Результаты ошеломили наблюдателей — пифия действительно умела предсказывать будущее, точнее, видела опасности, в первую очередь грозящие ей, а во вторую — близким людям. Талант не рассказывал, что именно случится — Афина просто чувствовала, какой из возможных сценариев причинит ей вред.
Смутные ощущения — плохой помощник, но это лучше, чем ничего. Второго такого человека среди старателей не было. Изредка встречались другие предсказатели, но проверка показала, что в основе их умений лежала сильно развитая интуиция, которая просто перерабатывала массив знаний, уже имеющихся у человека. Афина же видела будущее, даже то, о котором нельзя было догадаться.
Психологи уговорили девушку вернуться на Другую Сторону, чтобы развить дар, а отряд правительственных сил, берег пифию как зеницу ока. С такой поддержкой даже самый слабый старатель развивался бы как на дрожжах. В итоге Афина одной из первых достигла пятого уровня, хотя особо не старалась. Ее водили по самым удобным монстрам, где ее слабое боевое умение — огненная пуля — убивало сильных тварей. Перед боем в качестве дополнительной защиты ее прятали в стальную камеру, которую тащили другие бойцы.
Большую часть времени девушка проводила на Земле вдали от опасностей. Там ее ставили в разные ситуации так, чтобы ее жизнь или судьба близких привязывалась к глобальным событиям. Специальная команда аналитиков и психологов придумывала и отрабатывала самые безумные сценарии. Именно так правительство выяснило, что сделка с тамедианцами приближает негативный исход, но изменить уже ничего не могли. Увы, но мировое правительство состояло из нескольких влиятельных фракций, каждая из которых тянула одеяло на себя, а выгоды от соглашения с Торговцем казались слишком большими, чтобы разорвать его на основе туманных ощущений какой-то пифии. К тому же нарушение сделки, по ее же словам, вело к еще более опасному для Земли будущему.
В конце концов дар пифии развился до такого предела, что она постоянно ощущала нависшую над Землей угрозу. Афина не знала, что произойдет и как это можно исправить. Знание и невозможность что-то сделать сводили ее с ума. Зато личную судьбу она чувствовала превосходно, особенно в пределах нескольких ближайших дней, а будущее родственников и друзей — в пределах суток. Дальше образы начинали размываться.
Однажды ее любимая старшая сестра зашла в комнату и предупредила, что отправляется на Другую Сторону. В ту же секунду Афина почувствовала, что Олимпии грозит опасность.
— Подожди…
— Что такое, меня ждут неприятности? Я погибну?
— Не говори мне никогда о своей смерти! — с толикой истерики воскликнула пифия.
— Тогда что?
Афина собралась рассказать ей о своих ощущениях, но едва она открыла рот, как почувствовала, что угроза Земле усилилась — черные облака над полем с мертвецами сгустились, и девушку охватила паника. Она не знала, что делать.
— Это сложнее…
— Так что там?
— Наверное, показалось.
— Ты постоянно нервничаешь. Эта работа сводит тебя с ума. Когда я вернусь, то поговорю, чтобы тебе дали перерыв иначе ты сгоришь. Не волнуйся сестренка, максимум, что меня ждет — пара царапин, — улыбнулась Олимпия, затем обняла ее и прошептала. — Я сильная, ты же знаешь.
— Я просто хотела… — Афина ненадолго замолчала, пытаясь разобраться в лавине ощущений.
— Я знаю, что ты обо мне заботишься. Но не будь такой трусишкой. Все будет в порядке! Обещаю, — Олимпия чмокнула сестру и отправилась вдоль по коридору.
Обе жили на секретной базе вместе с другими старателями, которым разрешалось использовать пыльцу на Земле. Поскольку Олимпия знала об эксперименте, ее решили привлечь к тестам по развитию способностей вне Другой Стороны. Поэтому, благодаря постоянным тренировкам в материальном мире, все ее навыки быстро росли.
Не зная что делать, Афина беспомощно смотрела, как сестра уходит, а спустя неделю пришла новость, что людям четвертого и пятого уровней временно запрещается переходить на Другую Сторону. Однако предупреждение запоздало — Олимпия пропала.
