Антон – в облике Темного мага – входит в вестибюль и направляется к дверям казино. Покупает несколько фишек, входит, осматривается. Начинает словно бы бесцельно блуждать между карточными столами, мимо рулетки… оглядывается. Подходит к стойке бара, покупает бокал вина. Стоит, задумчиво глядя на зал. Похоже, что ничего интересного для себя он здесь не нашел.
– Ничего тут нет интересного, – раздается вдруг голос. – Так, локальный центр мирового зла.
Антон оборачивается – рядом стоит с бокалом вина высокий широкоплечий мужчина средних лет. Дружелюбно улыбается.
– Вы извините, но видно, что вы тут впервые, – говорит мужчина. – Мой вам совет – не втягивайтесь. Все это зло, тьма и испорченное настроение!
– Нет, на центр зла это все-таки не тянет, – отвечает Антон. – Проигрались?
– Бывает, – уклончиво говорит мужчина, глядя на зал. – Не втягивайтесь, поверьте старому игроку.
– Да я и не собираюсь, – отвечает Антон. – Статистику не обманешь.
– Некоторым все-таки везет, – вдруг оживляется мужчина. – Вот час назад зашли двое постояльцев, сорвали банк и тут же ушли. Без всякого азарта, словно не играть приходили, а деньги в банке получить.
Антон с интересом:
– А откуда вы знаете, что это постояльцы? У них были ключи?
– Я наблюдательный, – с усмешкой говорит мужчина. – Ключей у них не видел, а вот одеты были так, словно из номера вышли… или из офиса. Наверное, с девочками приехали – сами-то москвичи.
– А откуда… – начинает Антон.
– Я же говорю – наблюдательный, – снова усмехается мужчина. – Сам не коренной москвич, так что приезжего всегда отличу. Вот вы – в Москве родились, верно?
Антон кивает. Без видимого интереса говорит:
– Никогда не видел людей, сорвавших банк.
– Они на самом верху, в ресторане сидят, – сообщает мужчина.
Антон уже с явным подозрением смотрит на собеседника.
– Я слышал их разговор, – усмехается игрок.
– С такой наблюдательностью вам бы следовало выигрывать, – говорит Антон. – Что ж, воспользуюсь советом, не стану втягиваться. Удачи вам.
Он отходит на пару шагов, оборачивается. Смотрит то на рулетку, то на собеседника. Говорит:
– Поставьте на сорок семь.
Мужчина некоторое время иронично смотрит ему вслед.
А потом оставляет бокал и торопливо идет к рулетке.
Антон поднимается в лифте. Выходит где-то на верхних этажах «Космоса». И сразу же, в холле перед рестораном, лицом к лицу сталкивается с Темным Иным, лениво крутящим в пальцах магический жезл – короткую палочку, искрящуюся красным светом. Иной стоит у входа в ресторан, перегораживая дорогу.
– Привет, – говорит Иной. – Ты что здесь делаешь?
– Надо получить инструкции, – голосом замороженного Иного отвечает Антон. – А почему разместились в таком людном месте?
– Подпитываемся помаленьку, – крутя в руках жезл, отвечает Иной. – Какие инструкции тебе нужны?
– Я сам выясню, – отвечает Антон. – Где штаб?
– В ресторане, – пожимает плечами Иной.
Антон идет к лесенке вниз, Иной окликает его:
– Постой… откуда ты вообще узнал, что штаб здесь? По твоему рангу… Стой!
Антон бросается обратно к Иному – на ходу перед ним поднимается его тень, Антон «вбегает» в нее, оказывается в Сумраке. И уже оттуда, из серой мглы, в которой шевелятся медленные силуэты людей, поднимает перед собой тень снова – уходя куда-то еще глубже. Как ни странно, но в этом слое Сумрака никакого здания вообще нет – только клубящийся туман, ветер, призрачная тень Иного… и горящие высоко в небе две Луны.
Антон упирается руками в призрачного Иного – и медленно сдвигает его все дальше и дальше, шагая по клубящемуся туману.
А потом выныривает в обычный мир.
Он стоит у широкого панорамного окна. А перед ним, за стеклом, в пустоте, застыл Темный Иной, уже поднявший свой магический жезл. Мгновение он будто висит в пустоте, его глаза испуганно расширяются, Иной беззвучно кричит – и падает вниз…
Антон пятится от стекла. Прислоняется к лифтовой стене, тяжело дышит. Он первый раз убил Иного – не вампира, а такого же мага, как он сам…
Потом Антон снова начинает мять свое лицо. Вначале он обретает свой прежний облик. Потом превращается в убитого им Темного мага.
Только потом Антон идет в ресторан.
Ресторан на верхних этажах гостиницы. За столиками сидят Иные – некоторые зарылись в топографические карты, некоторые на телефонах, некоторые перед ноутбуками, некоторые – перед хрустальными шарами, в которых плывут смутные образы. Это оперативный штаб Темных. Впрочем, бродят и официанты – заторможенные, ко всему равнодушные, разнося еду и спиртное – Темные не забывают подкрепиться во время работы.
За одним из столиков сидят Тигренок и пожилой мужчина – Темный маг.
– Я очень рад, что наблюдателем от Светлых выступает такая симпатичная девушка… – с улыбкой говорит Темный. Поднимает бокал. – За ваше здоровье, милый оборотень.
– Я не оборотень, – отвечает Тигренок. – Я – маг-перевертыш.
– Слова, слова… как вы их любите… – досадливо говорит Темный. – И ваш сотрудник наверняка прикрывает свои действия высокими словами…
Тигренок смотрит через его плечо – на приближающегося Темного мага. Что-то настораживает ее – она щурится, смотрит сквозь Сумрак… и видит Антона.
– Мы уверены, что Антон Городецкий не совершал этих преступлений, – говорит Тигренок.
Антон останавливается в сторонке, слушает. Кто-то из официантов подносит ему бокал с пивом – Антон берет бокал.
– А кто же тогда? – спрашивает Темный маг с иронией.
– Неизвестный нам неполноценный Светлый маг, которого контролируют Темные.
– Зачем, девочка? – удивляется Темный. – Объясни, зачем нам губить своих, пусть и не самых ценных.
– «Не самых ценных» – ключевая фраза, – сообщает Тигренок.
– Допустим. – Темный маг разводит руками. – Но столь ли важен Антон Городецкий, чтобы устраивать за ним подобную охоту?
– Зачем вам это потребовалось – мы узнаем, – говорит Тигренок. – А не странно ли, что Завулон не смог поразить Антона «плетью Шааба», своим любимым оружием?
Темный маг сразу серьезнеет:
– У руководства свои причуды. На то оно и руководство. Но Антона мы схватим, можете не сомневаться. Город закрыт в кольцо, разделен на сектора и прочесывается.
– Антон сумеет спрятаться, – уверенно говорит Тигренок. – Вы пройдете рядом и не заметите. Разве что какой-нибудь оборотень учует его запах. – Она улыбается. – Но я думаю, Антон догадается его изменить. Да и не знают ваши сотрудники его так хорошо, чтобы запомнить запах.
Антон едва заметно кивает Тигренку – он догадался, как та его обнаружила.
