– Мы собрались здесь по просьбе владетеля графства Шелтон, ему и предоставляется первое слово. Прошу вас, граф, – без лишних предисловий открыл заседание Первый секретарь.
Стил поднялся на трибуну. Обозначил поклоны королю и председателю, развернулся и заговорил. Его голос не усиливался, и в этом не было нужды: акустика зала оказалась великолепной.
– Государи и их представители! Я собрал вас здесь для того, чтобы выработать единую стратегию в свете предстоящей войны с Батвией.
В зале появился недовольный шепоток. Тема заседания была известна всем присутствующим: «Координация действий государств Спасителя при скором нападении чернокнижников», и всё равно утверждение графа Шелтонского о войне, как о неоспоримом факте, прозвучало неожиданно.
– Единые войска и единое командование…
Шепоток быстро перерос в громкий гул, и говорить дальше стало бесполезно.
– Попрошу тишины в зале, – раздался громовой голос председателя. – Государи и их помощники, дайте договорить уважаемому графу. Потом выскажется любой. Хоть с места, хоть с трибуны. Главное, по одному. Не уподобляйтесь черни, господа.
До мозгов собравшихся дошло именно последнее высказывание, и гул плавно стих.
– Ваше возмущение мне понятно, – продолжил Стил, – но у меня есть сведения, подтверждающие упорно циркулирующие во всех сословиях слухи. Их огласит начальник моей тайной стражи магистр Твердь.
Снова начавший подниматься шум мгновенно пропал. В абсолютной тишине на возвышение поднялся Твердь. Лёгкие поклоны королю – хозяину собрания и Первому секретарю, разворот и внимательное оглядывание зала.
Его голос громко ухнул в гробовой тишине. Особо нервные вздрогнули.
– Не буду утомлять уважаемое собрание описанием агентурной работы, оглашу результат: чернокнижники выступят в последней трети августа – начале сентября. Регулярных войск более ста тысяч, ополчение – раза в два больше и кочевые племена со стороны степи предположительно в тысяч пятьдесят сабель. Возможно, много больше, они до сих пор договариваются. Основные удары пойдут по самым удобным перевалам. Их четыре: два в вольных баронствах и по одному в графствах Витрогрин и Сагнор. Из степи кочевники пойдут на Русток, Шелтон и Бармат. В имперских землях чёрные разделятся. Часть поможет кочевникам, а основные силы ударят по Лавии и в обход гор, а может, через перевалы по Асмару. Дальше наши стратеги не просчитали. Надеюсь, Совету достаточно этой информации, чтоб выработать решение о едином командовании и объединении войск?
В зале стал нарастать разноголосый шум.
– Кто всё это может подтвердить? – раздался зычный голос барона нор’Фортуса. – Чёрные уже три года суетятся возле границы. С чего это вы решили, что именно этим летом они попрут? Время уж больно неподходящее, назад вернуться не успеют.
Здоровенный голубоглазый барон стоял скрестив руки и смело, с наглым вызовом смотрел на Твердя. Стоял один. Вокруг него, как вокруг прокажённого, образовалось пустое пространство.
– Вы в своём репертуаре, барон, – усмехнулся магистр, – как всегда, смелый и, как всегда, одинокий. Они не собираются возвращаться. Несколько слов об устройстве их государства. Во главе – царь, он же – Верховный жрец Неназываемого. Мысли о походе зрели у них давно. Ресурсов не хватает, и настоящих древних алтарей мало. Наподобие обнаруженного в Грундских руинах. Надеюсь, все об этом слышали? А в этом году прозвучал прямой приказ Неназываемого – атаковать земли Спасителя. Как прозвучал – в храме или демон какой передал – не знаю. Не всё мне ведомо, уважаемый барон, к сожалению, но приказ был. Последовала подготовка, и её результаты я вам рассказал. Ещё вопросы?
– Откуда вы всё это знаете? – не сдавался нор’Фортус.
– Я — глава тайной стражи Шелтона и магистр магии, этого не достаточно?
– Ловко у вас получается, господин магистр! – медленно проговорил барон, как бы рассуждая. – Значит, чёрные пойдут через перевалы в наших баронствах, так? Так. Стало быть, заставы надо укрепить, так? Так. А кем, позвольте узнать? Разумеется, наших сил не хватит, верно? Верно. Ау, кто желающий?! Правильно, соседи. Лавия, Грандан и Крайново. Вот уж кто ждёт не дождётся. Хитро!
Степенное собрание взорвалось, будто только и ждало этих слов. Выкрики с мест, оскорбления, свист. Совет сейчас ничем не отличался от обычной базарной свары, только мордобития не хватало. Хотя… похоже, это дело времени.