Долгое время Афина ругала и корила себя, что не остановила сестру. И плевать на будущее Земли. После смерти мамы Олимпия стала ей самым близким человеком. Но одновременно девушка понимала, что сделала правильный выбор. Так пифия и терзалась, пока не пришло ее время…
Обычно, чем ближе подходило роковое событие, тем больше импульсов появлялось. Слабые сигналы становились сильными и заметными вплоть до того, что дар подсказывал куда идти и что делать. Поэтому мало что могло застать пифию врасплох. Однако, однажды вечером, когда Афина отдыхала в роскошном кресле и читала книгу, ее прошил импульс — она должна немедленно перенестись на Другую Сторону. Путешествие сулило опасность, но если она струсит, то будущее Земли ухудшится, а Олимпия гарантированно умрет.
Словно во сне пифия поднялась, переоделась и молча отправилась на склад. Там она загрузила рюкзак всем необходимым и двинулась к камере перехода.
— Добрый день, Афина. Вас нет в списке, — сообщил ей техник.
— Срочное задание от Дзевульского, — пифия с трудом выговорила непроизносимую фамилию командира базы.
— Но почему без сопровождающего? Я могу его вызвать, у нас несколько ребят сейчас отдыхают в соседней комнате. Вы знаете правила — все агенты высоких уровней переходят на Другую Сторону только с сопровождающим! Подождите пять минут, и я все устрою.
— Не забывай с кем ты говоришь! Я прекрасно знаю, что мне делать, — высокомерно ответила девушка, — запускай машину, времени мало.
— Но люди же пропадают! Даже ваша сестра…
— Заткнись и заводи портал!
— Да, да. Сейчас… — растерянно ответил техник.
Дар подсказывал Афине, что говорить и как себя вести. Обмануть инженера? Плевая задача! Ей достаточно сосредоточиться, открыть рот и слова сами выходили из нее. Да что там слова — дар помогал поддерживать нужное настроение и интонацию. Ее поза, голос, выражение лица — все соответствовало ситуации.
Дальше события понеслись галопом. Оказавшись в непонятном месте, вместе с десятком других бедолаг, Афина действовала решительно. Ее вел дар! В проклятой долине обычные старатели — пища для смерчей и монстров, но не когда их сопровождает пифия. В течение трех месяцев никто из ее людей не погиб, наоборот, отряд вырос в два раза.
Они постоянно перемещались, обходя ловушки и опасных монстров. Удавалось даже поохотиться. Ведь если пифия чувствовала гибель хоть одного человека, она избегала столкновения. Как в такой ситуации можно проиграть? В итоге в ее отряде появилось двое бойцов класса синтез. Сама Афина не участвовала в драках и застыла на пятом уровне, но на ее авторитет никто не покушался. Наоборот, пифию боготворили.
Однако сердце Афины сжималось от тревоги и отчаянья. Она смутно видела смерть товарищей и одновременно знала, что если попробует их спасти, то все усилия окажутся напрасными. Земля если не погибнет, то ее будущее станет более туманным.
В конце концов случалось то, чего пифия со страхом ожидала — их обнаружили хранцы. Даже с ее способностями они не могли сбежать. Слишком хорошо наемники умели выискивать людей. Поле вероятностей сжималось до тех пор, пока на горизонте не появился вооруженный отряд. Они могли бы оказать сопротивление, но тогда их бы всех перебили. Кроме того, именно дар привел отряд в плен. Хотя нет — дар всего лишь показывал разные дороги, выбор делала Афина.
Наемники сильно обрадовались людям шестого уровня — такие рабы прослужат значительно дольше, чем обычные старатели. Так и получилось, правда, эксплуатировали их жестче, но пока оба товарища держались. Хранцы даже подлечивали их периодически, однако когда пленники падали и не могли подняться, пришлые использовали остальных.
Афине знала, что если ничего не случится, то ее заставят работать последней — наемники пока пренебрегали тощей и мелкой пифией. Но от этого было только горче.
Другие также винили бывшего командира. Благоговение сменилось ненавистью. Если бы не Очинг, то девушку побили. Но шаман не давал в обиду пифию, считая, что ее вины тут нет. Черный воин следовал личному кодексу чести.
