– Любопытное совпадение, не правда ли? – прервал тишину ехидный вопрос Гровса, герцога Барматского. – Господин Первый секретарь, при всём уважении к данному служителю, не вижу здесь знаков Спасителя. Впрочем, судить об этом вам. Я же, со своей стороны, вижу странное совпадение. С двух сторон нам говорят одни и те же ничем не подтверждённые сведения и выдают их за факты. Интересно, не из одного ли источника они выплыли?
По залу пронёсся гул одобрения и возмущения.
– Вы, ваше высочество, хотите обвинить магистра Твердя в клевете? – чётко, с явной угрозой произнёс Стил.
Иглуний, не успевший сойти с возвышения, удивлённо уставился на герцога.
Повисла тревожная тишина, и люди, стоявшие между шелтонской и барматской делегациями, стали медленно расходиться.
Редкий Совет обходился без скандалов. Случались и натуральные драки. Склоки быстро пресекались охраной, но это в регулярных заседаниях Совета в Варгусе, в специальном Дворце Советов. А на внеплановых заседаниях в других городах специальная охрана не была предусмотрена. За порядок отвечал хозяин собрания. А разве посмеют его гвардейцы тронуть чужого владетеля, несмотря на то что это разрешалось специальной конвенцией пятисотлетней давности? Воспитаны не так.
Всё оружие по давней традиции делегаты сдавали перед входом в зал. Исключений не было. Разрешались только защитные амулеты.
Традиция вместе с конвенцией появились после знаменитой Варгусской резни, когда делегаты сошлись буквально стенка на стенку. Погибло много народу, в том числе и четверть действующих владетелей. Это вылилось в грандиозную междоусобицу, длившуюся без малого тридцать лет. От всеобщего разорения и разрухи хранимые Спасителем земли спасли чернокнижники, высадившиеся большим десантом на побережье. Тогда и появилась Варгусская конвенция о «снятии неприкосновенности с владетелей на время заседания Совета и запрете любого оружия в зале». Она была принята сразу после изгнания батвийцев. Написана кровью в буквальном смысле слова.
– Уймитесь, господа! – поспешил встрять главный епископ. – Знаки это или нет, мы решим на ближайшем соборе. Не ожидал я от вас такой поспешности, брат Иглуний.
– Брат Самуэль, это не поспешность! Посудите сами…
– Помолчите! Здесь не место для богословских дискуссий, – резко оборвал хромского епископа председатель. – Обсудим это после заседания. А вы, господин герцог, и вы, господин граф, остыньте. Только свары нам здесь не хватало. Лично у меня нет и мысли о преднамеренном подлоге. Ошибка, дезинформация чёрных – может быть, но не подлог. Так, господин магистр?
– Брат епископ, – Твердь ответил очень серьёзно, но с едва уловимой иронией, – вы только сегодня утром прибыли из Варгуса и ещё не совсем в курсе северных дел. Оно и понятно, это не центр вселенной, но мы-то живём здесь, рядом с Северными горами. Вольные баронства, Сагнор, Витрогрин и многие другие присутствующие не дадут соврать: усилилось волнение чёрных вдоль границы? – Он дождался согласного поддакивания от вышеназванных и продолжил: – Усилилось. Войск становится больше? Больше. Подтверждения названных мной сроков, направлений и сил батвийцев я, увы, предоставить не могу. – И съязвил: – А что вы хотели? Карту из генштаба? Живого чёрного офицера на этом собрании? Извините! Сведения агентурные и заслуживают полного доверия. Поверьте моему авторитету. Или, может, кто и в нём сомневается?
Таковых не оказалось.
– Вы нас своим авторитетом не давите, господин магистр, – не сдавался герцог Барматский, – лично вы заслуживаете всяческого уважения и пользуетесь этим. Как сейчас. Факты не подтверждены, и с этим не поспоришь. Вы даже иллюзий с допросов не представили! Это относится и к вам, господин епископ. Хорошо, хорошо, – презрительно выплюнул он в сторону заволновавшихся шелтонцев, – допустим, это правда. Что из того? Мне отдавать свои войска под командование неизвестно кого и отправлять их демонам в пасть? Без всякой гарантии на исполнение чёрными якобы разведанной стратегии? Другими словами, я не хочу оголять герцогство и пускать на свою территорию чужие войска.
Эти слова совпали с общим настроением присутствующих. С мест раздались многочисленные одобрительные реплики, шум, гомон. Возмущённые выкрики немногочисленных сторонников объединения потонули в этом шуме.
– А конкретно, что хочет предложить Шелтон? – громко спросил молодой человек, представитель княжества Рус. – Пока я слышал одни только общие слова.
– Кто вы и кого представляете? – переспросил в ответ Стил.
– Полномочный представитель княжества Рус, маркиз нор’Бактор. К вашим услугам.