– Господа, – снова вмешался председатель, – вы ведёте себя как базарные торговцы, не поделившие выручку, – голос буквально сочился презрением, – вы всё-таки уподобились черни, благородные люди! – Он подождал, пока зал утихнет, и продолжил спокойнее: – Тема важная. Если то, что сказал нам уважаемый магистр, исполнится, нас ждут трудные времена. Мы, разумеется, отобьёмся, но какой ценой, это уже другой вопрос. Высказывайтесь по одному, уважаемые владетели или их представители.
– Я бы не был так уверен в конечной победе, господин Первый секретарь, – резко возразил председателю стоящий рядом с трибуной Стил. – Из южных государств почти никто не представлен, а о чём пойдёт речь на Совете, знали все. Мы рассылали тему созыва, утрясали сроки. Уже тогда с юга почти никто не ответил! Забыли, как когда-то была завоёвана империя!
Председатель поморщился:
– Не горячитесь, граф. Церковь делает всё, что может. Заметили, как резко сократилось число конфликтов между нашими странами за последние годы? Это, по воле Спасителя, наша заслуга. Помолчите, государи! Претензиями друг к другу займёмся в другое время. – Король Асмара в кресле хозяина удивлённо поднял брови и покосился на Нугара и делегацию лавийцев. Но промолчал, не стал перебивать Первого. – Не будем вдаваться в исторические экскурсы, но та орда была значительно больше, – продолжил председатель. – Сейчас мы обсуждаем другой вопрос: создавать ли объединённые силы, сколько и под чьим командованием. Со стороны церкви могу заверить, что помощь монахами и служителями с особой благодатью будет, как только первые чернокнижники попытаются перейти через границу.
– Брат Первый секретарь, дозвольте высказаться! – неожиданно заговорил епископ Хромский.
Все дружно уставились на него, единственного служителя среди делегатов.
– Говорите, брат Иглуний, а после Совета задержитесь ненадолго. Надеюсь, ваше выступление по теме? Тем, кто впервые видит этого достойного служителя Спасителя, сообщаю, что брат Иглуний – епископ графства Хром, он впервые присутствует на Совете.
– Я сам хотел попросить вас о личной встрече, а выступление самое что ни на есть по теме. – Басовито-звонкий голос привычного к выступлениям служителя постепенно наполнялся уверенностью и солидностью. Он впервые выступал перед такой высокопоставленной публикой. – Есть у меня помощник Спасителя, Медиан, маг Жизни. Буквально несколько дней назад он задержал чернокнижника. Тот служил разносчиком в питейном заведении рядом со штабом армии и получал секретные сведения, но речь не о наших проколах, а о том, что арестованный показал на допросе. К сожалению, единственном – чёрный умер, несмотря на всё искусство помощника, а он хороший маг Жизни, смею вас заверить. Рассказал шпион почти то же самое, что сообщил нам уважаемый магистр Твердь. Я с удивлением обнаружил сходство сведений из двух независимых источников, и теперь всецело им верю. А до этого, признаюсь, и меня брали сомнения. – Волна уверенности перехлестнула дамбу неловкости, и словно в отместку собственной первоначальной робости Иглуний сорвался на проповедь. Неожиданно для себя, а не только для высокопоставленных особ: – Братья, это знак Спасителя! Если мы проигнорируем это послание, это будет воистину святотатством! Постоим за хранимые им земли, независимо, далеко или близко вы живёте от Северных гор! Не дело вспоминать сейчас глупые местные обиды перед лицом общего врага! Окрепнем же духом, помолимся Спасителю и послушаем дальше графа Шелтонского, что конкретно он хочет нам предложить, и поддержим его всецело всем, что в наших силах! Слава Спасителю!
Но данную публику проповедью не пронять. Раздались несколько одиночных выкриков «Слава!», редкие сдавленные смешки, и наступила тишина. Делегаты обдумывали неожиданный поворот заседания.
– Любопытное совпадение, не правда ли? – прервал тишину ехидный вопрос Гровса, герцога Барматского. – Господин Первый секретарь, при всём уважении к данному служителю, не вижу здесь знаков Спасителя. Впрочем, судить об этом вам. Я же, со своей стороны, вижу странное совпадение. С двух сторон нам говорят одни и те же ничем не подтверждённые сведения и выдают их за факты. Интересно, не из одного ли источника они выплыли?
По залу пронёсся гул одобрения и возмущения.
– Вы, ваше высочество, хотите обвинить магистра Твердя в клевете? – чётко, с явной угрозой произнёс Стил.
