ним ничего не случится — тогда можно выкинуть проблему из головы. Но накопитель Рауль зажал.
По правде говоря, самым большим препятствием оказалась Ева, которой хитрый испанец намекнул, чем занимается ее возлюбленный. Видимо, чтобы новичок не расслабился совсем. Но и с этой бедой Алекс легко справился — он не видел смысла скрывать от своей женщины, что делает. Лучше сразу обозначить позицию, чем ходить вокруг да около. Такая тактика труднее в начале, зато проще в будущем и в итоге отнимает меньше сил и энергии.
Следующие два дня прошли в том же режиме — постоянная тренировка умений Кровь-как-Огонь и Лабиринт плюс ночные бдения в трясине. Ради этого пришлось даже передвинуть на один день охоту.
Оба раза Алекс не сразу нашел аномалию, но дольше, чем полчаса он не ждал. По какой-то причине граница кишела искажениями. Никто не знал принципа работы муравейника, но по общему мнению твари выталкивали трясину со свой территории, а не уничтожали. Поэтому облака мари толпились снаружи и часто ползали по краю безопасной зоны.
Во время ожиданий Алекс прятался в густом кустарнике и тренировал лечебную способность. Он уже пожалел, что не выбрал другой навык, например, Барьер, но отступать было глупо. Теперь проще довести Кровь-как-Огонь до максимума и, наконец, проверить, что там дальше, чем переключаться на другое умение.
Однако он здесь ради Лабиринта и к концу второй ночи долгожданный прорыв случился. Когда до рассвета оставалось несколько часов, Алекс уловил, что матрица уникального навыка эволюционировала. Не желая больше терять времени, он выбрался наружу и проверил статус обеих способностей:
[Сигнатуры: Кровь как огонь** (96 %), Лабиринт* (50 %)]
— Посмотрим, почему Другая Сторона выделила тебе среди остальные навыков, — азартно приговаривал Алекс, глядя на Лабиринт.
Сейчас он стоял на краю безопасной зоны, спиной к аномалии, вдали от лагеря с его системой охранных постов и датчиков. Случишь нашествие, и любой монстр накинется на зазевавшегося человека, но Алекс не терял осторожности. Встреча с небесным скатом разбудила подзабытые инстинкты, и он постоянно поглядывал по сторонам.
Убедивший что рядом никого нет, он забрался поглубже в кустарник, лег на спину и сосредоточился на Лабиринте. Сначала Алекс не понял, как именно изменился навык. Все, что он заметил — экран двигается легче и быстрее. Так он и лежал с озадаченным видом, пока не попробовал изменить форму искажения. Только тогда разведчик понял, что эволюция навыка улучшила ощущение Лабиринта и позволила свободно им манипулировать.
С досады Алекс выругался. Ему нужна маскировка, а не всякая ерунда. Скоро выйдет срок и Ронг отправится в самоубийственный поход и вряд ли вернется. Мужик явно двинулся. Тяжело нести груз ответственности в одиночку, и только Алекс может разделить эту ношу.
«Может Раулю сказать или Ванде? Нет, так я рассорюсь с Ронгом окончательно, и это все равно его не остановит. Лучше найти другой способ. Но что теперь делать? До следующего усиления я вряд ли успею добраться, а Лабиринт бесполезен», — думал Алекс.
Однако поразмыслив, разведчик успокоился. Все не так плохо — он ведь хотел научиться гибко управлять умением, а не просто получить новый режим. А раз так, то повышенная отзывчивость — это именно то, что нужно, осталось только разобраться, как это можно использовать.
Оторвавшись от экспериментов, Алекс поднялся и огляделся. Разумнее продолжить работу в лагере, чем погружаться в глубокий транс рядом с границей пусть и в укрытие. Он посмотрел в чистое небо и отправился к поселению. До рассвета еще несколько часов — следует провести их с пользой.
* * *
Сидя в тишине рядом с домиком под защитой ночных патрулей, Алекс вновь активировал Лабиринт… Через час он сумел растянуть плоскость в сплошной кокон, и привязать его к себе. Образование охватывало все тело и двигалось вместе с ним. Но внутри помещался только один человек — края кокона выступали всего на тридцать сантиметров вокруг тела, на большее его не хватило.
Кокон состоял из одного пространственного туннеля. Странным образом этот туннель вел из любой точки оболочки в любую другую, причем человек являлся частью этого образования. Фактически это была мини-аномалия, замкнутая сама на себе. Но места внутри больше не стало.
Алекс гадал, как можно использовать новый режим, но ничего в голову не приходило. Пространство кокона казалось диким и непонятным, он чувствовал туннель и мог им управлять, но разум пасовал перед новыми ощущениями.
Перепробовав десяток способов, экспериментатор остановился. Если бы он сейчас посмотрел на себя со стороны, то увидел бы безумного ученого: растрепанные волосы, красные глаза, сумасшедший взгляд. Только вместо белого халата на нем была надета боевая экипировка, которая выдавала двинувшегося солдата, а не степенного профессора. Вдобавок ко всему ненормальный еще и бормотал под нос.
— Так не пойдет, я же себя не вижу! Разбужу Еву, пусть она со стороны посмотрит, — возбужденно шептал Алекс, но подойдя к двери, он одернул себя. — Вот я дурак! Совсем мозги не работают. Можно же по-другому…
Выбрав небольшой куст цветов, посаженных Евой, он обернул его коконом. Стало значительно проще — Алекс сразу видел результаты изменений.
Неожиданно пришла идея — нужно подключить образное мышление — свой самый сильный инструмент. Когда-то Нинг советовала этот метод, и именно так он создал дыхательную маску. Алекс отбросил попытки понять, как работает измененное пространство, что оно пропускает, а что нет, и просто представил, как туннель огибает цветок со всех сторон, а сам цветок находится как бы в стороне, чуть сбоку от основного пространства. Через десять минут что-то произошло — расход энергии резко скакнут, а цветок скрылся из виду.
— Получилось! — возликовал экспериментатор, однако тут же замолчал. Скрыться то он скрылся, но как рыбы чуют изменение среды, так и твари улавливают изменение энергетического фона, хорошо, что сильные сканирующие способности у пришлых монстров придавлены, иначе они найдут человека, как бы он не прятался, но даже аналога простого энергетического зрения хватит, чтобы увидеть его.
Снова Алекс скрыл цветок коконом и стал наблюдать. Быстро выяснилось, что энергетический фон меняется.
