– А о чем говорил Брайс? Я про самодеятельность.
– О том, что мы должны будем закрыть портал, если что-нибудь пойдет не так.
– Ты же понимаешь, что я не пойду на это?
Лиса опустила голову, пряча взгляд, но когда подняла, в ее глазах светилась такая же мрачная решительность, как, наверное, и в моих.
– Спасибо, – улыбнулась она Ваону и тут же подмигнула мне, скрывая чувства: – Все взяла?
– Не беспокойся.
– Тогда пойдем.
Вышли на улицу, сели на лошадей и поехали до границы Прибрежного. Молча. Остановились на мгновение, когда достигли места, где наши дороги расходились… и все равно слова были не нужны. Смысл? Все оговорено еще утром. Остается только сделать то, к чему готовились последние дни. Сделать хорошо, качественно. И верить, что обязательно все получится.
– Волнуешься? – спросила Лиса, в очередной раз прикладываясь к фляжке, что передал ей Тим.
– Не то слово. Что ты все пьешь? – подозрительно на нее уставилась.
– Здесь все пропитано мауритом. Впервые в жизни я не хочу быть оборотнем и проклинаю свою чувствительность. По доброй воле я ни за что на свете сюда бы не пришла, но выбора у меня нет. Зато есть одно огромное желание: бежать отсюда сверкая пятками, как можно быстрее и дальше. И только одно спасение, – она скривилась, – Тим сказал пить вот эту гадость и пообещал, что мой нюх не пострадает. Он гений, но повар из него никудышный, а зелье настолько мерзкое на вкус… – Она протянула мне фляжку: – Хочешь попробовать?
– Воздержусь.
– И правильно сделаешь… – Лиса выудила из корзинки конфету и отправила ее в рот. – Только шоколад и спасает, – вздохнула и снова сделала глоток. – Хорошо тебе. После приема зелья и ритуала прошло много времени, и ты не ощущаешь то, что я.
– Почему он не сделал для тебя браслет, как мне?
– Не сработает, – вздохнула Лиса. – Я оборотень, а ты человек. Эх, не будем о грустном…
– Сколько времени прошло?
– Еще рано. Все будет хорошо, – успокоила меня она.
Точнее, попыталась. Я не слышала слов и будто завороженная смотрела на стену пещеры, на которой были размещены одиннадцать кристаллов. Последний камень я сжимала во влажных ладонях и беззвучно молилась, чтобы не возникло каких-либо накладок. Понимала, сейчас, на другом конце города, в самой восточной его части, на мысе, где возвышалась крепость, охраняющая Тарион с моря, трое мужчин рискуют всем, чтобы претворить в жизнь совершенно безумный план и помочь мне и Алену.
Я была благодарна судьбе, что она наградила меня столь верными друзьями, которые всегда рядом, несмотря на опасность. А также за то, что они спокойно отнеслись к моей тайне, открытой столь неразумно и импульсивно. Но это был самый правильный мой поступок, и он совершенно ничего не поменял в наших взаимоотношениях. Если подумать, мои друзья могли бесследно раствориться на просторах Антарии или любого другого города обширной Алеарской империи, но остались рядом, поддерживая и помогая.
– Долго еще ждать? – спросила Лису, так и не отводя взгляда от стены.
– Первое открытие окна через полчаса. Сел, все будет хорошо, – снова повторила она.
– Легко тебе говорить.
– Сел, – Лисичка обошла меня и встала напротив, – неужели ты думаешь, что я не переживаю? Между прочим, там мой любимый. И он рискует жизнью вместе с Брайсом. Вот только, в отличие от кэпа и даже Дерека, он совершенно не владеет оружием и может надеяться только на ум и дар. Это весомо, но любой разум может подвести в стрессовой ситуации, а магический резерв имеет обыкновение истощаться. Не забывай, на нем основная нагрузка, ведь он не только выстраивает портал, но и прикрывает ребят. Так что не говори, что я не волнуюсь.
– Прости. Я… места себе не нахожу.
– Возьми себя в руки! Тебе еще сегодня встречаться с заказчиками, – напомнила Лиса.
Надо признать, это несколько отрезвило. Вдох – выдох, еще один… и ко мне возвратилась привычная способность мыслить…
Полчаса… так сказала Лиса, значит, наши уже должны быть внутри и постепенно приближаться к складу, расположенному в северной части крепости. Именно там, как был уверен Брайс, хранят наш груз. Других вариантов нет. Это единственное место, которое соответствует требованиям безопасности. Не стоит забывать, что драконовый сок при добавлении в него определенных ингредиентов способен стать весьма взрывоопасным, а рисковать цитаделью, что охраняет Тарион, никто бы не стал. Проблема в том, что помещений там явно не одно и не два, так что парням придется еще и поискать.