Стил повернулся к председателю, тот кивнул. Маркиз неодобрительно покачал головой, глядя на «выяснение» своей личности.
– Центральные имперские земли. Далеко, но спасибо, что не проигнорировали Совет. А насчёт плана кампании выскажется король Старк, мы разрабатывали его вместе. Ваше величество?
Старк поднялся с кресла хозяина.
– Господа делегаты, не устали стоять? Я сижу и чувствую себя прекрасно. Насколько я помню, традицию стоячих мест ввели специально, дабы не затягивать обсуждения до полуночи. Будем голосовать за создание объединённого войска или ещё пообсуждаем? План кампании, разработанный нашими штабами, разглашать сейчас, когда неизвестно, как проголосует Совет, согласитесь, глупо. Давайте примем решение в целом. Господин председатель, решайте, – сказал и спокойно уселся обратно.
– Что ж, не будем затягивать заседание. Мнения были высказаны, прошу начинать голосование.
– Секунду внимания, – остановил епископа Твердь. – Мнения действительно были высказаны, и, судя по реакции присутствующих, исход голосования предрешён. Но всё же я хочу высказаться ещё раз. Позволите, господин председатель?
Первый секретарь недовольно кивнул.
– Наши страны по отдельности очень маленькие по сравнению с Батвией, нас проглотят поодиночке и не подавятся. Те силы, которые я называл, – минимальные. В действительности их может быть гораздо больше. Я не обманываю Совет и называю только те факты, о которых удалось узнать. А мог бы и соврать в большую сторону, и ни один жизнюк бы этого не заметил! Я не сделал этого исключительно из уважения к Совету Глав, единственной светской структуре, которая хоть как-то нас объединяет. Опомнитесь! Да, придётся довериться соседям, да, придётся принимать чужие, но не демонские же в конце концов войска на своей территории, да, придётся отослать свои верные части «демонам в пасть», но что стоит на кону! Наша свобода, жизнь и души. Подумайте хорошенько перед тем, как поднять руку.
– Тогда позвольте и мне высказаться, господин председатель. – Гровс словно принял эстафету у Твердя. – Прекрасная речь, господин магистр! Зацепило. Я не буду никого ни к чему призывать, не буду говорить пафосных слов, а скажу исключительно о своём видении ситуации применительно к моему герцогству. Допустим, всё пошло так, как рассказал уважаемый магистр. Мы, ценой многих потерь, победили. Мои войска почти не пострадали. Повезло, или соперник слабый оказался, те же самые кочевники, но так вышло. Так что помешает мне оторвать кусок земли от Шелтона со спорным местом силы, который по праву принадлежит мне? Или наоборот, шелтонцы давно на мой город Пандинус зубы точат, а тут раз – и захватывают его. Это я говорю, что будет после победы. А если чёрные совсем не нападут? Мои войска неизвестно где, сроки проходят, нападения нет, перевалы закрываются, и я неожиданно вижу армию соседа, которому доверился, из окон собственного дворца. Может такое быть? Вполне. Или атакуют нас чёрные, а мы не объединились, что тогда? Да почти то же самое, если объединимся немедленно! Пограничные страны захватываются и в том и в другом случае, хотя мы успеваем выставить объединённую армию, причём в том месте, где реально будут чёрные, а не по нынешнему предположению. Я буду голосовать против объединения.
– Господин герцог, – не смог промолчать Стил, – а что за переговоры вы вели с чёрными? Уж не по поводу ли Совета?
Зал недоумённо замер. Гровс ответил через несколько томительных секунд, чуть ли не разрываясь от возмущения:
– Да как вы смеете утверждать такое! У меня проклятые чернокнижники дочь чуть не похитили! Как только у вас язык повернулся, господин граф! Если бы мы были не на Совете и если бы, судя по вашим же словам, нас не ждала общая беда, я объявил бы вам войну!
– А на дуэль вызвать не пробовали? Чем чужие жизни губить, рискнули бы своей! – подначил Гровса Стил. Все знали, что герцог не силён в фехтовании. – Почему-то у других государей чёрные дочерей не похищают!
– Господа владетели, не ведите себя как дети! – прервал диалог громовой голос председателя, – не превращайте Совет в балаган. Итак, все высказались? Ставлю на голосование вопрос: кто за объединение армий перед лицом общей угрозы? Напоминаю, что если большинство проголосует за, то следующим вопросом будет стратегия и командование. Можно будет собраться завтра, не пугайтесь. Голосуем! Считайте, секретарь. Пять. Кто против? Двенадцать. Шестеро не приняли участия в голосовании. Объявляю решение выездного Совета Глав Государств: объединённую армию под эгидой Совета не создавать. Заседание объявляю закрытым. Протоколы можете получить через полчаса. – Проводя голосование и оглашая результаты, Первый секретарь стоял. – Да пребудет с вами благодать Спасителя! Слава Ему!
