Он не ошибся.
– Лорд Ангус де Вайтер, лорд Ален де Ансар и леди Элера де Ансар.
– Наша очередь. Леди Элера, – довольно усмехнулся де Вайтер, – позвольте вашу руку.
Сама не понимая, зачем я это делаю, аккуратно положила ладонь на подставленный локоть де Вайтера. Одновременно он подал кому-то знак, и к нам подошел еще один мужчина, взялся за ручки кресла Алена и покатил его вперед. Приноровившись к скорости, мы шли рядом, но остановились в нескольких метрах, ожидая, пока Сеферы отойдут.
Я посмотрела на двоих мужчин, сидевших на тронном помосте. Одного я хорошо знала и практически ненавидела. Лорд де Траен. Он был высок, крепок, хотя и немного расплылся в районе живота. Седина щедро выбелила светлые волосы. Тонкая аккуратная бородка вокруг напряженного рта, изрезанное морщинами лицо и голубые глаза, которые видели все, не глядя ни на что конкретно. Наместник был в синем, богато украшенном золотом камзоле и таких же брюках, сшитых по последней моде, и посему выглядел немного не по возрасту. Да и трость, на которую он опирался, диссонировала с моложавым видом. Без нее лорд не мог обходиться, сколько я себя знала…
– Он вернулся таким из Галгарии, – тихо шепнул Ангус. – Именно там он отличился и зарекомендовал себя с лучшей стороны. Спас жизнь повелителю, что в итоге сыграло решающую роль при выборе его на пост наместника.
– Мой отец тоже был там? – шепотом и почти что не разжимая губ уточнила я.
– Естественно, дорогая Элера. Мы все были не только боевыми товарищами, но и весьма близкими друзьями.
– И что произошло потом? – не удержалась я от вопроса.
Но де Вайтер не стал мне отвечать, а устремил свой взгляд вперед, тем самым призывая последовать его примеру. И снова вовремя.
Я никогда не видела лорда-охранителя, но, судя по тому, что о нем говорили, и оценивая его решения и поступки, направленные на благо Алеарской империи, заочно уважала этого человека. В воображении он представлялся мне кем-то вроде Брайса, огромным и сильным, но действительность преподнесла мне сюрприз. Лорд де Керр оказался высоким, крайне худым, смуглым и темноволосым, – словом, он был наделен внешностью вполне обычной для ройгарца.
Не знаю, успел ли сорваться с моих уст вздох разочарования, когда взгляд привычно оценил то, что вовсе не бросалось в глаза. Несмотря на некоторую внешнюю нелепость и изможденность, что еще сильнее подчеркивал его черный камзол, практически ничем не украшенный, не считая массивной золотой цепи и огромного рубина в обрамлении бриллиантов – символа второго лица в Алеаре, и обруча в иссиня-черных волосах, передо мной находился тот, кто обладал воистину невероятной властью. И я чувствовала: наша с ним встреча далеко не случайна.
Я смотрела на лорда-охранителя и замирала от внезапно нахлынувшей слабости.
Де Керр наблюдал за мной, как коршун за жертвой. Я встретила его взгляд довольно уверенно, сумев не отвести свой. Уголки его губ дрогнули, и я почти почувствовала, как он усмехнулся, после чего снова о чем-то спросил Марка.
– Лорд-охранитель обратил на вас внимание, – констатировал Ангус.
– А разве это неожиданность для вас? Мне кажется, что вся история с приглашением – ваших рук дело.
– Элера, с удовольствием признаюсь, мне крайне импонирует ваш с братом ум. Хотя, в отличие от вас, Ален более выдержан и предпочитает выжидать момент.
– Я знаю о своих недостатках.
– А еще у вас просто невероятные глаза. Но надо быть дураком, чтобы видеть в вас лишь очень красивую девушку, не замечая остального.
– Думаю, нам стоит повременить и с разговором и с комплиментами, – вмешался Ален. – Не стоит привлекать к себе внимания больше, чем мы уже сделали.
– Мудро, – довольно кивнул де Вайтер. – Нам делают знак приблизиться.
Я снова посмотрела вперед, проследила, как в сторону отходят Сеферы, и шагнула следом за Ангусом, держась на шаг позади него.
– Лорд Гевран де Траен, наместник Антарийского княжества… – начал де Вайтер, когда мы приблизились и остановились.
Я на миг прикрыла глаза. Не могла понять, к чему перечисление всех титулов, ведь предыдущие поручители обходились без подробностей? Слышать, как оглашают все это применимо к человеку, который оказался на месте представителя нашей семьи всего лишь по воле случая и по прихоти повелителя Алеарской империи, было невыносимо. Я быстро посмотрела на Алена. По его невозмутимому виду ничего нельзя была понять, но я отчетливо видела мрачный огонек в его глазах. Наверное, впервые в жизни я порадовалась такой реакции. Правильно, все так и должно быть. Смотри, Ален, как на троне твоих предков сидит тот, кого ты подозреваешь в гибели родителей, хотя, конечно, это не доказано. Злись, Ален, злость помогает двигаться дальше. По крайней мере, мне это всегда помогало, а ведь мы практически одно целое.
