также флорой и фауной пустыни. Вблизи новых поселений обосновалось дикое племя, которое и заинтересовало ученых.
Вот Ваппор прибыл на станцию, и все члены экспедиции вышли на площадку. Только пухловатый Николас успел выскочить из вагона, как прозвучал гудок, и поезд тронулся в депо. От резкого шума мужчина перепугался и выронил очки, над чем злорадно рассмеялся Эйс. Николас на корточках ползал по платформе в поисках пропажи, но тут его рука коснулась Нейта, держащего округлые линзы.
— О-о, спасибо, добрый человек, — проговорил он, напяливая очки.
— Так народ! — привлёк внимание Грейсток. — Путь ещё не окончен. В гараже нас ожидает транспорт, на котором мы поедем дальше. Так что не отстаем!
— Шевелись давай, Николас, — поторопил Эйс, толкнув его в бок.
— Эйс! — завопила Наташа. — Хватит уже!
Тот лишь пожал плечами и пошёл вслед за остальными.
— Он какой-то агрессивный, — подумав, заявил Нейт.
— Вояка, что с него взять, — отряхнувшись, ответил Николас. — Пришёл сюда в надежде заслужить статус аристократа. Ему и дела нет до исследований, а ведь нам выпал редчайший шанс! Мы знаем о культуре племён только по рассказам детей Пустоши, а тут впервые настоящие жители! Он даже не представляет, насколько это важно для науки.
— Николас, умерьте пыл, — с улыбкой произнесла Наташа. — Мы ещё даже не в поселении, а Вы уже завелись.
Они пересели на специальный Атмос-кросс, предназначенный для пустынной местности. Дороги к поселениям пока были не проложены, поэтому путь их лежал по извилистым, но безопасным тропам. Колона из Атмосов ехала ровным строем уже несколько часов, и вот прозвучал голос Грейстока из радио-трубки.
— Только что мы пересекли границу и въехали в Пустошь. Дальше бесклассовая зона, будьте начеку. На связи.
— Поговаривают там творится полный беспредел, — заговорил Эйс, маневрируя между впадинами. — Закон не властен, род не важен. Просто жуткое место. Мои знакомые работали там, и никто другого не говорил. Поэтому держитесь меня. В обиду не дам.
— Это всё вздор и слухи, — уверенно вступился Николас. — Насколько мне известно отсутствие классов сплотили тамошний народ, они даже основали теистическую общину. Что интересно, теистов там даже больше, чем приверженцев Единства.
— А-а точно. Ты же едешь к своим друзьям-шизикам. Только возле своих статуй не молись, пожалуйста, при мне.
— Теисты не поклоняются никаким предметам, только архаичным верованиям присуще это. Объект веры абсолютно запределен нашему миру.
— Николас, — обратился Нейт, — Вы теист?
— Верно, молодой человек. Не хочу хвастаться, но я даже знаком с самой Розалией Бен Кильмани, — чуть задрав нос, добавил он. — Она благословила наше дело.
— Лучше бы материально поддержала, — буркнул Эйс. — Я удивился, что мы едем в таком комфорте. Думал, будем барахтаться в старых Атмосах. А это прям новые модели. Откуда столько денег?
— Грейсток сказал, что член правительства вдруг решил проспонсировать экспедицию, — ответила Наташа. — Зачем ему это надо, он и сам не знает.
— Ох, уже эти аристократы, неведомо, что у них на уме. Парень, — окликнул Нейтана. — А ты для чего вообще сюда полез, место то гиблое. Нас явно ожидает нелегкая прогулочка под солнцем.
— Скажем так, мне хочется повидать мир, — кротко ответил он.
Эйс лишь хмыкнул, решив не вдаваться в подробности. Атмосы наконец прибыли в первое поселение без стен, под названием «Новый Ком». Название он заслужил благодаря расположению возле ряда озёр, выходящих в море. Новый Ком существует за счёт гидроэлектростанций, снабжающих электричеством около трёх тысяч человек. Водоочистительные сооружения способствовали стабильному укрупнению населения, как и бесклассовая система. Новые веяния демократии, которые пришли в эти земли вместе с теизмом, отлично прижились, создавая уникальный для государства культурный пласт. Всем жителям, помимо отсутствия класса, были предоставлены льготы аналогичные жителям Нортграда: сниженные налоги, цены на продукты первой и второй необходимости, а также услуг страхования. Такова была политика правительства по завлечению населения на новые земли с долгосрочной перспективой построения там полноценных городов. Так как поселок имел путь к морю, торговля с крупными городами на побережьях активно развивалась. В основном торговые пути разворачивались в Ком, именно оттуда поселенцы получали необходимые для выживания вещи. На территории Нового Кома было организованно всего одно крупное предприятия Ной Кэмплов по переработки рыбной продукции, где работало почти всё население.
Около полугода назад в тридцати километрах от Нового Кома было обнаружено пустынное племя, попытки контакта с ним не предпринималось. Так как была высокая опасность захождения в глубь Пустоши. Гольная Пустошь выглядела совсем иначе, чем освоенная. Дикие ветра сновали по земле, как и невиданные существа, а некоторые районы находились в радиационной зоне, где разворачивались феномены неподвластные науке. Некоторые утверждали о призраках, живых скалах и растениях, огненных вихрях, и о странном поведении всякого входящего. Эта часть Пустоши была окружена песком, жар которого превращал каркас паровых машин в настоящую раскаленную сковороду. Было настолько жарко, что кондиционер в Атмосах не справлялся, отчего образовывался прохладный конденсат.
Эшелон из Атмосов навёл смуту в поселении. Детишки, не знавшие стен, столпились вокруг блестящих аппаратов. Они восторженно смотрели своими глазами бусинками на гостей из дальних земель. Грейсток распорядился разбить лагерь, а сам направился к главе поселения доложить о прибытии.
— Поганое место, — кряхтя от пыльного воздуха, заявил Эйс. — Эй, Нейтан, как закончишь с багажом, помоги с Аметом. Нужно управиться до заката, а тут ночи минусовые. В палатках замерзнем раньше, чем доберемся до этих ваших пустынников.
— Понял! — ответил он.
Амет — это жилище из блоков-конструкторов, который чрезвычайно быстро сооружался.
— Я не понимаю, — недовольно проговорил Николас. — Почему мы не можем поселиться в домах?
— Тут не так много места, чтобы вместить столько людей, — сказала Наташа. — К тому же они нам не доверяют. Ты ведь тоже это заметил, Эйс?
Стоило только им приехать, как они начали ловить презрительные взгляды жителей.
— Мда, мы для них живой символ классовых узурпаторов. Тут совсем другой мир и другие нравы, поэтому я и говорил, что стоит держаться меня.
— Бред, — возник Николас. — Тут приличные и хорошие люди, не выдумывайте.
Они построили аметы и переждали ночь. Утро выдалось нелегким из-за смены давления. Все были сонливыми и вялыми, особенно тяжело пришлось бедолаге Николасу, который и так страдал этим из-за лишнего веса. Одного лишь Нейта никак не коснулась эта проблема, казалось, он вовсе не почувствовал дискомфорта. Даже знойную погоду, от которой страдали его товарищи, он переносил без каких-либо неудобств. Грейсток, заметив неважное состояние подопечных, решил отложить выход в Пустошь, чтобы успеть освоиться к другим климатическим условиям. Этим небольшим перерывом ученые воспользовались и разведали местность. Они прошли ряды аметов. На стенах нескольких из них красовались надписи: «Проваливайте», «Оставьте
