Для начала я решил попробовать изменить уже известный ход событий и не ехать домой к Линде. Она ведь пока ни о чём не подозревает, и это к лучшему. Кем бы она не оказалась...
- Да? - обиженно воскликнула Линда и поправила прическу. - Мы ведь хотели провести оставшееся время вместе? Ну, конечно, если у тебя дела... Счастливо оставаться!
Она встала. Её симпатичное личико дрожало от еле скрываемого разочарования. Она резко повернулась и пошла к выходу.
Я озадаченно поглядел ей вслед. Наверно, моё поведение сильно задело самолюбие этой хорошенькой, совершенно необоснованно подозреваемой, в чём-то наивной девушки.
Перевалило за полдень. Я вышел и без всякой цели и плана принялся бродить по затопленному зноем городу. Эта одуряющая нью-йоркская жара... Раскалённый, блестящий и дрожащий в струях горячего воздуха асфальт, ослепительный диск солнца между крышами небоскрёбов, запылённая зелень одиноких деревьев, медленно текущий поток машин, молчаливо торопящиеся толпы прохожих. Рубашка прилипла к спине, и лёгкий ветерок, обдувавший лицо, не спасал от духоты. Настроение было отвратительное. Всё казалось пугающе непонятным, ненужным и бессмысленным, а пребывание в моём старом мире - непереносимым. И хотелось одного: бросить всё и вернуться обратно, в ту реальность, из которой я оказался не знаю уж каким образом выдернут; в тот сон, который был не менее явственным, чем этот мир; в ту иллюзию, что не уступит реальности. Неважно, что о том будущем я знаю мало, важно, что хорошо помню о главном: о нашей борьбе, о Тейле, друзьях.
Но чем больше я привыкал и вживался, чем больше дышал воздухом потерянной и вновь обретенной реальности, подстраивался под другой, медленный ритм жизни, тем ближе мне становился этот родной мне город.
Всё это действительно было и я почти потерял уверенность, что уходил отсюда, пронзив толщу веков, спрессовав в мгновенье бесконечные 200 тысяч лет.
Изнемогая от небывалого зноя, я бродил, по плавящимся улицам, читая рекламы, разглядывая людей, частенько употребляя холодную воду, вспоминая о каких-то пустяках, ерунде, и постепенно из глубин подсознания возникло пронзительное предчувствие, что вот-вот произойдёт нечто важное для меня. Может, не сейчас и не здесь, а чуть позже, на соседней улице, но произойдет обязательно. Я ухватываюсь за эту соломинку, за этот эфемерный, зыбкий шанс получить ответ и, окончательно плюнув на остервеневшее солнце, начинаю кружить, беспорядочно меняя маршрут, напряжённо всматриваясь и вслушиваясь, чтобы не прозевать знака судьбы.
И вот, когда я прогуливался рядом с Бруклинским мостом, вдали, среди суетливо спешащих по своим делам людей, в плывущем мареве восходящих тепловых потоков, заметил замершую фигурку человека и ощутил неясную тревогу.
Кажется, это женщина, но я даже не сумел как следует рассмотреть этот силуэт, а тем более понять, ЧТО заставило меня его увидеть, моментально выхватить из встречного многотысячного безликого потока, задержать шаг и невольно махнуть рукой.
Мгновение - и я потерял её. Она слилась с общей массой, растворилась в толпе.
Сердце дёрнулось и замерло, пропустив такт. Ощущение бессмысленности и какой-то безнадёжности вернулось. Выругав себя за фантазерство, чуть не приведшее к легкому помешательству, я поймал такси и поехал к Линде.
Шагая по переулку к её подъезду, я старался отогнать воспоминания, но напрасно. Я остановился. Если всё пойдёт по известному мне сценарию, то завтра утром здесь меня будет караулить незнакомец в капюшоне, а затем предстоит схватка с Линдой... Глупо было приезжать сюда. Зачем? Девушка, кто бы она ни была, больше меня не интересует, и нет смысла тревожить то, о чём я теперь уже не тосковал. И всё же... не стоит зарывать голову в песок. Мне, в самом деле, необходимо выяснить, насколько другая реальность соответствует этой. Выяснить сейчас, действительно ли мне известно будущее и насколько в моих силах менять его?
Я поднялся на крыльцо. Дверь подъезда была приоткрыта, и я вошёл. То же фойе. Та же квартира на первом этаже с постоянно злобно гавкающей на прохожих собакой. Лицо моё дрогнуло, когда я прошёл мимо. Я начал тяжело, через силу подниматься по лестнице, покрытой всё той же зелёной ковровой дорожкой. Нервы не выдержали, и я бегом перемахнул оставшиеся три пролета.
Этот последний рывок вверх по лестнице стоил мне не меньше, чем финишный спурт велосипедисту, отмахавшему стокилометровую гонку.
Я стоял рядом с её дверью и глубоко дышал. И сейчас поздно было давать задний ход - я нажал на звонок.
И опять всё как когда-то: освежающий холодный душ, коньяк, болтовня ни о чем. "Сейчас он позвонит", - подумал я, и тут же, зазвенел коммутатор. Это Дэн. Тот же короткий разговор. Тот же вопрошающий взгляд Линды.
- Звонили из НАСА, - пояснил я и вспомнил, что сейчас она должна заинтересоваться моей работой, попытаться исподволь вывести меня на важный для разведки своей страны разговор... А я то дурак, ещё удивлялся, что, можно сказать, даже в постели её интересуют такие научно-технические темы.
- А в чём заключается твоя работа? - невинно спросила она.
Хватит! Моё терпение лопнуло! Я не желаю по второму разу разыгрывать тот же спектакль! Пока ещё есть немного времени, надо попытаться что-то сделать, изменить...
Сославшись на неожиданный звонок, я извинился и сообщил, что мне необходимо срочно отлучиться, но через пару часов я обязательно вернусь.
Я вышел на улицу. В жидкой тени поникшего от зноя дерева жарились, потели, но всё же судачили о своём, две старухи. Бабульки не вызвали подозрений, и я в очередной раз бесцельно поплёлся, куда глаза глядят. А куда мне было идти? К родителям? Но я только утром ушёл от них. Уже попрощался... Да и что я могу сказать? Ничего... Если б можно было сейчас оказаться у Дэна или Роберта, устало развалиться, вытянув ноги в кресло и потягивая ледяное пиво, рассказывать о том, что будет, а для меня - что уже было там, в прожитом будущем! Получить совет, какую-то поддержку... Но нет, невозможно! Я ещё не такой кретин. Даже самый лучший друг, случись подобное, решит, что я попросту спятил.
Если всё же наука в чём-то ошибается, если по какой-то неизвестной мне причине замкнулось пространство-время и, я действительно вернулся в прошлое, что мне остаётся делать? Терпеливо ждать развёртывания известных мне событий, избегая острых углов? Попробовать кардинально изменить ход известной мне истории? А был ли я вообще в будущем, или оно только явственно прокрутилось в моем мозгу за те минуты сегодняшнего утра, когда я сидел в машине?
А вдруг пространство-время так замкнулось в кольцо, что теперь я обречён вечно жить по кругу времени, доходя до определенной точки будущего и возвращаясь назад, в автомобиль с цветами?