– …Лорд Дастан де Керр, лорд-охранитель Алеарской империи, первый советник императора, его тень на земле, бич и защитник, позвольте выразить вам все наше почтение и уважение, а также представить лорда и леди де Ансар.
Я присела в реверансе, мысленно поблагодарив правила этикета, позволившие мне справиться со злостью. Де Траен сидит на месте, которое по всем законам должен занимать Ален. Притом чувствует себя очень комфортно и, судя по всему, планирует там остаться навсегда. А когда боги решат оборвать нить его жизни, то смена уже выросла и стоит рядом. Пока за спинкой кресла, приблизительно так же, как и я стою за Аленом. Вот только мой брат наделен всеми необходимыми качествами правителя, а Калеб де Траен, несмотря на симпатичную внешность и прекрасное образование, предпочитает растрачивать себя на развлечения. Антарии нужен сильный властелин. Антарии нужен Ален. Я обязательно верну лунный камень… Прости, Марк, у тебя ничего не выйдет.
Наместник молчал, а я с каждым мгновением ощущала себя просто глупо, замерев в поклоне и не имея возможности разогнуться, пока не услышу ответное приветствие. Наконец он ответил:
– Лорд де Ансар, мы счастливы видеть вас. Как и леди де Ансар.
Я медленно выпрямилась. Уверенно встретила пристальный взгляд, хотя под конец и опустила свой, вспомнив слова брата.
Ален поздоровался с де Траеном и лордом-охранителем и извинился, что не может приветствовать их так, как полагается.
– Лорд Ален де Ансар, – протянул лорд-охранитель, – я рад встретить сына человека, кто был моим добрым другом, с кем мы не раз стояли спина к спине на войне и действовали рука об руку в дипломатии. Вы можете гордиться, ибо благодаря ему мы заключили множество выгодных договоров. Я до сих пор скорблю о его раннем уходе. Судя по тому, что я знаю о вас, вы достойны его памяти и имени.
– Благодарю, – качнул головой Ален.
– А вы так похожи на свою мать, – с небольшой грустью в голосе заметил де Керр, посмотрев на меня. – Леди Киара была настоящей красавицей, истинным светом, что согревал тех, кого она награждала своей дружбой. Впрочем, правильнее будет сказать, она была огнем, неистовым и неповторимым. Надо признать, когда ваш отец увез ее из Алеара, это стало огромной потерей для двора и всех нас. Жаль, что боги забрали ее так рано.
– Жаль, – эхом откликнулась я, а сердце сжалось так, что мне стало нечем дышать.
– Но вы превосходите красотой даже вашу мать, – продолжил де Керр, – и я чувствую тот же огонь в вашей крови.
– Ваше превосходительство слишком добры. – Я снова присела в реверансе.
– Встаньте, моя дорогая. Скажите, что я могу сделать для вас.
– Благодарю, вы излишне милосердны. У нас все есть.
– Лорд де Траен, – де Керр повернулся к наместнику, – скажите, леди Элера приглашена на бал? Я желаю видеть ее на нем.
– Мы с тем же нетерпением будем рады видеть леди среди танцующих, – степенно ответил тот и тут же с сомнением заметил: – Приглашение было направлено, но дело в том, что в свое время леди Элера не была представлена должным образом, а в связи с нездоровьем лорда Алена он не сможет сопровождать ее, как и положено по протоколу.
– Друг мой, вы слишком ревностно относитесь к протоколу, – поморщился лорд-охранитель. – Лорд Ален, ваша сестра помолвлена с кем-нибудь?
– Мы получили несколько предложений, – уклончиво ответил Ален, – но пока я не отдал предпочтение никому.
– Что так? – заинтересованно посмотрел на него де Керр.
– Сестра у меня одна, – еле заметно усмехнулся брат, – хочется сделать правильный выбор.
– Похвально. Не сомневаюсь, вы выберете самого достойного. Мы с вами обязательно побеседуем лично. Но это не отменяет того, что я хочу видеть вашу сестру на балу, и это возвращает нас к проблеме отсутствия у нее сопровождающего. Думаю… – На мгновение де Керр задумался и повернулся в сторону, где стояли Сеферы: – Марк подойдет на эту роль. Вы не против, друг мой, сопровождать на бал самую прекрасную девушку в Тарионе?
– Это честь для меня. – Сефер-младший поклонился, хотя и остался стоять на месте.
