Не просто так, нет.
В ближайшее время я планирую заключить несколько браков. Специально выбираю бесприданниц, хотя и симпатичных, с тем чтобы приданое им дала корона.
Чем крепче спаяются Раденор и Риолон, тем легче будет объединить их в одну страну под моей властью. А там и под властью Рика, кто знает.
А что может быть лучше семейных отношений?
Девушки тоже это понимают, я специально переговорил с каждой и могу ручаться за них. Фактически я даю им шанс.
Кто они здесь?
Небогатые дворяночки, третьи-четвертые дочки-племянницы, без денег и перспектив. Кто они будут в Раденоре?
Зависит от них. Но дурочек я не брал. Пусть лучше будет страшненькая, но умная, чем наоборот. Если девушка умна, она сумеет стать красивой. А если глупа – так ее хоть золотом обсыпь, впрок не пойдет. Кстати, отсеивались дурочки по простому признаку. Они чуть ли не с порога начинали строить мне глазки. А вдруг?
Дурехи…
Так отобралось восемь девушек, три семейные пары и пять мужчин. Также холостых. И также они могли получить кое-какие должности и доходы, но при условии правильной женитьбы.
Впрямую я не говорил ничего. Но смотрел внимательно. Да, королевская должность включает и это. Как должность псаря – подбор пар для случки, куда деваться? Не удовольствия ради, а только необходимостью.
Иннис возвращается без Тирримы, что меня несказанно радует. Тетушку Меди я уважаю, но ее дочь?
Дочь, оказывается, успела заключить помолвку и собиралась замуж. Месяца через два. Ну и хвала Сияющему.
Три дня на отдых – и в Раденор?
Иннис соглашается. И даже понимающие ухмылки придворных не портят ей настроения. Впрочем… они бы и так не испортили. Андаго – это род. И соответствующее воспитание, и отношение. Иннис не высокомерна, я вижу это. Но по-настоящему для нее важно только мнение близких людей. Остальные же…
Пока они ее не трогают – пусть говорят что угодно. На каждый слух не наахаешься.
Я мог бы, конечно, прекратить это своей волей. Но…
Всех не перевешаешь. И сплетни так только больше разрастутся. Король-то и его любовница, вы слышали?..
И будут слушать.
А вот если не давать пищи для сплетен или подкинуть своих дровишек…
В Риолон едут девять девушек. Да, одна из них графиня Андаго – и что? Остальные – тоже любовницы короля? О, мужик! Силен!
Он беседовал с графиней при закрытых дверях? Так и остальные тоже проходили… собеседование. И что? Придворный маг жизни потом каждую обследовал и засвидетельствовал девственность, чтобы, не дай Сияющий, сплетен не было. Так делается иногда, если для девушки важно ее доброе имя. Кстати, и недоброй памяти Абигейль так поступила в свое время.
Ничего удивительного, если молодые люди едут к раденорскому двору. Вот в Риолон скоро приедет Рене – как мой представитель, я с ним тоже отправлю часть раденорских болванов. А заодно посидим с Моринаром, пересмотрим пошлины, подумаем о ремонте дорог, мостов, об устройстве постов и трактиров…
Надо так слить две страны в одну, чтобы при предложении разделиться и вернуться к прежнему народ таких умников сам в клочья порвал.
Купцы, ремесленники, крестьяне…
Можно опираться на дворян. Но это ведь не абсолютное большинство. Хотя и ими я займусь.
Что я осознаю уже сейчас – Иннис мне поможет с удовольствием. Она так воспитана – ее место будет рядом со мной. Не как моя тень, не как мое украшение, но как подруга и спутница. Она будет так же серьезно относиться к своим обязанностям и титулу, как и я. И если поймет мои цели…
А какие у меня цели?
Сейчас я могу философствовать. Сейчас, когда у меня на душе спокойно…
Меня рожали и воспитывали для мести. И для того, чтобы я занял трон. Это – цель?
Нет, трон целью не бывает. Или такой правитель быстро оказывается в могиле. А что – цель? Власть? Деньги? Война? Сила некроманта?
Я не могу сказать, что мне это неинтересно. Это как монетка. Есть две стороны, ребро… без этого нет монеты, но ведь ребро – еще не вся монета, верно? Но это не цель, это части меня.
А цель…
По-настоящему я ее сформулировал тогда, когда сжигали на костре несчастную, которой я не мог помочь.
Я хочу, чтобы такого больше не было. Чтобы маги и люди жили бок о бок, чтобы травники и ведьмы спокойно волховали, чтобы Раденор был богатой и счастливой страной.
Я наивен?
Да, скорее всего.
Я добиваюсь результата грязными методами?
И это верно. Но первым я не наносил удара.
Сложно. Все это сложно. Я чувствую, что надо с кем-то поговорить, и вызываю Аргадона. А кто еще может помочь полудемону разобраться в себе? Только демон.
