К половине седьмого ноги дрожали от усталости.
Дэлл вернулся с работы час назад, вошел, застыл, окинул удивленным взглядом прихожую, и я, чтобы не встречаться с ним глазами, моментально юркнула в столовую, спрятавшись за хлопочущими вокруг стола оформителями. Знакомая фигура промелькнула в коридоре и скрылась на лестнице, ведущей наверх. Со вчерашнего дня мы не сказали друг другу ни слова. Может, оно и к лучшему.
К без пятнадцати семь все было готово. Всё, хорош командовать, пора переодеваться – совсем скоро начнут собираться гости. Даже в неудачный день надо выглядеть на все сто, а что говорить о, возможно, самом хреновом дне в жизни.
Да, именно так: выглядеть нужно на все двести.
* * *
Поддержите меня кто-нибудь, ведь всё не по плану,
В чьих руках теперь моя судьба – гадать не стану.
Я не хочу обидеть, нет, но я пока слаба,
Протяните руку… поддержите, чтобы не сама…
Чертова песня… Кто нашел ее и включил?
Поразительно: иногда кажется, что поют именно про тебя – будто в душу заглядывают и выворачивают оттуда все сокровенное, превращая в строчки.
Они не слышали песню, нет, собравшиеся в комнате гости слышали лишь друг друга, до музыкального фона им не было дела; одна лишь я, стоя в углу у портьеры с бокалом шампанского в руках, вслушивалась в слова.
Протяните руку… чтобы не сама…
Да уж…
Этот вечер вновь провел невидимую грань между мной и остальными. Я разговаривала, отвечала на чьи-то вопросы, смеялась над общими шутками и параллельно плыла в собственном мире, тихом и пустом. Они галдели, пили, ели и не замечали, что средь них снова затесался «чужак», наблюдающий за происходящим издалека.
Каждый глоток шампанского, скользнувший в горло, увлекал меня все дальше от всеобщего веселья. Глаза выхватывали разрозненные детали: чей-то браслет на запястье, коротко стриженный затылок, руку, держащую вилку с куском ветчины, ногти квадратной формы… Но из всего, на что натыкался взгляд, только один образ будоражил сознание – образ человека, сидящего во главе стола.
Время от времени я поглядывала на него, одетого в голубую рубашку и синие джинсы, с блестящими дорогими часами, чисто выбритого и причесанного, и грустила.
Когда и где всё пошло не так? Почему нельзя просто подойти и обнять, прижаться к груди и почувствовать ответное пожатие рук? Почему до сих пор так хочется услышать голос у уха, шепчущий ласковые слова? Почему так нестерпимо и болезненно хочется вернуться назад, в прошлое, где его глаза лучились теплом, а надежда на что-то хорошее грела сердце?
Выгнать бы всех из дома… нет, они неплохие ребята, но выгнать бы их всех, остаться бы вдвоем и танцевать до рассвета. Смеяться над шутками, понятными лишь нам, обмениваться долгими взглядами, держать друг друга, не выпуская из рук, пьянеть от близости и родного запаха сильнее, чем от любого шампанского, и бесконечно признаваться в любви…
Я проиграла.
Где-то, как-то и когда-то.
Нет, я не ошиблась в человеке, но ошиблась в каком-то из своих поступков. Если не сегодня, то очень скоро мне придется признать поражение – слишком много дров наломано, слишком сухим сделался цементный раствор, соединяющий кирпичи в стене между нами.
И я призна́ю, черт с ним…
Приду и положу кольцо с символами «DO» ему на стол, а после – покину дом; но пока, пусть только пока, я могу повернуть голову и увидеть знакомое лицо, разворот плеч, широкие ладони и длинные пальцы, русые пряди, спадающие на лоб. Могу пропитаться его близким присутствием и тяжестью несбывшегося.
Пусть будет как будет.
Да поднимем же еще один тост за именинника и пожелаем ему счастья и крепкого здоровья. Гип-гип ура!
Позже дарили подарки: смешные, полезные, крохотные, громоздкие. Каждый – исключений не было – радовал Дэлла. Вызывал смесь удивления и восторга на его лице – какая редкая и ценная комбинация, какие прекрасные воспоминания для коллекции. Новая коробка, обертка, сорванные ленты – и по комнате летит вздох восхищения, дружеской зависти или взрыв хохота.
Наверное, пора сходить наверх за своим.
Как страшно и волнительно… примет ли?
* * *
Весь вечер Халк Конрад неотрывно наблюдал за тремя людьми: за фонтанирующим пластиковым весельем Дэллом, за рыжеволосой девушкой, сидящей в дальнем углу, и за коллегой – Баалом Регносциросом, слишком часто уделявшим последней молчаливое внимание.