Я никогда не была в крепости на горе, слава богам, но даже издалека она впечатляла и размерами и мощью. Высокие массивные стены, казалось, вырастали прямо из скалы и подпирали небо, узкие бойницы – темные щели на светлом камне – как множество глаз, следили за порядком в городе и на море. Там есть только два выхода: первый – через каменный мост и окованные железом ворота, второй – с моря, где находится небольшой порт. В общем, это настоящий оплот безопасности.
Я всегда обходила цитадель стороной, и дело было вовсе не в моем страхе перед морем, что омывало ее стены. Просто знала, какой гарнизон ее охраняет. Самые лучшие, «черные волки», и их неизменные четвероногие спутники – личная охрана наместника, а до него и всех князей де Ансар. Они способны отразить превосходящие силы противника и любой ценой защитить Тарион и его правителя. Элитная стража, которая теперь подчиняется Сеферу…
Войти в крепость чужаку было почти невозможно, и Брайс планировал воспользоваться тем единственным шансом, что подарили нам боги. Смешаться с отрядом, прибывшим сегодня из Алеара и размещенным по приказанию наместника в крепости. Смуглый, с иссиня-черными волосами и с той невероятной военной выправкой, что отличала элитных стражей, кэп должен был суметь влиться в отряд в тот момент, когда авангард из Алеара остановится на мосту, ожидая пропуска в крепость.
Должно было сыграть нам на руку и то, что здешние стражи никогда не любили форменную одежду и надевали ее только во время официальных мероприятий или когда заступали на пост охраны при наместнике, а при патрулировании города обходились неброскими знаками отличия в виде кокард. Хотя достаточно было увидеть «ловцов», спокойно висящих поверх их одежды, да обратить внимание на ту ленивую уверенность в своих силах и выправку – еще одну их отличительную особенность, и сразу становилось понятно, кто именно останавливал тебя на улице, чтобы задать пару вопросов.
Гости из Алеара придерживались тех же привычек в одежде, отдавая предпочтение удобству, так что отсутствие форменных мундиров на представителях двух государств оказалось очередным подарком богов.
Еще одной удачей было то, что Дерека знали в порту довольно хорошо и уважали молчаливого рыбака. Портовые стражи были в курсе ситуации с тяжелой болезнью его отца, сочувствовали мужчине, который тянул всю семью, не зная сна и отдыха, и порой закрывали глаза на то, что он выходил в море, не имея нужного разрешения, и рыбачил в неположенных местах. В общем, Дерек довольно легко, не вызывая подозрений, бросил якорь неподалеку от крепости, страхуя кэпа и Тима на тот случай, если они не смогут выйти тем путем, что планировали.
Надо сказать, Дерек немного меня удивлял. После того как он присоединился к нам, его заработки заметно увеличились, однако своей жизни он менять не стал: по-прежнему рыбачил, тратил крайне мало, только на лечение отца и самое необходимое, остальное же откладывал на черный день.
Я помнила, когда в первый раз взяла в руки увесистый мешочек с монетами. Радости и гордости не было границ. Единственным желанием было спустить все на какую-нибудь ерунду, и только Брайс смог остановить меня. Практически заставил отдать весь заработок на выплату одного из долгов. Никогда не забуду то душевное состояние – обиду и злость, когда я видела, как кошелек исчез в потной ладони кредитора, а его масленые глаза с сожалением прошлись по моему телу, и он скучающим голосом напомнил о дате следующей выплаты. Как не забуду и урок, преподанный мне столь действенным образом.
И вот сейчас мы все находились в шаге от того, чтобы начать жизнь законопослушных граждан, однако я не могла понять, как к этому относиться. Дерек точно знал, что уедет из города, успел перевезти семью, купил жилье. Лиса и Тим тоже присмотрели себе домик и намеревались пополнить свою семью детьми. Мне же предстояло вернуться к той жизни, что усиленно напоминала о себе в последнее время… А что будет делать Брайс? Я никогда не задавала ему этот вопрос, потому что знала, что он мечтал уехать из Антарии вместе со мной. Но что, если я откажусь? Что тогда?
– Сел, время! – напомнила Лисичка, возвращая меня в реальность.
Всего два шага – и я у стены, чтобы поставить камень. Пристально вгляделась в образовавшуюся дымку, но ничего не увидела. Разочарованно вздохнула и убрала кристалл. Тим еще не сформировал портал со своей стороны, значит, они или не добрались до места, или не готовы. В любом случае вот и первая накладка. Растерянно оглянулась на Лису, тут же подметила вертикальную морщинку у нее между бровями, горько сжатые губы и лихорадочный блеск в глазах.