Только надо нацедить у кого-нибудь крови. Демоны пьют вино, но кровь…
Я не убиваю, нет. Убийца, который поделился со мной алой рудой, остается жив. Хотя и ненадолго – скоро его ждет виселица. Но кто его просил залезать в лавку с ножом и вырезать всю семью некстати проснувшегося лавочника? Ладно еще хозяина, который застал мерзавца на месте преступления. Но жену и детей?
Не стоит быть мразью…
Аргадон появляется практически сразу.
– Давно не виделись, сынок…
И вглядывается в меня так, что даже неловко. Словно что-то хотел увидеть… или не увидел? Что именно?
– Побеседуем о жизни?
– Тебе больше не с кем?
– Король – работа одиночек.
– Врешь, сынок.
Вскидываю брови.
– Разве?
– Ты не одинок. Ты сейчас… любишь?
– Это видно?
– Нам – да. Это в ауре. Словно алые отблески.
– Люблю.
– А она?
– И она тоже.
– Жаль…
– Почему?
– Ты стал бы хорошим демоном. У тебя были все задатки.
– Не понял?
– Выпить есть?
Машинально подталкиваю в пентаграмму бутылку со смесью крови и вина. Аргадон ловит, достает из воздуха кубок и касается его губами.
– Кровь подонка и убийцы? Неплохо. Твое здоровье, сынок!
Меняется в аристократика с розочкой и выпивает чашу до дна. Облизывает губы. И так это выглядит… я думал, что умею пугать людей? Такого уровня игры на контрастах мне еще сто лет не достигнуть.
А Аргадон рассказывает.
Полудемон – это ведь все равно демон. Просто пока еще неполноценный. И когда я решил надеть корону, он посчитал, что дело сделано.
Что нужно, чтобы вырастить демона?
Кровь. Грязь. Боль. Чужие смерти.
Знакомый список?
И каждый раз, когда я переступал через себя, каждый раз, когда я говорил, что эта подлость лишь ради чьего-то блага… я не от боли закрывался, я просто убивал в себе человека.
Демону ведь больно не бывает. Никогда.
А что поменялось?
Демоны не могут любить. И быть любимыми – тоже. Нельзя любить тварь. Хищную, жестокую, неуправляемую, со склонностью к убийствам… осознанно – нельзя. А если кто-то таких любит – это уже к магам жизни, они и души лечат.
Вот это мне Аргадон и излагает под бутылку вина.
Я тоже приговариваю кубок, осознавая, что мне грозило.
– То есть я мог стать демоном?
– Скорее всего, ты бы влился в мой легион.
Прищуриваюсь.
– Ага. Ты старший родственник и сильнее, во всяком случае, в своем мире. Руку бы я на тебя поднять не смог, о клятвах ты бы позаботился, а вот усилить тебя… Ну ты и… И… тоже.
– Демон я. Де-мон. Или ты меня с беленьким зайчиком перепутал?
Аристократик небрежно помахивает в воздухе розочкой. Я невольно фыркаю.
– Да нет. Даже стань я демоном, выбор был бы за мной…
– Если бы был вообще.
– Ну да… а могло и не быть?
– А с чего ты взял, что стал бы высшим демоном, вроде меня?
– А кровь?
– Кровь важна. Но в кого ты переродишься – неизвестно. Что для демонов обыкновение – для тебя ужас.
– То есть это зависит еще от беспощадности? От жажды крови?
– Да. Если бы ты получал удовольствие от того, что делаешь, ты бы стал высшим. А если бы просто бежал к своей демонской сущности в ужасе от того, что творишь, – становишься низшим.
– М-да. Придется оставаться человеком и королем.
– Тоже неплохо. Она хоть того стоит?
Улыбаюсь, вспоминая Иннис.
– Каждой минуты, которая у нас будет.
– Это хорошо.
– С чего это ты такой мягкосердечный стал?
– Ну… если она тебя предаст – у меня неплохие шансы.
– Тогда ты зря раскрыл все карты.
– Не зря. Ты сделаешь выбор осознанно, и я получу более сильного…
– Слугу? – недобро прищуриваюсь я.
Аргадон хохочет. В глазах пляшут алые искры.
– Некроманта? Огневика? Слугу? Только воина! Иначе – глупо!
Кривлю губы.
– Не получишь.
– И такое возможно.
– А почему ты раньше молчал?
– А что я тебе должен был сказать? Не пей, козленочком станешь? Так тебя бы такие мелочи не остановили.
– Не понял?
– Это сказка одного из миров, в который мы можем попасть.
Сказка мне нравится. Но, отпустив Аргадона, я подозреваю, что где-то и как-то он меня надул. Есть такое у демонов. Хоть как проверяй карты и кости – эти сволочи стол подменят.