С Дэллом все ясно: полный разброд эмоций внутри. Не может определить, как помочь желаниям ужиться с собственными принципами, чтобы не вытеснить ни то, ни другое. Ситуация неприятная, но решаемая.
С его подругой всё не так просто: на лице – отпечаток усталости, глаза потухшие, но сердце еще горит, держится на последних эмоциональных искрах. Однако энергетический запас невелик – пламя в любой момент дойдет до основания фитиля и потухнет. Восстановить будет сложно.
А вот Баал… Каратель… с чего он сверлит глазами Меган?
Не успела мысль оформиться, как Шерин, сидящая справа, попросила передать ей канапе. Халк автоматически выполнил просьбу, нежно потрепал свою возлюбленную по руке, извинился и поднялся из-за стола. Подошел к Регносциросу сзади, тронул его за плечо:
– Пойдем поговорим.
Тот обернулся, уловил просьбу в глазах и отложил вилку.
– Иду.
Дым от сигары привычно вился спиралью; в стакане с виски медленно таяли кубики льда. Мужчина, сидящий в кресле напротив, смотрел поверх плеча Халка, смотрел рассеянно и одновременно хмуро. Сюда, до второго этажа, звуки снизу почти не долетали.
– Жизнь уходит из нее, как вода из треснувшего сосуда. Если тенденция продолжится…
Баал прервался. Пригубил алкоголь и поставил стакан на подлокотник. Через какое-то время заговорил вновь:
– Она зациклилась, потеряла другие источники подпитки, сосредоточилась на одном – том, что забирает из нее, а не дает.
На сердце Халка потяжелело. Недооценил он ситуацию, да, недооценил.
– Сколько осталось, Баал?
– Максимум несколько дней. Если всё сохранится как прежде, я должен буду прийти за ней, понимаешь? – Их взгляды встретились, оба тяжелые, напряженные. – Прийти и забрать. У меня есть работа, и я должен ее выполнять, должен убирать с Уровней тех, кто не имеет моральных сил жить дальше.
У Конрада внутри похолодело при мысли о заглянувшем «на чай» Баале… Заглянувшем не в чужой дом, а к Дэллу, чтобы увести у него женщину. Одриард не дурак, но он запутался, запутался сильно и глубоко; успеет ли он одуматься за столь короткий промежуток времени? Осознай он, кого именно у него забрали, уже после визита Карателя, а не до того – случится непоправимое…
– Черт! – выругался Халк и залпом допил виски.
Баал кивнул; его темные тяжелые волосы качнулись.
– Вот и я о том же…
– Идиоты!
Каратель молча согласился и с этим.
У сенсора отряда специального назначения редко портилось настроение, но сейчас был именно такой момент. Слова, что он услышал наверху, не шли из головы.
«Я должен буду прийти за ней…»
Халк непрерывно сверлил взглядом стакан, который держал в руке.
Дрейк отобрал и обучил каждого из них, дал идеальный набор знаний для того, чтобы служить инструментом, орудием Комиссии в выполнении нужных ей задач. Но как именно происходил процесс? Из всех умений каждый член отряда отлично овладел лишь своим, но не чужим. Он, сенсор, знал, как работать с памятью, но не умел мысленно преследовать врага, как это делал Чейзер. Канн, стратег-тактик, был способен разрабатывать хитроумнейшие планы, основываясь на крохах информации, но навряд ли и за сутки смастерил бы сложную мину-ловушку, на которую Дэллу понадобились бы минуты. Логан чувствовал компьютерные сети на метальном уровне, Лагерфельд лечил руками…
А Баал… куда он уводил тех, кто попадал в список «на очистку»? На скотобойню? В отдельное помещение для убийства? Карал на месте, а после увозил хладный труп в багажнике собственной машины в здание Комиссии, чтобы там сжечь?
Неужели Меган – следующая в списке?
Одно дело – знать об умениях коллег, другое – видеть, как они применяются на друзьях. И пусть эта рыжеволосая девчонка им не друг, но она и не чужая, не незнакомый человек с улицы и не преступница. Единственный ее прокол – безответная любовь, которая уже через несколько дней вытащит из ее сознания остатки жизненных сил. Да уж, виновна – заходи в грузовик, вставай на колени и наклони голову так, чтобы кузов после выстрела не пришлось отмывать от мозгов…
Бред какой-то.
Неизвестно, сколько еще времени Халк бы потратил на обдумывание сложившейся ситуации, если бы не голос Шерин, прошептавший: «Смотри, Меган несет подарок…»
Размышления тут же прервались; Конрад моментально переключил внимание на присутствующих и за несколько секунд оценил ситуацию: гости притихли, ждут, Меган волнуется – на лице написаны робость и гордость, значит, подарок хороший, в этом она уверена. Не уверена лишь в том, примет ли его Дэлл…
