– И правильно сделала, – пробормотала я.
Еще вчера мой ответ на подобное предложение был бы однозначным «нет». И тогда я бы собственноручно разорвала все ниточки, которые вели меня к желанному артефакту. Хорошо, что подруга не позволила мне совершить ошибку. Но как она догадалась?
– Лер, так какой твой окончательный ответ? Валар Сефер просил меня об аудиенции завтра, значит, желает услышать ответ.
– Странно, что папа просит за сыночка, – задумчиво заметила я.
– Тут может быть два варианта, – улыбнулся Ален. – Первый – Валар поступает как глава семьи, воспользовавшись правом устраивать будущее своих детей. Ты знаешь, что возразить мало кто решится, это обычная ситуация для всех семей Алеара. Но Маркус вполне может воспротивиться, он не особо доволен сложившейся ситуацией. Он не из тех, кто позволит вмешиваться в его жизнь, хотя и уважает отца. Все это склоняет меня ко второму варианту: Сефер-младший не в курсе, что папа ведет свою игру и устраивает переговоры за его спиной. Вот Валар и перестраховывается, стараясь заручиться моим согласием.
– А потом поставит его перед фактом? Будет шикарный скандал. – Я усмехнулась, но тут же вспомнила слова Сефера в храме и помрачнела. – Нет, скандала может и не быть. Марк почти смирился с выбором отца, но Сефер-старший об этом не знает. – И тут мне в голову пришла замечательная идея: – Ален, откажи Валару в аудиенции. Пусть мучается в сомнениях до последнего.
– Изящная женская месть в действии?
– Совсем чуть-чуть. Ты сам понимаешь, мне надо привести себя в порядок, чтобы выглядеть идеально. К тому же я опять буду нервничать. Давай проведем последний день перед визитом к наместнику спокойно.
– Соглашусь с тобой. Больше ничего не хочешь мне сказать? – Ален внимательно на меня посмотрел.
– Нет, мой хороший, – я покачала головой, – к тому же новостей для одного дня больше чем достаточно.
Что ты хочешь услышать от меня, Ален? Что каждая встреча с Марком превращается в непонятное безумие? Или что я полностью теряю над собой контроль и не представляю, что будет дальше? А может, тебе рассказать, какое мне сделали предложение? Попытались купить, чтобы превратить в постельную грелку в лучших традициях Галгарского халифата, а именно: бессловесную и полностью покорную рабыню. А все, чем я смогла ответить, это пощечина и несколько обидных фраз, хотя так хотелось высказать все, что я думаю об этом самодовольном мужлане. Или как Брайс остановился в шаге от насилия? Нет, я ничего этого тебе не скажу. Никогда. Лиса права…
– Насколько я помню, ты собиралась пойти поесть, – напомнил Ален, но уголок губ недовольно опустился, а значит, мой ответ его не удовлетворил. – Я присоединюсь немного позже.
– Меня уже нет, – широко улыбнулась я, быстро подошла к брату, поцеловала и поспешила выйти.
Я поднималась к себе в комнату, все еще растерянная и немного оглушенная последними новостями. Я была рада, что Ален не стал спрашивать подробности о Сефере и тем более о Брайсе, потому что не была уверена, что смогу оставаться спокойной. Хотя он не просто поразил меня, а практически оглушил. Итак, Сеферу-старшему настолько не терпится, что он заявился самолично. Зачем? Или боится, что кто-то может вмешаться в столь тщательно продуманную игру? Но претендентов на мою руку больше нет. Карризи не считаем, у него проблемы с головой, несомненно, но матримониальных планов нет. Вопрос, зачем он вцепился в меня словно клещ, опустим. Калеб де Траен? Не думаю, ибо он не проявлял своего внимания долгие годы, да и сейчас его интерес вызван скорее прошлым, чем будущим. Ничего не понимаю. Если подумать, то, скорее всего, его торопливость вызвана тем, что Марк так и не озвучил своего решения, и он волнуется, что сын может пойти на попятную. Да, наверное, из-за этого…
– Что ты так долго? – Лиса вскочила с кресла, в котором по обыкновению сидела с ногами, и подбежала ко мне, стоило мне войти и закрыть за собой дверь.
– Разговор несколько затянулся, но все в порядке.
– Ты не говорила Алену?
– Нет, конечно, – успокоила я ее.
– Скажи, что тебя тревожит? – Лисичка как всегда видела то, что я тщательно пыталась скрыть.
– Бал послезавтра, а я в некоторой прострации. Не представляю, как себя вести, боюсь не выдержать и сорваться, а Сефер-старший просил моей руки для своего сына, – выпалила я, обессиленно плюхнулась в кресло и подняла умоляющий взгляд на Лису: – И что мне со всем этим делать?
