- Хорош трепаться! Короткая память? Мозги совсем ссохлись за двести тысяч лет?! Я бессмертный!
- Чокнутый! Неужели ты думаешь, что и после ядерного взрыва от тебя что-то останется? Не морочь мне голову!
- Да пошел ты!..
Магистр направился к двери, за которой исчез Ларри, а затем Билл. И тут я догадался, что надо делать. Отбросил в сторону оружие и двумя прыжками очутился возле него.
Он удивленно повернулся.
- Я уже летал в космос, когда тебя ещё на свете не было.
- Да ну! - изобразил изумление Магистр.
- Да! За все эти годы я понял одну вещь, а ты её до сих пор не понял!
- Интересно! И что же это такое, любвеобильный придурок? Расскажи-ка мне!
Крутнувшись на месте, носком ботинка я ударил его в висок. Он упал на задницу и, приходя в себя, потряс головой.
- Уважение к старшим! Вот и всё, - закончил я.
- Тебе повезло. Чуть-чуть сильнее - и я бы отключился. Вам бы всем настал конец, - обронил Магистр.
Он вскочил на ноги и схватил табурет. Выкрикивая ругательства, крест-накрест махая перед собой тяжёлым табуретом, Магистр попятился к двери.
Контролируя каждый шаг, я потянулся за ним. Настоящей драки не получалось. Да и не могло получиться. Мне необходимо соблюдать осторожность. Одно неверное движение, неправильно рассчитанный удар, малейший нокаут и, потеряв сознание, он превратит всю округу в пепел... К тому же, и я сейчас не тот - слабее, медленнее. Болит правый бок - возможно, из-за неудачного падения с машины.
Ситуация патовая - вырубать Магистра мне нельзя, а взять его за счет чистой силы, что называется, "скрутить", будет в моём состоянии ой как непросто. И всё же, ничего не остаётся - я должен, должен задержать его, иначе... Что будет иначе, мне даже думать не хотелось.
Поймав табурет, я сильно дёрнул за него в надежде, что Магистр упадёт. Но он успел вовремя отпустить своё орудие и шмыгнул за дверь.
Извилистые коридоры, площадка занятого лифта, лестница чёрного хода и изнуряющий бег наверх, вслед за звенящими, постепенно всё более отдаляющимися шпорами.
Я не считал этажи. Если бы даже я очень захотел это сделать, ничего бы не получилось. Как загнанная лошадь, я уже еле дышал, но всё скакал, перепрыгивая ступеньки, перемахивая пролеты. Пот струился с головы к ногам, сердце отчаянно билось, молотом стуча в висках. Словно выброшенная на берег рыба, я заглатывал открытым ртом воздух - казалось, ещё немного такой гонки, и меня хватит апоплексический удар. По самым верхним маршам я карабкался из последних сил...
Когда, наконец, я вылез на крышу - мышцы ног задубели, почти отказываясь подчиняться. Еле двигая трясущимися коленями, я заковылял к самолету.
Магистр был не в лучшем состоянии. Как какой-нибудь алкоголик в последней стадии опьянения, он карабкался в кабину. Видимо, ему ещё не приходилось проделывать подобные трюки по скоростному покорению вершин бетонных исполинов, да ещё со смертоносной поклажкой под ковбойской курточкой.
Если бы не мой бок... Так высоко забраться ему бы не удалось!
- Не стрелять! - хрипел я сотням наблюдающих за нами глаз. - Он не уйдёт от меня!
Загудел двигатель, и из последних сил я метнулся к закрывающейся кабине. Рывком подтянулся и, перевалившись через борт, упал спиной на сиденье...
Когда я кое-как перевёл своё тело в нормальное положение, самолет уже был в воздухе.
- Ты смертник, - задыхаясь, прошипел Магистр. - Не следовало сюда лезть! Как меня утомила твоя рожа!
Мы летели низко, над самыми домами. Сбить наш самолет не представляло никакого труда. Любой, имеющий автомат, справился бы с этим, но... делать этого было нельзя.
Подавив жуткое желание прямо сейчас задушить Магистра собственными руками, я посмотрел по сторонам. Скоро мы покинем черту города, и тогда...
Я попытался определить направление полёта, но ничего не получилось - показаний приборов не было видно, да и солнце скрылось за облаками.
По движениям Магистра я понял, что самолет управляется вручную. "Пожалуй, это несколько осложняет дело, - прикинул я, - Хотя..."
- Что не так? В штаны наложил? - он с интересом взглянул на меня. - Ещё не поздно свалить, детка. Надевай парашют и уматывай!
- Сначала скажи, где Тейла, - устало ответил я. - Зачем она тебе? Умоляю, отпусти её!
- Да? Чтобы мой страховой полис аннулировался? И кстати... Ларри не в курсе о её местонахождении...
- Скажи мне, где она, и я оставлю тебя.
- Это уже не имеет значения, - Магистр откинул назад растрепавшиеся, слипшиеся от пота волосы и улыбнулся. - Сейчас уже ничего не имеет значения. Теперь дальнейший ход событий ничто не изменит!
"Что он имеет в виду?" - с тревогой подумал я.
И тут я увидел вдали, прямо по курсу, землю, отделенную водой. И я понял где мы - рядом с островом Лонг-Айленд. Ранее на нём располагалась часть Нью-Йорка, а теперь ИИ Земли!
Решение пришло само. Главное - отлететь подальше от города. Плохо только, что его пляжи почти смыкаются с краем острова. Надо выждать ещё чуть-чуть: пусть он доберётся до центра острова, до сердцевины ИИ Земли, а там...
- Куда мы летим? - спросил я, усыпляя его бдительность.
- А ты не догадываешься? Скоро мы будем на месте, и Майкл Пирсон геройски погибнет...
Самолёт-капсула настолько бесшумно рассекает воздух, что сквозь едва слышный свист я различаю тяжёлое дыхание ненавистного соседа.
"Кажется, пора!" - я ещё раз посмотрел сквозь прозрачную кабину, пытаясь определить, сколько секунд осталось лететь до центра ИИ, и резко перегнулся, выскользнул из своего кресла, завладев рукой Магистра, обхватившей руль высоты.
Какой-то опыт ручного управления подобными посудинами у меня уже имелся, и что было силы, я потянул на себя и вниз.
Двигатель надсадно взвыл, и самолет устремился круто вверх. Знакомая, можно сказать, привычная телу перегрузка обрушилась так, что я окончательно вывалился из своего кресла, повиснув на голове Магистра и на штурвале.
- Что ты... делаешь?! - с трудом выдавил он. - Вонючее дерьмо!
- Учись кататься, ублюдок! - проорал я ему в самое ухо. - Клянусь, ты... недавно слез... с трёхколесного велика!
- Пошёл... - огрызнулся Магистр.
Упираясь спиной, он попытался оттолкнуть меня, но я вцепился, словно прирос к штурвалу. Его возня не имела никакого успеха, а между тем мы уже набрали очень даже приличную высоту. Дышать стало трудно, уши как будто заложило ватой, в глазах пошли круги.
- Отключи... боеголовку, - надрывая глотку, чтобы он услышал, прохрипел я. - Или... мы взорвёмся... здесь... безопасная... для ИИ высота...
Вместо ответа он потянулся к пульту управления самолетом, а когда я попытался остановить его руку, неожиданно пихнул локтем в мой больной бок... Я закричал и на какой-то миг забыл обо всём на свете. От боли и недостатка кислорода я был на грани потери сознания.
