- Стоять! Не двигаться! - заорал Билл, привставая с сиденья своей машины.
Мы неслись прямо на него; и я успел заметить, что он приехал в автомобиле, как две капли воды похожем на наш, и с ним сидело ещё четверо спецназовцев.
- Не стрелять! - прокричал он с перекошенным лицом.
В последний момент Дэн круто вывернул руль и, слегка помяв борт, увернулся от лобового столкновения.
Сзади переливчато завыла сирена...
- О чёрт! За нами погоня! - нервно воскликнул Стив, щёлкнув затвором автомата. - Билл со своей сворой щенков!
- Он напросился! - взвизгнул Ларри. - Сейчас я его сниму!
- Заляг обратно! - бросил Дэн через плечо. - Мы не будем стрелять первыми!
- Да пошёл ты!..
- Заткнитесь! Здесь командую я! - взвился Стив. - А... к черту всё! Огонь!
Бабахнула очередь, и тут же машину швырнуло в сторону, затем в другую. Дэн на полной скорости бросал её от одной обочины к другой, совершенно не давая Стиву и Ларри вести прицельную стрельбу.
Сделав последнее усилие на резком вираже, я выпал за борт и покатился под откос.
Грохот пальбы вдруг перекрыл низкий короткий звук. Ухнуло так, что стало больно в ушных перепонках.
"Все... Станция уничтожена..." - успел подумать я и отключился...
- Как ты?! Очнись, Майкл!
Я открыл глаза и увидел склонившегося над собой Билла. Попробовал шевельнуть рукой, ногой и привстал, опершись на локоть. Я лежал на траве под откосом, а рядом столпились спецназовцы. От удара болела правая сторона туловища.
- Где они? - выдавил я ещё непослушными губами.
- С тобой все в порядке? - с волнением спросил Билл.
- Стив вколол мне какую-то дрянь... Я был не в силах рта раскрыть.
Он помог мне встать и только после этого ответил:
- Мы их достали почти у леса. Задок тачки снесло. Стив погиб, а Дэн и Ларри...
- Что??
- Наверное, они что-то не поделили. Ларри смертельно ранил Дэна и улизнул, как в воздухе растворился! У твоего бывшего друга раздроблена нижняя часть тела. Он зовет тебя, когда приходит в сознание. Кажется, хочет сказать что-то важное. Надо спешить, Дэн вот-вот умрёт!
- Он всё же остался моим другом... - пробормотал я непослушными губами.
Меня буквально на плечах внесли в машину, и она сорвалась с места. Через считанные секунды мы оказались возле деревьев.
Мне помогли добраться до Дэна. Он лежал под кустом. На побелевшем, дергавшемся лице проступила испарина, глаза открывались и закрывались, из горла доносился глубокий хрип. Нижняя часть тела представляла собой бесформенное кровавое месиво, от которого отходила только одна нога.
- Дэн! Держись, держись, друг! - вскрикнул я, падая рядом на колени. - Неужели ничего нельзя сделать?! Где ваша супермедицина будущего?! - заорал я, клацая зубами. - Почему никто не спасает его?!!
- Если б у нас был хотя бы час... Он уже почти умер... - глухо ответил кто-то. - Здесь ему невозможно помочь...
Дэн неожиданно затих, словно успокоился, услышав мой голос. Глаза приобрели осмысленное выражение. Он заметил меня.
- Майкл... - прошептал он, почти не двигая губами. - Всё кончено... Они подонки... Ты был прав... прости....
- Помоги нам, - попросил я дрожащим голосом. - Где Тейла? Кто Магистр? Как его найти?
- Не знаю. Ничего... не знаю... Ларри сказал... получил приказ... устранить нас... после задания, если... заметит малейшие колебания...
Дэн затих, видимо, собирая последние силы. Потянулась томительная минута...
- Мы еле успели, - негромко сказал мне Билл. - Он бы добил его.
- Ларри и Ковбой... - выдохнул Дэн и захрипел.
- Что?
- Важное... В Нью-Йорке... жилой квартал... Бар "Адам и Ева"...
- Когда, Дэн, когда?!
Он начал задыхаться, рот раскрылся. Дэн поглядел на меня. Глаза его расширились.
- Четыре... - почти неразборчиво выдохнул он.
Это было его последнее слово. Тело Дэна судорожно изогнулось и, дёрнувшись, вытянулось. Ярко-алая кровавая лужа под ним расползлась вширь.
- О нет, нет! - я в отчаянии сжал кулаки.
Дэна не стало. Медленно разгибаюсь. Мгновенье стою, в отчаянном порыве напрягая все мышцы тела, впиваясь ногтями в собственные ладони.
- Друг, - бормочу, содрогаясь от горя. - Мой надежный, храбрый друг...
Я думал: "Как он хотел жить! Жить, чтобы бороться! И вот, когда он прозрел... Но Дэн умер не зря. Он успел помочь нам..." Я утёр лицо рукавом. "Я расквитаюсь за тебя, будь спокоен... За всех...".
- Пойдем, Майкл, - Билл обнял меня за плечи. - Ему уже не помочь, надо спасти других... У нас осталось мало времени... Станция разрушена, теперь ИИ почти беззащитен.
Знал бы он, что я сейчас испытываю... Умер человек, который был моим другом; даже временно став врагом, он не смог перейти последней черты. Умер исключительно честный и прямой, открытый и добрый человек, которого все любили и всегда ждали. Умер тот, кто ради дела отрёкся от невесты, от личного счастья, умер тот, кто, не дрогнув, рисковал собой, спасая меня. Дэн умер...
Мы шли по улице. Билл и я. И осталось нам пройти сто шагов...
Глухие удары каблуков, словно метроном, отстукивают время. Тук-тук...
В этот тихий послеобеденный час народу на улицах немного, но теперь стало совершенно пусто. Всего несколько минут назад район был перекрыт, а дом и прилегающие к нему улицы незаметно оцеплены. На этот раз никакой самодеятельности - мы проводим операцию совместно с войсковыми подразделениями ИИ. Ларри и Ковбой в западне, живыми им не выбраться. Но желательно обойтись без лишних жертв. Как профессионалы высокого класса, мы решили пойти на задержание лично.
Тук-тук... Пятьдесят шагов...
Внутреннее напряжение нарастает, и уже кажется, что ботинки громыхают невыносимо, что эхо шагов гулко разносится по улице, залетает в открытую дверь заведения с названием "Адам и Ева" и, поведав о нашем приближении врагам, снова вырывается наружу, а затем, успокоившись, замирает где-то вдали...
Пока мы ехали сюда, Билл рассказал мне, что, когда я выполнил требования шантажистов и приземлился в промзоне, недалеко от энергостанции, координаты посадки моего самолета были известны. Помогло спутниковое слежение. Но далее следы затерялись вследствие моих путешествий по подземным лабиринтам целой сети сооружений. Так как всё это происходило рядом со станцией, Билл отобрал четверых самых достойных спецназовцев, и они отправились на мои поиски. Дальнейшее мне было известно: пока ребята прочёсывали здание за зданием, машина с потерявшим над собой контроль капитаном Майклом Пирсоном проникла в накопитель энергии...
Конечно, спутники видели и эту машину, и людей, сидящих в ней. Беда только в том, что подобной информации поступает слишком много, и даже специализированный ИИ справляется с её обработкой не сразу. Задержка в пятнадцать минут оказалась роковой для судьбы важнейшего объекта.