– Вот как… – Лиса на мгновение прикрыла глаза, а когда снова их распахнула, то взгляд у нее затуманился, а на лице появилось столь мечтательное выражение, что я невольно заинтересовалась такой переменой. – Прекрасно. Какая дивная игра, сколько возможностей, шансов.
– Лиса! – вскрикнула я.
– Сел, не понимаю, почему ты переживаешь. Сама подумай. Представление ко двору перенесли, ну и что? Тебе не надо беспокоиться, ибо наряд уже готов и ждет своего часа, в отличие от практики многих придворных дам, которые заказывают платья в последнюю очередь, стремясь узнать, в каких нарядах будут их соперницы, и избежать повторов. Особенно это распространено перед костюмированными балами. Так вот твоя единственная забота – почистить перышки и на всякий случай выпить что-нибудь успокоительное.
– Все будут смотреть, шептаться за спиной и показывать пальцами, – уныло продолжила я.
– Ты так говоришь, словно вас туда в кандалах ведут. Вы возвращаетесь ко двору победителями, хотя никто и не знает об этом. Но ты всегда должна это помнить.
– Госпожа Элера, – стук в дверь и голос Ани прервали Лису на полуслове, – милорд Ален просил напомнить, он ждет только вас и леди Мирализу, а обед подали.
– Спасибо. Мы сейчас спустимся.
– Выше нос, Сел, – подмигнула Лисичка, – ты в шаге от заслуженного триумфа, так встреть его с высоко поднятой головой. А теперь пошли есть. Жутко проголодалась.
Я знала, что выгляжу идеально, но сердце все равно билось как ненормальное.
Еще вчера мне сделали маникюр, массаж, множество масок и притираний, исправили все недостатки, которые появились от некоторой безалаберности по отношению к собственной внешности и вытащили на поверхность все достоинства. Врать не стану, мне и процесс понравился и результат.
Платье, выбранное Лисой, было шикарным. Я отметила это еще в прошлый раз, но теперь, после подгонки по фигуре, оно и вовсе поражало воображение. Двухслойное: плотный белоснежный атлас и поверх него – расшитое золотой нитью тончайшее кружево. Оно сверкало и переливалось, словно было целиком сделано из драгоценных камней, стоило свету упасть на него, но и в полумраке таинственно мерцало.
Несмотря на то что я привыкла обходиться без множества нижних юбок, надевая под удобное платье лишь тонкие брючки, в этот раз мне казалось, что я практически голая. Платье довольно плотно облегало и грудь и верхнюю часть бедер, расширяясь книзу. Но то ощущение приятного холодка, что дарила ткань, несмотря на изысканное белье и чулки, заставляло чувствовать себя так, будто под платьем ничего нет. Непривычно до жути. И если бы на этом все закончилось…. Увы. Очень глубокое декольте, почти до неприличия, наполовину открывало грудь и выставляло ее напоказ. Как и в первый раз, сразу же возникло желание прикрыться шалью или хотя бы легкой пелериной, но как только я робко озвучила свое желание, то натолкнулась на категорический отказ. Причем Лису поддержал и Ален, разрешив ей делать все, что она посчитает нужным. Так что мне ничего не оставалось, как покорно отдаться в руки подруги и молча наблюдать, как из меня делают совсем незнакомую, хотя и на редкость красивую девушку. Это я признавала. Как и то, что с трудом узнавала себя в зеркале, словно это была и не я. Косметика снова изменила черты лица, сделала глаза просто огромными, губы такими сочными и алыми, как будто я их полдня кусала, и все это на фоне нежной кожи, столь тщательно припудренной, что она казалась перламутровой.
Вот только мне ужасно не хотелось надевать парик. Лиса разделяла мое желание, но вариантов этикет не предоставлял. И я лишь тихо вздохнула, когда рыжие волосы спрятались под очередной блондинистой конструкцией.
– Что делать с драгоценностями? – уточнила подруга. – По идее сюда ничего и не надо, но светские курицы не поймут, если ты ничего не наденешь.
– Бриллианты. – Я вздохнула, взяла со стола бархатный футляр и протянула подруге: – Ален сказал, чтобы я их надела. Хорошо, что мы выкупили эти драгоценности год назад, хотя, к сожалению, я не знаю точно об их происхождении. В этом комплекте впервые появилась на балу дочь Дастира де Руе.
Лисичка с любопытством открыла футляр и вытащила колье. Внимательно его рассмотрела и одобрительно покачала головой.
– Тонкая работа, – заметила она и быстро надела его мне на шею. – Думаю, что они с юга, характерная огранка и соединение элементов.
